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第四章　軽さの代価

　盗賊は、よく笑う。

　場の空気が重くなればなるほど、軽い冗談を投げた。誰かが言葉に詰まれば、先に肩をすくめてみせた。その仕草は、場を和ませるためのものだと、皆が思っていた。

　実際、その通りだった。

　彼は空気を読むのが上手かった。誰が今、何を見たくないのか。誰がどこで話題を逸らしたいのか。それを嗅ぎ分け、生き延びる術として磨き上げてきた。

　魔王城でも、それは変わらない。

　彼は常に一歩後ろにいた。危険から一歩、責任から一歩、覚悟から一歩。だが、その一歩は決して遅れではない。最短距離を知っている者だけが取れる、最適な位置取りだった。

　転移陣が起動する直前、彼は走っていた。

　剣士が止まり、魔導士が術式を書き換え、時間が歪んだ、あの瞬間。

　盗賊は、迷わなかった。

　迷わなかったのは、勇気があったからではない。考えるより先に、体が動くことを知っていたからだ。生き残るための反射が、彼を走らせた。

　彼は、子どもを見た。

　だが、足は止まらなかった。

　「後で、誰かが拾う」

　そう考えたわけではない。もっと軽い。

　「今じゃない」

　ただ、それだけだった。

　境界が動き、魔力が溢れ、転移陣が光を放つ。

　盗賊は、転移の輪の中に滑り込んだ。

　背後で、何かが音もなく消える気配がした。

　それを、振り返らなかった。

　振り返れば、判断になる。判断は、責任を伴う。彼はそれを、本能的に避けた。

　魔王は倒れ、世界は救われた。

　祝宴で、盗賊は一番飲んだ。

　笑い、騒ぎ、英雄の肩を叩き、冗談を言い続けた。重い沈黙が生まれそうになると、真っ先にそれを踏み潰した。

　「結果オーライだろ？」

　その言葉は、何度も使われた。便利で、軽く、誰も傷つけない。

　吟遊詩人だけが、反応しなかった。

　彼は笑わない。否定もしない。ただ、その言葉が出た瞬間を、正確に覚えていた。

　四日目の朝、盗賊は理解した。

　自分が生き残った理由を、誰かが背負っていたことを。

　重い選択をした者がいる。

　計算をした者がいる。

　祈った者がいる。

　そして、自分は――何も選ばなかった。

　選ばなかったことが、最も軽く、最も残酷だった。

　「冗談だろ……」

　盗賊は笑った。

　だが、その笑いは、誰にも届かなかった。

　吟遊詩人は、盗賊の軽さを、最後まで否定しなかった。

　否定しないことで、それが“選択だった”と確定させた。

　盗賊は初めて知った。

　軽さにも、代価があることを。

　そしてその請求書は、逃げ切った者のもとに、最後に届くことを。