【改稿版】ひだまりのFランク冒険者

第七話「川の午後と、木の枝一本」

　雲ひとつない快晴の午後だった。

　リルドは午前中に薬草採取の依頼を早々に終わらせ、いつもの河原へとやってきていた。

　お気に入りの場所は、白い石が川底に敷き詰められた浅瀬のポイントだ。

　水が透き通っていて、流れが穏やかで、木陰がちょうどよく日差しを遮ってくれる。

　リルドはそこに腰を下ろし、ゆっくりと靴を脱いだ。

「ふぅ……。今日は一段と暑いな」

　空を見上げると、日差しが真っ直ぐ降り注いでいる。

　風は時折吹くが、どちらかといえば生ぬるい。

　川の水面だけが、きらきらと涼しげに光っていた。

「絶好の水浴び日和だ」

　リルドは服を脱ぎ、岩陰に丁寧に畳んで置いた。

　それから、ゆっくりと川の中へ足を踏み入れる。

　ひんやりとした水の感触が、足先から膝へ、膝から腰へと伝わっていく。

　思わず声が漏れた。

「冷たくて気持ちいい……」

　腰のあたりまで浸かったところで、リルドはそのまま仰向けに身を預けた。

　川の流れが体をゆっくりと揺らし、水面が耳元でさらさらと音を立てる。

　空が、広い。

　目を細めると、透き通った水の中を小さな川魚たちが泳ぎ回っているのが見えた。

　リルドの周りを恐れる様子もなく、むしろ興味深そうにゆらゆらと近づいてくる。

　彼が放つ穏やかな気配は、自然界の生き物たちにとって、脅威でも異物でもなく、ただの風景の一部として感じられるのだろう。

　リルドは目を閉じた。

　水の音だけが世界のすべてになる。

　このまま夕方まで、ここにいてもいいかもしれない。

　そんなことを考えていた。

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　上流の方から、騒がしい足音が聞こえてきたのは、そのときだった。

「逃げろ！ あれは『アビス・サーペント』の変異種だぞ！ 攻撃が通じない！」

　川岸を、Dランクの冒険者パーティーが必死の形相で走っていた。

　三人組で、装備はすでにあちこちが傷んでいる。

　その背後から、川を割るようにして巨大な水蛇が迫っていた。

　体長は優に十メートルを超える。

　鱗は通常の個体より黒みが強く、変異種特有の不規則な模様が体を覆っている。

　本来この川に生息する魔獣ではない。

　どこからか流れてきたのか、あるいは魔獣の活性化と関係があるのか、いずれにしても、このまま放置できる状況ではなかった。

　逃げ遅れた冒険者の一人が足をもつれさせた。

　水蛇が大きく口を開け、その冒険者へと飛びかかろうとする。

「……あーあ」

　リルドは水に浸かったまま、面倒そうに目を開けた。

「せっかく静かだったのに。暴れると水が濁っちゃうよ」

　水面に目をやると、流れに乗って小さな木の枝が漂ってきていた。

　リルドはそれを指先で軽く摘み、ひょいと水面に置いた。

　そして、人差し指の先でピンッと弾いた。

　シュッ、という小さな音が響いた。

　木の枝は水面を滑るように飛んでいき、獲物へと飛びかかろうとしていた水蛇の眉間を、コン、と一度だけ叩いた。

　音は小さかった。

　衝撃も、傍目にはほとんど見えなかった。

　しかし水蛇の巨体は、まるで時が止まったように硬直した。

　三つの瞳が一斉に霞み、鱗が弛緩し、口が静かに閉じていく。

　自分に何が起きたのかを理解する間もなく、水蛇はふにゃりと力を失い、そのまま川底へとゆっくり沈んでいった。

　水面には小さな波紋が広がり、やがてそれも消えた。

「よし。これでまた静かになるね」

　リルドは再び仰向けになり、目を閉じた。

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「え……。今、何が……？」

　川岸で、冒険者たちが立ち尽くしていた。

　足をもつれさせていた一人も、なぜか転ばずに済んでいて、ぽかんと口を開けたまま水面を見つめている。

　彼らの目に映ったのは、川の中でぷかぷかと浮かんでいる、呑気なFランクの青年だった。

　何かをした様子はない。

　ただ水浴びを楽しんでいるようにしか見えない。

「あ、君たち」

　リルドが顔だけこちらへ向けた。

「あんまり騒ぐと魚が逃げちゃうよ。少し上流に行ったところに、日陰で休める岩場があるから、そっちで休んだら？ 足も震えてるし」

　冒険者たちは顔を見合わせた。

　それから、狐につままれたような顔のまま、「……あ、ああ。すまない」と頭を下げ、ぎこちない足取りで去っていった。

　せせらぎの音だけが、また河原に戻ってきた。

　リルドは岸へと上がり、太陽の光で温まった平たい岩の上に寝転んだ。

　空が青く、広い。

　遠くで鳥が鳴いている。

　体に残った水の感触が、風に当たって少しずつ乾いていく。

「うん、いい感じだ」

　しばらくそのまま岩の上でうとうとしてから、リルドは身を起こした。

　帰り道に、川底で光っていた石をいくつか拾い上げ、籠に収める。

　どれも小ぶりだが、水に磨かれて形が整っていた。

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　夕暮れ時、リルドは水浴びですっかり軽くなった体で、家路を歩いていた。

　籠の中には今日拾った石が数個と、川岸で見つけた面白い形の流木が一本入っている。

　ギルドではおそらく、「川にいたFランクが幸運にも魔獣の自滅で生き延びた」という噂が広がっているかもしれないが、リルドにはどうでもいいことだった。

　家の扉を開けると、窓辺の七色苔が夕暮れの光の中で橙色に輝いていた。

「今夜は、ハーブをたっぷり入れたスープにしよう」

　水浴びで冷えた体の芯を温めるには、熱いスープが一番だ。

　リルドは鼻歌を歌いながら、竈に火を入れた。

　外では夕暮れが夜へと変わりつつある。

　川の音が、遠くからかすかに聞こえるような気がした。

　万年Fランク冒険者の一日は、今日もまた、静かに幕を下ろしていく。