異世界ステッカー屋さん

追跡②

　夜明け前、まだ空の端が青く滲む頃。

　荷馬車の列は湿った街道をゆっくりと進んでいた。山積みの野菜や果物の下には、死体袋に入れられたリュシエルの身体が隠されている。

　先頭を歩く傭兵たちは眠気を押し殺すように黙り込み、馬の吐息だけが霧の中で白く散った。

「……お頭、静かすぎやしませんか」

「なんだぁ？ビビり過ぎだろ。この数だ。何もありゃしねぇよ。」

　ざわめき始めたその時。

　――空気が裂けた。

　木々の影から黒装束が滑り出し、手裏剣と小型弩の雨が一斉に襲いかかる。

　傭兵の一人が悲鳴を上げる間もなく喉を貫かれ、次々と崩れ落ちた。

「なっ――忍びだァッ！」

　悲鳴と同時に乱戦が始まる。

　鎖鎌が閃き、傭兵の盾ごと切り裂かれる。毒煙玉が弾け、視界を覆い、咳き込みながら倒れる者。

　わずか数合で戦力は半減し、残る者も腰を抜かして逃げ惑った。

　その混乱の只中。

　ソルミアが手を振り上げると、空気に裂け目が走る。見えぬ鋸歯が襲い掛かり、三人の忍びをまとめて切り裂いた。

「……この人を……オルフェクト様の元へ！」

　涙のにじむ目で叫びながらも、彼女の魔法は鋭く敵を穿つ。

　対するイルミナは嘲笑とともに魔道具を掲げた。

「影よ、形を取れ」

　黒い霧が膨れ上がり、強化された影兵が十体以上、次々と湧き出す。

　槍を構え、短刀を握り、忍びへと突撃した。

「ちっ……数が多い！」

「構わん、袋にある荷を奪え！」

　忍びたちは犠牲を顧みず突入し、影兵の槍に貫かれながらも、荷車へと迫ってくる。

　御者台から慌てて降りたバルザックが、煙幕玉を袋ごと取り出した。

「クソッ、こうなりゃ逃げるしかねぇ！！」

　足元に叩きつけられた煙玉が炸裂し、白煙が街道を覆う。馬がいななき、荷車が無理やり方向を変える。

　しかし――その時。

　霧の向こうから別の気配が迫った。

「……追いついたか」

　低い声とともに、炎を帯びた魔力が広がる。

　ルーサー、玄道、小虎、そして清次郎の四人が忍びの混乱に踏み込み、荷馬車へ向けて迫っていた。

「見つけた……！」

　ルーサーの詠唱と共に雷光が奔り、戦場を照らす。

　忍びの刃が一斉に清次郎を狙った。

「奴も狩れ！　一度逃した借りを返す！」

「ちっ……やっぱり俺を忘れてないか！」

　清次郎が牙を剥く瞬間、玄道が忍の刀を弾く。

「悪いが――もう忍びじゃないんでな！」

「芦屋玄道！この、裏切り者が！」

　二人は背を合わせ、次々に迫る刃を払い落とした。

　小虎は一直線に荷車へ跳躍する。

　忍びが袋を抱えて逃げようとしたその腕を斬り払い、リュシエルを地面に解き放つ。

「……返してもらう！」

　ルーサーが駆け寄り、彼女を抱き起こす。

　意識はまだ戻らないが、脈は確かに打っていた。

「小賢しい……なら、これでどうだ！」

　イルミナは魔道具を砕いた。

　召喚陣が広がり轟音と共に大地が揺れた。

　現れたのは獅子の頭、山羊の首、蛇の尾を持つ怪物――キマイラ。

　三つの喉から同時に轟きが迸り、炎と毒煙、雷鳴のような咆哮が森を震わせた。

「ちッ！まさかこんなところで使うハメになるなんて。エルフを連れて帰れないのは残念だけど、せいぜい頑張るのね、ソルミア。行くわよバルザック」

「クソッ！！」

イルミナとバルザックは煙幕の中で隙を突いて逃げ出した。

　ルーサーは雷と氷の魔法で応戦する。

「ここで止める……！」

　乱戦の只中。影兵は清次郎と玄道が押さえ、ルーサーはキマイラを相手に結界を軋ませていた。

　その一角、白銀の髪を振り乱すソルミアが立ち塞がる。涙の跡が残った顔で、嗤うでも泣くでもない声を吐き出す。

「……邪魔するのね。どうせ、みんなあたしを笑って捨てる。だから壊してやる……」

　空気の歯車が軋み、鋸のような魔力の枷が何重にも重なって迫る。

　小虎は一歩も退かず、静かに剣を抜いた。

　薄刃が夜気を裂き、枷の一つを寸分違わず弾き飛ばす。

「……やっぱりな」

　細めた瞳で、ソルミアを見透かすように言う。

「お前、体の動きが素人だ。剣の稽古どころか、包丁を握ったことすらないだろ」

　図星を突かれ、ソルミアの頬がひきつる。涙交じりの笑い声が迸る。

「うるさい！　うるさいうるさいッ！　魔法さえあれば……私だって！」

