姫の帰還
白い建物を見上げながら、オレは姫に問う。ちょうどいい、上を向けば、こぼれ落ちそうな涙を誤魔化せる。
「これが王宮ですか？ 姫様」
「人族の王宮のように、立派じゃないと思うわよ。エルフはその伝統により、貴族、平民を分けず、皆、平等、だから、王といっても、種族代表者くらいの位置付け、それほど特権もないってことでもあるわ」
エルフの王宮、立派な建物ではあるが、宮殿というより三階建の豪邸といった佇まいだ。見ると、玄関先までエルフの王と思しき人を中心に何人かの王族、姫の家族が迎えに出てくれている。
「おおおお！ ルルメリア、よくぞ無事で、そのお方は？」
「はい！ 宝珠奪還に手を貸していただいた、私、いえ、エルフ族の恩人です」
「そんな大層な……、クリティと申します」
「私は、フルシュ王国の王、アグスチヌス・カムレブノ・ヘリオーティスと申します」
それぞれ、エルフの王族が挨拶してくれたが、名前、長過ぎ、覚えられねぇ！！ 彼らは宝珠の霊力が近づくのを察知し「もしや、ルル姫が戻ったのでは？」と思い、玄関まで迎えに出ていたのだという。
ってか、アレ？ 王妃は？？ という、オレの表情を察したのだろうか、王自ら。
「ああ、妻ですか？ 実は、去年、亡くなりまして」
「申し訳ございません、思い出させてしまったのでしょうか……」
「クリティ、いろいろ、気にし過ぎよ。さ、入って」
「では、クリティ殿、夕食を準備させますから、お話は中でゆっくりと」
《ひとまず、ご馳走になって、明日、朝かな？》
《そうじゃな、経緯を説明しておく必要もあるじゃろうて》
玄関を入ってすぐの客間に、ウォールナット材の脚部にグレーの帆布張りクッションを置いたソファーがあった。
「まずは、こちらへ」
ドアに近い方のソファーが二人掛だったので、どちらが上座かはなんともいえないが、オレと姫が並び、王が奥の一人掛けに座った。
他の王族は、宝珠奪還の込み入った話を予期し、気を使っただろうか、自室に引き上げたようだ。
「幼き姿をされておりますが、クリティ殿からは、とてつもない魔力のオーラを感じます。我儘娘が、ずいぶんとご迷惑をお掛けしたことでしょう」
「いえいえ、とんでもございません」
「お父様、『我儘』は一言余計ですわ」
ルル姫、言うところの、エルフの民主性にも通じるかもしれない。フルシュ王はドルトニア王とは真逆、とてもフランクな物言いだ。意識して、尊大な振る舞いを避けているようにも見える。
ほどなくメイドがクッキーとハーブティを運んできた。
「さ、まずはお茶でも」
甘い桃の花の香りがするハーブティーは弱発酵タイプ、前世中国の白茶といったところか。シンプルなバタークッキーも甘さ控えめ、エルフは自然志向なのかもしれない。
オレと姫は、今回の経緯を詳細に説明した。
「なるほど」
「王様、姫が無断で家を出た件、叱ってやらないでください。確かに無茶をした姫ですが、人の上に立つ者の責務を果たすべく行動されたのだと思います。命を賭した高貴なる責任感に免じ、どうかお願いします」
「アハハ、さすがです。絶対的な力をお持ちの方は、その配慮も超一流ということですな。ルルメリア、早々に準備を整え、学園に戻りなさい、一ヶ月の欠席を埋める猛勉強をすること、それで全てを許しましょう。なにせ、お前は宝珠を奪還した大英雄なのだから」
「え！ お父様、ありがとうございます」
なんだって！ アレ？ ルル姫って、学生？ ああ、なるほど、なるほど、まだまだ若いのね。でもいくつよ？
そうこうするうちに、夕食の時間となった。勧められるまま、奥の食堂に向かう。ウッディーな調度は、さすがエルフということか？
巨大な木のテーブル、ブナ材に漆加工したもののようだが、でかい、めっちゃでかい、に王族が全員腰掛け、今日は皆で食事をするということのようだ。
「ああ、エルフは基本、ベジタリアンであります故、クリティ殿には少々物足りないかもしれませんが」
いやいや、トリュフをふんだんに使ったソテーとか、大豆のハンバーグとか、全然、問題ないですよ！ 今まで人族の街で食べた料理に比べ、関西風といえばいいだろうか。味付けが淡白、あっさりしていて美味しい！！ で、この白ワイン！ とんでもない高級品では？
夜も更けてきて、三々五々、皆、私室に引き上げていく。オレは、ルル姫の部屋に泊めてもらうことになった。
ま、さすがですね。三階の奥にある彼女の部屋、メインルームは三十畳くらいの広さがある。天蓋付きのベッド、シャワールーム、例の魔法のやつね、完備、さらに、メインルームと同じくらいの広さがあるサイドルーム付きだ。
二人でシャワーを浴びて、まぁ、パジャマとかないし、来るべきものが来た。
《最後だし、いいよな？》
《なぜ、妾に確認する？ アハハハ、よいぞ、よいぞ、気にせぬから、存分に致すがよい！》
前世も含め、こんな経験、初めてだ。泣ける、思いっ切り泣ける。どうしても、どうしても涙を抑えることができない。
「どうしたの、クリティ？」
「ミッション達成を喜ぶ、嬉し涙でございます」
「嘘、嘘よ、絶対に嘘、でも、いいわ、そういうことにしておいてあげる」
なんだろ、ルル姫の体臭と向日葵のそれとは全然違う。だが、十年ぶりに戻った田舎の実家で嗅ぐ畳の匂い？ そんな、心落ち着かせる成分が含まれている気がする。オレは、いつしか、深い眠りに落ちていた。
