６．預託
翌日私は社用車の後部座席にいた。運転はショーファーに任せ、真田には資料の確認を指示していた。その真田が遠慮がちに口を開く。
「社長、ラヴリーギフテッドについてお伺いしたいのですが」
「そう遠慮するな。なんでも訊け」
「ではお言葉に甘えて。父系、母系を調べたところ、中央でオープン入りした馬がおりません。重賞は異父姉が佐賀で重賞を一勝のみ。生産も九州ということで、主流とは言えません。率直に申し上げて、厳しいのではないかと」
「ふむ。真田、高い馬の条件ってなんだ？」
「良血馬です」
「じゃあ強い馬は？」
「スピード、スタミナ、パワー、勝負根性のある馬です」
「じゃあ勝つ馬は？」
「能力を最大限発揮した馬です」
「そう、それぞれ似ているようで違う。だから勝てない高額馬や勝つ格安取引馬、ローカル巧者や非根幹距離巧者なんて馬が生まれる。マギレや番狂わせだって発生する。無論重なる部分はある、それは否定しない。だがな、それだけで全てが決まるわけじゃないんだよ。だから信頼できる人から買い、信頼できる人に託す。そうしたら少なくとも、後悔はしない」
「心に留めます」
「あと姉の勝鞍、見たか？」
「いえ」
「九州大賞典六番人気一着。佐賀ダート2500を逃げ切った。私は少なくとも、能力はあると見込んでいる。あと母馬は、繁殖入りしてまだ浅い。思わぬニックスが見つかるかもな」
「はい」
栗東インターチェンジを降りてすぐのところで昼食を済ませ、約束の十三時ちょうどに神山厩舎に顔を出す。神山調教師はこちらの姿を認めると、帽子を取り深く礼をした。私も彼に礼を返す。
「愛原さん、それから真田さん、お世話になってます。どうぞ」
私は彼に促され、厩舎に足を踏み入れた。
厩舎の一角、応接用のスペースに通され、私たちは腰を下ろした。私は真田を通して神山に熊本土産を渡す。神山はそれを丁重に受け取った。
「ブラックタイプを拝見しました。よろしいのですか？」
「何がです？」
「いえその、事故の傷も、癒えてらっしゃらないでしょうに……。ワールドにも、もっとしてあげられたことがあったのではないかと……」
彼の目を見れば、それが本心であることは明らかだった。私は小さく息を吐く。
「そう言ってくださる神山さんだからこそ、私はプロとして尊敬しています。あの日ワールドは調子が良かった――それは神山さんも日高さんも言ってましたし、何より私自身この目で確認しています。神山さんだからこそ、ワールドは世界に手を伸ばせた。神山厩舎に勝るチームを、私は知りません」
「ありがとうございます」
「その上で、プロとしての意見を乞いたい。血統はブラックタイプの通り、生産は九州、それからこれは内密にお願いしたいのですが、この馬は口が利けます」
「初めてお聞きしました」
「表に出してよい情報でもないだろ」
困惑気味に漏らす真田に私は淡々と答える。
「こんな馬ですが、どうでしょう？」
「具体的な目標はどこに置きますか？」
「無茶を承知で。『2歳で一勝すること、3歳重賞で活躍すること、古馬で重賞を取ること。』それがウチのファイナンス部が出した条件です」
「なるほど……」
神山調教師は腕を組む。そのまなざしは真剣そのものだった。
「日高、お前ならこの馬どう乗る？」
神山調教師は日高騎手に話を振る。日高騎手は静かに答えた。
「近親はゲートの出が良いので、それを活かします。ただ、一完歩目ではなく二完歩三完歩で加速するタイプなので、明確な逃げ馬がいれば先に行かせて番手を取ります。スタミナがある血統なので、道中の加減速は避けたいです。淡々と一定のペースを刻み、粘る作戦が血統を見る限りではよさそうです。とはいえもちろん、馬の個性というものもあります。調教で特徴を掴み、返し馬で調子を確認するのは欠かせません」
「では、神山さんと日高さんがよろしければ」
「ちなみになんですが、もし目標未達の場合はどうなりますか？」
私はふっと笑って答えた。
「『ラヴリースルー』、それが答えです」
神山調教師の顔が引き締まり、力強く頷いた。日高騎手の目にも炎が宿った。
