使いつぶされたSランクハンター、働き疲れたのでそろそろ世界を救いたいと思います

第二十六話 時止め

「おいおい、そんな安易に近づいていいのか？　爆弾のスイッチを押しちまうかもしれないぜ」

刀を打ち合わせながら、和田が笑う。

「議員全員が集まるまで押すつもりはねえんだろ」

「その通りだっ！」

叫ぶと同時に――和田の姿が消えた。

「っ！？」

櫻田は咄嗟に刀を横へ振る。

――ガンッ！！

重い衝撃。

横から蹴りが叩き込まれていた。

「ぐっ……！」

体勢が崩れる。

その隙を逃さず、和田が短刀を振るう。

「ブネッ！？」

櫻田は地面を転がるように回避した。

アスファルトが制服を削り、火花のように破片が散る。

なんとか距離を取り、体勢を立て直す。

「そんなアクロバティックなこともできたのかよ」

「俺はお前と違って、戦闘系スキルがねえからな」

和田が肩を鳴らす。

「地力で頑張るしかねえんだよ」

「俺だって戦闘系じゃねえよ。むしろデバフだ」

「……確かに、お前は基礎能力がバケモンなだけだもんな。意味わかんねえよ。ハンターになったのは俺の方が早いってのによ」

「俺にも分かんねえよ。気づいたらこうなってたんだ」

「羨ましいこった。特になにもせず、その強さを手に入れたんだろ？」

その言葉に、櫻田の眉がぴくりと動く。

刀を握る手に、わずかに力が入った。

「何もしなかったわけねえだろ」

低く吐き捨てる。

「魔力はいつも二割程度。最近なんか一割しか残ってねえんだぞ」

「不幸自慢か？」

和田が笑う。

「だったらこっちだって負けねえよ。毎日三回、魔力が空になるまで働かされて、そのあとゲートだ。まともに寝れた日なんざ数えるほどしかねえ」

「はっ、トップハンターってのは苦労が多いな」

軽口を叩きながらも、櫻田は頭を回していた。

このまま真正面からやり合っても埒が明かない。

こちらの魔力は、ここへ来るまでにほとんど使い切った。

決定打もない。

だが、目的は和田を倒すことじゃない。

国会の爆破を止めることだ。

だったら、まず会長へ連絡するべき――

櫻田がポケットへ手を伸ばした、その瞬間。

「止めろ！」

和田が叫ぶ。

直後。

視界が、一瞬だけ歪んだ。

「――……？」

音が消える。

いや、違う。

世界そのものが止まっていた。

空中に舞っていた砂埃。

揺れていた木の葉。

砕けたアスファルトの破片。

そのすべてが、空中で静止している。

「なっ――」

そして、その止まった世界の中を動く男と目が合う。

和田の後ろで休んでいた男だ。

その男は、今取り出したばかりの櫻田のスマホをがっしり握っていた。

「やべっ」

男がそう言ってスマホをひったくる。

次の瞬間。

世界が動き出した。

――バキィッ！！

スマホが砕け散る。

男の姿は、もう元の位置へ戻っていた。

「な、なんだったんだ今のは……？」

一瞬だけ見えた、止まった世界。

空中で止まる砂。

動かない風。

音のない空間。

あまりにも現実味のない光景だった。

「危ねえ、間一髪だったぜ。今連絡されんのが一番困るんだよ」

和田の位置は変わっていない。

あの男も、ほとんど動いていなかった。

だが――

あの一瞬で移動できる距離じゃない。

最低でも五秒はかかる。

それだけ時間があれば、気づかないはずがない。

なのに櫻田は、まるで認識できなかった。

「……いや」

気のせいなわけがない。

「あっ――」

その瞬間。

頭の中で、点と点が繋がった。

飯村が急に吹き飛ばされた時。

和田たちが“消えた”ように移動した時。

突然、体が動かなくなった時。

あれは瞬間移動じゃない。

もっと別の――

「……時間停止」

櫻田が小さく呟く。

その瞬間。

和田の目が、わずかに細くなった。

「へえ？」

「いや、違うな」

櫻田は刀を構え直す。

「触れてる間は、時間が動いてるのか」

数秒。

沈黙が落ちる。

そして――

「……ははっ」

和田が笑った。

「やっぱ気づかれるか」

図星。

櫻田は確信した。

あの男の能力は時間停止。

ただし、本人と“触れているもの”だけが動ける。

だから普通の人間には瞬間移動にしか見えない。

「厄介すぎんだろ、その能力……！」

「だろ？」

和田が笑う。

「しかも、今は特別長く使える」

その瞬間。

後ろで、黒人の大男が静かに息を吐いていた。

「あいつは魔力を譲渡できるスキルを持っててな。あいつ一人より、何倍も長く止められるんだぜ」

「ったく、めんどくせえ連携しやがって……！」

櫻田は刀を握り直す。

能力の正体は見えた。

だが、状況は最悪だった。

国会が爆発するまで、おそらく三十分もない。

なのに会長とは繋がらない。

警察へ言ったところで、まともに信じるとも思えない。

その上、目の前には触れたら終わりの短刀。

そして、時間停止。

「……クソが」

思わず悪態が漏れる。

しかも、こうして戦っている間にも、分身へ意識を割かなければならない。

会長はどこだ。

協会か。

もう国会へ向かっているのか。

警察でもいいから伝えるべきか。

考えろ。

だが――

「まーた、よそ見して。ちゃんとこっちに集中してくれよ」

今度は和田が仕掛けてきた。

「チッ！」

――ガンッ！！

櫻田は刀で受け止める。

だが、押し込まれる。

普通の攻撃なら無視できる。

だが、あの短刀だけは駄目だ。

触れた瞬間、終わる。

もし動きを止められたら――

分身まで止まるのか？

もしそうなら、その時点で詰みだ。

「やりずれえな……！」

焦りが、思考を鈍らせる。

「うおっ！」

上段から振り下ろされた刀を、力任せに押し返す。

「ああ、クソ……！」

櫻田が舌打ちする。

「考えれば考えるほど、むしゃくしゃするぜ！」

だったら、目の前のことだけに集中すればいい。

「要するに、てめえをぶち殺せば全部解決なんだろ！！」

櫻田は一気に間合いを詰めた。

「――本気で行くぜ」

その瞬間。

日本中へ散っていた分身たちが、次々と崩れ始めた。

代わりに――

莫大な魔力が、櫻田へ流れ込んできた。

「……おいおい、マジかよ」

和田の表情から、初めて笑みが消えた。