第一話：夜の薔薇
無明の闇の水底で永久に眠り続けるべき有り得ざる物が光の下へと引きずり出されたかのような叫びが、木霊する。
その声を上げたのは一人の少女だった。
あと、あと少しだ。
男はそう、自分自身へと何度も何度も反復していた。
教会からの、最優先指令のターゲット。偉大なる神の創りたもうた人間であることをやめ、神の国への道に背いて生に縋りつき死にながら生けるおぞましい化け物。その中でも、二千を超える刻を閲しなお、滅ぶことのない最強と謳われる少女。偶然に手負いで見つけたそれを、この手で――灰は灰に、塵は塵に、死体は死体へと還さねばらない。
今撃ち出された聖銀の矢はその眼窩を射抜き、脳髄を貫いて頭蓋骨を穿った。ぽっかりと空虚な姿を晒すその穴からは崩れた脳が流れ出る。
まだ、まだ。
油断をすればその瞬間に自らの首が飛ぶ。
片足は千切れかけ、今自分が放った矢で脳すら損傷してもなおその予感が頭を離れない。
男はその感覚に今にも情けなく叫び声を上げて逃げ出したくなりながらも、響き渡る叫びに震える腕を少女へと向けた。
狙いを定めたとき、少女の紅い瞳が男を見据え、引き金が引かれようと言うとき、数人の男の声が聞こえた。
どうする――？
少女のあげた叫びを聞きつけてきたのだろう、数人の男の気配。
刹那の迷いが、全てを決めた。
少女はすぐに背を向け、気配の方へと向かう。ヒトであれば間違いなく即死する怪我をいくつも受けながら、予想以上の速さで疾走したそれに狙いを定められない。男はあわてて走り出すがしかし、そのときには少女の姿は視界から消えていた。
バイト帰りの道。
いつものように公園を抜けようとして、この世の物ではないような叫びに足を止めた。全身が総毛立つ。
背後から聞こえたそれに、振り向いて吸い込まれるような闇の中に目をこらす。生暖かい臓腑のように湿った夏の夜、微かに漂う納骨堂のような腐臭。声の聞こえた方へと歩き出す。
月明かりと星空に照らされる砂利道を抜け、一つの角を曲がると、数メートル離れた外灯の下に二、三人の集まりが居た。おそらく、あの声を聞きつけてきたのだろう。
と、草を踏み分ける足音が聞こえる。それはかなり速く走っているらしく、すぐに音の主が薄暗い外灯の下にその姿を浮かび上がらせた。
その刹那、銀線が閃き、それは正確に首をなで、宙に舞う。
仄暗い大気に紅い雨が降った。次いで、ぐちゃり、と濡れた何かが落ちる音。
夜空のベルベットにも似た、艶やかな黒髪。フリルであしらわれた、闇を醸成し糸として織りなしたような黒のドレスに映える、白磁の肌。そして何よりも印象的な、ぽっかりと空いた黒い眼窩、その対称の血のように紅い目と、唇。
紅い朱い雨をその身に浴びながら恍惚の表情を浮かべる、その人形めいた精巧な美しさに俺は、言葉を失った。
その少女の顔がこちらに向けられ――あどけない、微笑みを向けられる。
袖で顔にかかった血をぬぐうと、その体が一瞬にして目の前にあり、右手が振り上げられていた。時間の流れが鈍化し、普段なら捉えられないであろうその動きがひどく、ゆっくりと見えた。その手に握られた、巨大な、斧。
少女が右足を踏み込み、その右手に振り下ろそうというとき、しかし逆に力を失い失速した。
刹那、少女の瞳が紅く、光った気がした。
ふらり、と少女の体が揺れて、俺の腕の中へとその軽い体が倒れかかる。
天上には銀の月、四方には青い闇。弱々しい外灯の光は闇を払いのけきれず、その領域を夜へと蝕まれている。それに照らし出され、わだかまる影、人であったモノ。そして、腕に中で静かに眠る黒衣の少女。
時間が停まったように、大気が凍りついたように。
静寂の中で、立ちつくしていた。
