第1話 最後の一秒
残り三部隊。
二十部隊、六十人で始まった試合は、NOVA-3を含む三部隊まで減っていた。最後の一部隊になれば勝ちだ。
湾岸貨物区の空は、夕方の赤を薄く残したまま、リングの白い境界線に削られていた。積み上がったコンテナの影が、画面の端から少しずつ消えていく。高架下に吊られた広告ドローンは、半分壊れたまま火花を散らし、同じ企業ロゴを何度も点滅させていた。
沢渡夕奈は、コントローラーを握る指に力を込めた。親指の腹が、スティックの縁に沈む。画面に映るのは、構えた銃と照準、その先の戦場だけだ。部屋の冷房は効いているはずなのに、手のひらだけが熱い。
公式スクリム五試合目。二試合目では、目の前の一部隊を倒し切った直後に、別部隊から撃たれた。逃げるための煙も弾も足りず、三人は次の壁へ届かなかった。
この五試合目でも、ひとつ前の収縮では七部隊がこの区画に残っていた。どの部隊も長く倒し切りには出ず、窓と壁の向こうから出口だけを塞いでいた。一人が倒れた瞬間、その均衡が崩れ、銃声が四方でつながった。
右側には低い建物が並んでいた。壁もある。屋根もある。逃げ込めば、少なくとも今すぐ撃たれることはない。
右へ回れば安全に見えたが、夕奈にはその道が一番危なく見えていた。
建物の二階、割れた窓の奥で一瞬だけ銃口が光った。弾は来ない。敵は窓際から動かず、入口に照準を残している。逃げ道だと思って入った瞬間に潰す待ち伏せだと、夕奈は読んだ。
左は開けている。コンテナの隙間から、別の部隊の射線が通っていた。長く足を止めれば、そちらから削られる。
正面は薄い。遮蔽は壊れかけた配送車が一台だけ。車体の横には、古い広告ペイントが剥がれかけている。
危ない。だが、今ならまだ押し返せる。
航平が左の二人を報告した。止められるのは数秒。いつもの軽口を入れる隙間は、その声になかった。
夕奈は左を見直さなかった。右は待ち伏せ、左は別部隊の射線。まだ誰も取り切っていない正面を、三人で押し返す。
ここで間違えたら三人まとめて落ちる。言わなければ、誰も同じ方向には動けない。
夕奈は配送車を取ると二人へ告げた。
壊れた配送車の向こうから、敵が一人、半身を出した。
夕奈より少し前にいるのは、久我遥真。プレイヤーネームはHAL。彼は撃てる位置にいた。
夕奈の指示がなくても、一人は落とせる火力を持つ。これまでは、遥真が先に始め、夕奈が追い、航平がつなぐ頃には別の射線が開いていた。
遥真の照準は、すでに敵を捉えている。それでも、銃声は鳴らない。
「撃てる。カバーあるか」
一瞬、指が止まりそうになった。
撃てるのに、遥真が待った。夕奈が外すわけにはいかなかった。
「ある。私が先に割る」
夕奈は配送車の左から体を出した。敵の初弾が当たり、コントローラーが震える。Scout-56の照準が跳ね、夕奈は右スティックを押し戻した。
二発目が敵の胸元に残る。青いシールドが砕けた。
「合わせる」
遥真が撃った。
夕奈が割った敵を、逃がさない角度で撃ち抜く。相手のキャラクターが崩れ、ダウン表示が出る。
一階へ引いた敵が、倒れた味方に屈み込む。もう一人は二階の窓を動かず、配送車の左右へ撃ち続けた。起こしに入ったという航平の声が重なる。
窓を見れば起こされる。一階へ撃ちに出れば、上から削られる。左も待ってはくれない。
夕奈は入口を航平に剥がさせ、遥真を一階へ向けた。窓のシールドは、自分が割ると伝えた。
航平が戦術アビリティのクラックチャージを使い、建物の入口へ一発を撃ち込んだ。
爆発に押され、一階の敵が起こす動作をやめ、奥へ逃げる。同時に左から弾が届き、航平のシールドが削れた。
左が前へ出た、と航平が報告する。二秒なら作れると言った。
夕奈は返事をせず、配送車の右へ滑った。
窓の敵が待っていた。一発目でシールドを削られ、二発目で画面が揺れる。夕奈は親指を押し下げ、Scout-56の照準を窓の奥に見える肩へ戻した。
シールドが砕けたことを、夕奈はすぐに二人へ知らせた。
遥真は一階の出口に二度撃ってから、照準を窓に切り替えた。
窓の敵がダウンした。遥真の射撃が止まり、リロード音に変わる。
一階の敵は、その瞬間に味方を起こすのではなく、入口から夕奈へ詰めてきた。
夕奈はScout-56からSMGに持ち替えた。その間に弾が入り、残っていたシールドが割れる。遥真はリロード中で、航平は左を止めている。ここは自分が落とす。
配送車の角を一歩だけ回り、撃ち返す。連射で照準が持ち上がるたび、敵の胸元へ引き戻した。
残弾表示が赤へ近づく。相手の体力が先に尽きた。
画面に部隊撃破の表示が出る。
右の建物に三つのデスボックスが残った。夕奈は物資欄を開かず、視点を左へ振った。
デスボックスへは寄らず、配送車で迎える。夕奈がそう決めると、航平は回復ウルトを使うと返した。
航平が車体の陰に小型装置を置く。青い脈動が、三人の体力とシールドを段階的に戻し始めた。装置は撃たれれば壊れ、車から離れれば回復も届かない。
脈動が一度入る。夕奈もシールドパックを一つ使った。パックで戻るのは二十五で、装置を合わせてもまだ最大ではない。フルで戻す五秒は使えなかった。
回復を待ち切る前に、左の二人がコンテナの間から飛び出した。
航平が車体の左へ一瞬だけ出た。
集中射撃で戻りかけたシールドが割れ、体力も削れる。
先頭は車一台分前。航平はもう一人の位置を続けようとし、言い切る前にダウンした。配送車の脇に倒れた体の向こうを、夕奈は見失っている。
遥真が前を削ると告げた。先頭の敵へ弾が入り、こちらを向いていた銃口が右へ振れる。
夕奈はSMGの照準を、その横腹へ押し込んだ。連射を始めた指先は熱く、シールドは欠けたままだった。
勝敗が決まるまで、あと一秒だった。
NOVA-3。
その名を最初に聞いたのは、二か月前。
品川の、ネクスフィアプロモーションの会議室だった。
