吸血の姫、千の影(前
部屋の電気をつけるという、ただそれだけの動作にかなりの注意を要する。背負った少女の体からは完全に力が抜けており、だらりとした手足はしがみつこうとはしないので落とさないために。
一旦、ベッドに腰をかけ、それからゆっくりと少女を寝かせる。
「ん……」
少女が小さく身じろぎし、薄く目を開ける。その目はまだどこか遠くを見るようにぼんやりと焦点を合わせようとはしない。
「きみ、は……」
焦点が俺にあわされ、無表情のまま黒曜石のような瞳がじっとこちらを見つめる。
新雪のように白い肌に妙に浮いた、血のように紅い唇から言葉が紡がれる。
「……な、お……」
「なお――きみの、名前？」
そう問いかけたときには、少女は再び眠りの淵へと戻っていた。
白と、緋の布が夜空にはためく。
白木の弓に祓串を握った右手で矢をつがえ、引き絞る。
ビルの屋上から屋上を跳び渡りながら、しかしその狙いはぴたりと制止している。何ら感情を表さない少女の横顔は、精巧な日本人形を連想させる。結い上げられた髪が風にたなびき、その風が通った後の一瞬の無風、その隙を逃さずに放たれた矢は狙い違わず前方を同じように跳び渡っていた影へと突きたった。
倒れ伏したその影の横に一足跳びで降り立つ。右手の祓串を矢筒へといれ一振りの白をおびた両刃の剣を取り出した。刀と鍔、柄は一体で、菖蒲に似た刀身をしている。
振り下ろされ、影を断つ――と、影は塵と化して風にながれた。
瞼を閉じ、瞑想するように静止する。
青い闇の中、白の小袖に緋色の袴。握られた白い刀身が月明かりを反射して銀に煌めいた。
玄関の扉を開けると、星明かりにのみ照らされた狭いワンルームの奥で、黒曜石の瞳が煌めいた。
部屋へと上がり、電灯を点ける。狭いフローリングの床の三分の一ほどを占有するベッドの上に、わだかまる闇より黒い黒衣の少女。
「目、醒めたのか」
こくん、と頷く。
その動作はどこかぎこちなく、少女の人形めいた雰囲気を更に強めていた。
「君は……何なんだ？」
昨日聞けなかった問いを、口にする。少女はその紅く艶を帯びたなめかましい唇を開いた。
「Vampire――ヴァンピール。この国では、吸血鬼とか呼ばれてるモノ」
沈黙。
「驚かないの？」
「大体、予想はしてた」
すぅ、と少女は紅い眼を細める。
「貴方、名は？」
「叢雲、光也」
「ムラクモ……そうか。この国最強と言われる対魔師の一族。納得」
「よく、知ってるな」
「かなり有名。今じゃ落ちぶれたみたいだけど」
少女の蔑むような目付き。
「もう何千年も前に宗家の草薙家に実権握られて、形式だけ残ってるんだよ」
そ、とだけ少女は興味なさそうに答えると、再び沈黙が部屋を支配した。しかし少女はじっとこちらから目を離そうとしない。普通なら男女がこんな風に一部屋で見つめ合っていたら何かとあるのだろうが、そんな雰囲気は微塵もなく、またドライな感情しか浮かんでこない。それは彼女が人でないからなどでなく、ただあまりに美しすぎるからだろう。完璧に均整のとれた顔だち、艶やかなストレートの黒髪。それらが少女を非現実的な、肉を持たない身であるかのように感じさせていた。
「シャワー、浴びたい」
少女の一言で我へと帰る。
「あ、あぁ、どうぞ」
「ん」
そう言って寝転んだまま細い右腕をこちらへ突き出す。左はまだ動かないらしい。
その手を取って起き上がらせてやるが、しかしまだ少女は手を離そうとはしない。
「なんだ？」
「連れてって、浴びさせて。私、まだ立てない」
「……は？」
「私を、お風呂まで連れて行って、シャワーを浴びさせて」
呆れる。
「お前、羞恥心とか、ないのか？」
「見られて恥ずかしいような体、してない」
