01 出立のとき
——この国の守護霊は、魔法と剣の時代に生きていたひとたちです。一部の力の強い守護霊なら、今でも魔法が使えます。
騎士になりたいのなら騎士の守護霊を、商人になりたいのなら商人の守護霊を、お城で働きたいのなら、使用人の守護霊と契約を結びましょう。
あなたがどんなひとになりたいのか、今一度、むねに手をあてて考えてごらん。あなたを手助けしてくれるもの、それが守護霊というものです——。
第４版 守護霊図鑑『この本の使い方』より。
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「っひくっ、ひくっ、ひく」
ひとつ前の席から、ヒョンタの泣き声が聞こえてきた。ガタン、ガタンッとゆれるふきぬけの馬車の上では、おえつもすぐ風に流れてく。
「お父ちゃん、お母ちゃん……カンタ、アオイ……コウタ……っう、うぐっ」
リュウが前の座席にむかって、ぷりぷりおこりだした。
「泣くなよ、ヒョンタ！ 今別れたばっかりだろ」
「だっ、だって。っふっ、ぐすん……し、しばらく、家族と会えなくなるんだよ。リュウくんは、さびしくないの？」
「あったりまえだろ！ さびしいなんて言ってたら、騎士にはなれないんだ」
大きく胸をそらすリュウに、ナナコがため息をついた。
「なによ、ひとりだけ大人ぶっちゃってさ。ほんとうはさびしいくせに」
「なっ、ちがうって！ ほんとのほんとに、さびしくなんかないんだ！ だって、学園に行けば、ようやく自分の守護霊を手に入れることができるんだぜ」
そう言って、リュウは目をきらきらさせる。
「今、どんな守護霊がいるのかなあ。騎士の守護霊、いるといいなあ」
守護霊っていうのは、ぼくたちを見守ってくれるそんざいのこと。
体がすけていて、空中をただよっているから、たぶん、幽霊みたいなものだと思う。
あっ、はじまして。ぼく、コハク！
ぼくたちは今、これまで住んでいた山を出たところ。
そしてこれから、自分の守護霊を見つけるために、学園に行くところなんだ！
『へぇ～、騎士の守護霊か！』
御者台にいるナツ兄の背中から、にゅっとフィリップがあらわれた。
紫色のニット帽にケープをはおっていて、目は好奇心いっぱいにクリクリしてる。
守護霊とは、こうやっておしゃべりすることもできるんだよ。
『オレも昔、騎士を目指してた時期があったんだぜ』
「えぇ～！ マジかよ、フィリップ！ ねぇ、どんなだった？」
『そりゃあ、かっこよかったなあ。けど、修行があんまりにもきびしくってさー』
フィリップは手をぶらぶらさせた。
『毎日手に、豆ができてたんだ。オレには合わなくて、すぐにげ出した。やっぱオレには、商人のほうが合ってるんだよなあ～』
リュウは口をへの字にまげた。
「……ふーん、なんだよ、きびしいからって、あきらめるなんて」
『オレは、自由が一番なんだ。それに、そんなこと言って、リュウ。あまちゃんのお前に、あのきびしい練習にたえれるとは思えないね』
「へへーん、見てろよ。ぜったい、りっぱな騎士になるんだ！ オレ、守護霊にするなら聖騎士ツルギがいいなあ。今、学園にいないのかなあ」
ため息とともに、ナツ兄がふり返る。
「いるわけないだろ。ツルギは今、第一騎士団団長、ウェルム様を守護してるんだから」
「ちぇ～やっぱりか」
すかさずツトムが、眼鏡をおし上げて解説した。
「生きている人間のうち、ひとりしか守護できない——これは、ぜったいの決まりですからね」
「ああ、そうさ。それに、たとえもし——考えたくもないが、ウェルム様が亡くなって、ツルギが学園にくることになったとしても、お前は選ばれないだろうよ。なんたってツルギは、シックスの一人なんだから。あ、シックスって知ってるか？」
リュウはくちびるをとがらせる。
