5/7

第五章　祈りの外側

　聖女は、祈る。

　それは職能であり、習慣であり、彼女自身の存在理由だった。言葉を選ばずとも、意識を澄ませば祈りは立ち上がる。彼女にとって祈りとは、迷った末の行為ではなく、迷う前に発動する反射だった。

　魔王城に入ったとき、彼女はすでに祈っていた。誰かが傷つく前に。誰かが死ぬ前に。あらゆる可能性を先回りし、被害を最小化するために。

　祈りは、届いていた。

　致命傷は避けられ、即死は免れ、仲間は倒れなかった。剣士の刃が逸れた瞬間も、魔導士の術式が歪んだ瞬間も、盗賊が振り返らなかった瞬間も、彼女の祈りは働いていた。

　ただし――

　すべてを救う形では、なかった。

　祈りには、範囲がある。

　彼女が祈りに含めたのは、パーティの六人だけだった。無意識だった。長年そう教えられてきた。聖女とは、選ばれた者を守る存在だと。

　だから、子どもは含まれなかった。

　剣士が迷い、魔導士が境界を動かし、盗賊が走り抜けた、そのすべての瞬間で、祈りは正確に作用していた。

　守るべき対象を、外さない限りは。

　「神は、正しい者を守る」

　彼女は、そう信じていた。

　だが正しさは、誰が決めるのか。

　吟遊詩人は、祈りの輪の外側に立っていた。

　彼は、癒やされていた。守られてもいた。だが、彼女の祈りが“何を含み、何を含まないか”を、はっきりと見ていた。

　魔王が倒れた瞬間、聖女は深く息を吐いた。

　救えた。

　そう思った。

　四日目の朝、彼女は初めて気づいた。

　救われなかったものが、どこへ行ったのかを。

　礼拝堂で彼を見たとき、彼女は反射的に祈った。癒やしの言葉が口をついて出た。だが、祈りは届かなかった。届くはずがなかった。

　彼は、最初から祈りの対象外だった。

　「どうして……」

　聖女の声は、祈りではなかった。

　吟遊詩人は、彼女を責めなかった。

　彼はただ、そこにあった祈りの境界を、越えなかった。

　聖女は理解した。

　自分が守ってきたのは、命ではなく、物語だったことを。

　英雄が死なない物語。

　選ばれた者だけが救われる物語。

　その外側で起きた死を、彼女は祈りで包まなかった。

　包まなかったのではない。

　最初から、含めていなかった。

　祈りは、暴力ではない。

　だが、境界を持つ。

　聖女は初めて、祈らないという罪を知った。

　そして、その罪を誰かが代わりに背負っていたことを、否定できなくなった。