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第六章　知らなかった英雄

　勇者は、考えない。

　正確には、考えなくていい立場にいた。剣を振る理由、進む方向、守るべきもの。それらは常に誰かが整えてくれた。彼はそれを疑わず、疑う必要もなかった。

　勇者とは、そういう役割だ。

　魔王城へ向かう道中、彼は何度も振り返った。仲間が揃っていることを確認するために。誰も欠けていない。それだけで十分だった。

　吟遊詩人も、そこにいた。

　勇者は、彼を特別視していなかった。戦力ではない。判断役でもない。だが、いつもいる存在。風景の一部のような仲間。

　だから、問いもしなかった。

　魔王を倒した瞬間、勇者は思った。

　――終わった。

　それは安堵だった。同時に、責任の放棄でもあった。

　剣士の迷いも、魔導士の計算も、盗賊の軽さも、聖女の祈りも。

　勇者は、それらを知らなかった。

　知らなかったことは、罪ではない。

　だが、知ろうとしなかったことは。

　祝宴で、勇者は笑っていた。人々の声に応え、杯を掲げ、英雄として振る舞った。その中心で、吟遊詩人が少し離れた場所にいることにも、深い意味を見出さなかった。

　「終わったんだろ？」

　勇者は言った。

　その一言で、すべてを閉じた。

　四日目の朝、礼拝堂で彼を見たとき、勇者は理解できなかった。

　なぜ、という問いが浮かばなかった。

　ただ、終わったはずの物語が、終わっていなかったことだけが、理解不能だった。

　手帳を開いたのは、勇者だった。

　切断線の一覧を、彼は一つずつ追った。そこに自分の名前がないことに、最初は安堵した。

　だが、最後の一行で、手が止まった。

　――物語は、ここで終わる。

　勇者は、初めて考えた。

　誰が、この物語を終わらせたのかを。

　魔王ではない。

　世界でもない。

　仲間でもない。

　自分だ。

　終わったと信じた瞬間、終わらせてしまったのは、自分だった。

　吟遊詩人は、勇者に問いを投げなかった。

　問いを投げれば、勇者は答えを探しただろう。答えを探せば、物語は続いてしまう。

　彼は、それを選ばなかった。

　勇者は理解した。

　自分が背負ってきたのは、世界ではない。

　選ばなかった問いの重さだった。

　勇者は、その場に膝をついた。

　剣は抜けなかった。

　守るべきものは、もうなかった。

　だが、終わらせてはいけなかったものだけが、はっきりと残っていた。