「それぐらい、知ってるよ。とんでもなく強い六人の守護霊のことだろ」
「ああ、そうさ。聖騎士ツルギに、老武道士ガイゼン。名手ツバキに、鉄壁のムウ、魔術師ロハネス。こいつらを守護霊にできるのは、オレたち人間のなかでも優秀なやつらばかりだ」
ヒョンタが指をおって数えながら、首をかしげた。
「ね、ねぇ、あと一人たりないよ？」
「ああ、そいつは——」
ツトムがナツ兄をさえぎって、息まいて答える。
「最後のひとりは、『伝説の守護霊』です！ だれも名前を知らない、姿を見たこともない、正体不明の守護霊なんですよ。うわさでは、ロハネスと同じか、それ以上に強いと言われています」
「へぇ～！ そんなやつがいるんだ！」
「じゃ、じゃあ！ もしその守護霊と契約を結べたら、すごいことになりそうだね」
こうふんするぼくたちに、ナツ兄がくぎをさした。
「バ～カ。あんなのフィクションに決まってるだろ。ゴロがいいからとかの理由で、だれかが勝手に作っったつくり話さ」
「えぇ～分かんないだろ。もしいたら、面白いじゃんか」
「ほんと、お前らはまだガキんちょだな」
ナツ兄は、やれやれとかたをすくめる。
「お前らが学園でうまくやっていけるか、今から心配だぜ。学園は、お前らがのんびり過ごしてきたような山とはちがうんだ。——あ、もちろん、ナナコちゃんは別だぜ？」
デレデレとふり返るナツ兄に、ナナコはつんとそっぽを向いた。
「そりゃもちろん。いっしょにされたらこまるわよ」
「だよなあ～。悪い虫がつかないか、オレ、今から心配だよぉ」
ううぇ～とぼくたちは思いっきり顔をしかめた。
ナツ兄ってば、ナナコの前ではいつもこんな感じだ。たしかに、顔はかわいいかもしれないけど……。
きっと、ナツ兄はナナコがほんとうはどんな子か、分かってないんだ。
「ったくナツ兄ってば、見る目ないよな～。こいつ、すっごく女王様気質だっていうのに——ぃてえっ！」
リュウは片足をあげてもんぜつした。
その横で、ナナコはふかぶかとため息をつく。
「あ～あ、早く学園に着かないかなあ。ここにはあたしの良さに気付ける子、いないんだもん。それにね、あたし決めてるんだ。学園では、女の子の友達をつくるんだから」
ナナコは夢見るように、うっとり目をとじた。
「今までまわりにいた子が、こうだもんね。友達と恋バナしたり……街にでかけたり……はあ～楽しみだなあ」
ナツ兄がぎょっとふり返る。
「こっ、恋バナって、ナナコちゃん、好きなひとがいるの⁈」
「今はいないわ。けど、素敵な彼氏もつくるつもり」
ガーンとショックを受けているナツ兄に、ぼくたちはケラケラ笑った。
あたたかい太陽の光が、ぼくたちを照らす。こうやって、みんなと笑い合う日は、いつまで続くんだろう……。
（……友だち、かあ。ぼくにもできるのかなあ）
学園には国中から、ぼくたちと同い年の子や、ひとつ上の子たちが集められてる。そんな場所なら、きっと新しい出会いもあるはずだよね。
「………ぼく、それでもみんなと、ずっと友だちでいたいな」
ぼつりとつぶやくと、シーン……とちんもくが広がった。ぶっ、とみんがふき出す。
「え？ あれっ、ぼく、おかしなこと言った？」
「だってねぇ」
「おかしくはないですけど。ふ、ふふふ」
「う、うん。バカにしたわけじゃないんだよ」
リュウがぼくの肩にうでをまわした。
「なに、急にしんみりしたこと言ってんだよ！ そんなの、あったり前だろ！ ——なあ、学園って昼休みがあるんだよな？ じゃあさ、みんなでサッカーしようぜ」
「う、うん、やろう！ もしかすると、人数がふえて、もっと楽しくなるかもしれないね」
「たしかに、そうですね！ 正規の人数は二十二人ですから」
わいわいするぼくらの真上を、白い鳥がとんでいく。
見上げると、そこにはどこまでも続く、青い空が広がっていた。