　次の瞬間、無数の枷が乱舞する。

　だが小虎はほんの一歩、半身をずらすだけで、刃の雨を空振りさせていった。

　その姿は踊るようで、しかし確実に間合いを支配している。

「焦って魔力を重ねすぎだ。……そんな縛り、あたしには届かない」

　踏み込み、一閃。

　銀光が走り、ソルミアの首筋すれすれで止まる。

　頬に冷たい風が走り、細い髪が数本切り落とされて舞った。

「今ので首が飛んでた。……次は止めない」

　低く、冷たい声。

　ソルミアの目が大きく見開かれる。恐怖と屈辱が胸を焼き、喉が震える。

「やめろ……私を、見下すなあああッ！！」

　悲鳴と共に、魔力が暴走する。

　鋸の枷が制御を失い、四方八方を無差別に切り裂く。影兵すら巻き込み、味方をも刻む凶乱の嵐。

　小虎は距離を取り、冷ややかに見据える。

「……やっぱり弱い。自分すら制御できない」

　ソルミアは嗚咽混じりの笑い声をあげ、涙と怒号に塗れて、裂けた空気の中へ姿を消した。

　その場に残ったのは、切り刻まれた影兵と、虚しく舞う銀髪の切れ端だけだった――。

　ルーサーがキマイラの前に進み出る。

　長衣は既に破れ、血も乾かぬままだが、その眼光は冷たい炎を宿していた。

「……これ以上は通さない」

　指先が走り、複雑な紋が宙に刻まれる。

　雷光が走り、獅子の顎を弾いた。火花が飛び散るが、獣は怯まない。

　山羊の口からは黒い毒霧が吐き出され、森の草木を枯らす。

　蛇尾が地を打ち、巨木をなぎ倒す。

　ルーサーは即座に三重の結界を展開。

　霧は遮られ、毒は光の壁に焼き尽くされる。

　その隙を狙って、雷槍を放つ。

　だが、キマイラの獅子頭が咆哮し、炎が雷を押し返した。

　激突の余波で地が裂け、木片が雨のように降り注ぐ。

「っ……想像以上だな」

　ルーサーの額に汗が滲む。

　彼は大きく息を吐き、詠唱を加速させた。

「――雷よ、氷よ、束ねて穿て！」

　氷槍と雷光が絡み合い、一本の巨大な矢となってキマイラへ突き刺さる。

　獅子頭が焼け焦げ、山羊の首が凍りつき、蛇尾がのたうち苦悶の叫びをあげた。

　しかし、怪物はなお生きていた。

　血に混じった毒液を撒き散らし、最後の力で跳びかかる。

「来るぞ！」

　玄道の声が飛ぶ。

　ルーサーは既に魔力を絞り尽くしかけていた。

　片膝をつきながらも両手を掲げ、最後の障壁を張る。

　火炎と毒がぶつかり、結界が悲鳴を上げる。

　その背後――小虎が鞘に手を掛けていた。

「十分だ」

　獣の耳が揺れ、瞳が研ぎ澄まされる。

　一歩。踏み込み。

　次の瞬間、白刃が閃いた。

　居合いの斬撃は稲妻のように走り、三つの首をまとめて断ち切った。

　巨体は慣性のままに結界へぶつかり、地鳴りを立てて崩れ落ちる。

　燃え残る炎と黒煙の中、ルーサーは深く息を吐いた。

　小虎は刀を振り払い、血の飛沫を払う。

「……見事だ」

　ルーサーが低く呟くと、小虎は肩を竦める。

「せめてもの手向けだ。せいぜい満足して眠れ、化け物」

　キマイラの骸はやがて崩れ、魔力の霧となって消えていった。

　戦場に残ったのは、倒れた影兵の残骸と、救い出されたリュシエルの姿だけ。

　夜明けの光が差し込む森で、ルーサーはリュシエルを強く抱きしめた。

　彼女の体はまだ冷たく、意識は戻らない。だが確かな鼓動が掌に伝わる。

　普段は決して揺るがぬ声が、今だけは震えを帯びていた。

「……どれほどの敵が立ちはだかろうと、俺は必ずお前を守る。

　生涯を賭してでも、何度でも――お前を連れ戻す」

　唇を噛み、額をリュシエルの髪に押し当てる。

「リュシエル。お前は俺の、生きる理由だ」

　その一言は誓いであり、深い愛の告白でもあった。

　少し離れた場所で様子を見ていた玄道が、腕を組んで小さく首を振る。

　清次郎は牙を覗かせて笑い、肩を竦める。

「ふん、あんだけ真剣に言われちまったら……女も逃げ場がねぇな」

　玄道がわざとらしく目を細める。

「お前だって羨ましいんだろう？」

「馬鹿言え。俺は酒と喧嘩で手一杯だ」

　二人の軽口が、重い空気を少し和らげる。

　だが彼らの胸にも同じ思いがあった――この男の誓いは、本物だ、と。

　玄道は血に濡れた忍びの刀を踏みつけ、清次郎と視線を交わす。

　夜明けの光が差し込み、戦いの痕跡を赤く染めていた。