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第5-4話:契約

「どうした、大和……って、大和！？」

　ルイの困惑をその場に置き去りに、香蓮を丸太のように肩の上へ担ぎ上げ、足を後ろへ回す。

　廃工場の群れの中へ、全力で駆け出す。

「ちょっとめぐちゃん！？　ルイくんがまだ！」

　逃げに入る私を見て、ジャンは細く、そして素早い触手を数本解き放つ。

　私の肩に居た黒鳥は、特に命令したわけでもなくばっとその場を飛び立った。

「ねえ、逃げるときは一緒じゃないの！？　なんでルイくんが――」

「黙ってて！　集中できない！」

　人気(ひとけ)はない。助けはない。一人で逃げるしかない。

　ジャンの触手の射程は？　自律する触手は見えないところでも追える？

　いろんな可能性が思考を巡った直後、工場の建物と建物の間、細い路地のような場所が目に入る。

　――あそこだ。

　瞬発力を高め、その路地の奥へと一気に入っていく。

　けれど。

「ねえめぐちゃん、まえっ！」

「っ！？」

　香蓮の言葉で前を見て絶句する。

　問題はその曲がった先。

　工場の壁が大きく崩れ、小高い行き止まりになっていた。

「くっ！」

　それを前にして、行き止まり直前で急ブレーキする。

　香蓮を抱えながらじゃ飛び越えられない。

　香蓮を瓦礫の山の上に投げて、私も飛び上がる。

　けどそれだと時間がシビア、私も香蓮もまるごと捕まる。

　それだけは避けなきゃいけない。

　そう言っている間にも触手はどんどん距離を詰めてくる。

　ダメだ、何も思いつかない。

　いっそのこと戦うしかない？　でも香蓮を守りながらなんて――。

「うおおおおおお！」

　考えが行き詰まったその瞬間、工場の屋根の上に見覚えのある高校の制服が視界に映る。　

　細身の剣を構えたルイが触手目掛けて落ち、その剣を突き刺す。

　激しくのたうち回り、その一本が光の粒となって消えてゆく。

　けれどその努力も虚しく別の触手に振り回され、放棄されていた冷蔵庫へ身体を打ち付けられた。

「ルイくん！」

「クソっ……」

　左腕肘を抑えるルイ。

　態勢を立て直した残り二本の触手が、こちらにその先端を向ける。

　万事休す……か。

　そう悟り、最後の抵抗で剣を構えたときだった。

「ピエェェェ！」

　上空からの甲高い鳴き声と同時に、黒い何かが触手目掛けて落下してきた。

　それは触手の群れを丸ごと貫き、弾けて肉片となった触手はあっという間に壁やコンクリートのシミとなる。

「……え？」

　思わず困惑の声が出る。

　触手やその肉片が、光の粒子となって消えていった。

「助かった……の？」

　呆気に取られる間もなく、その「黒い何か」は、大きく宙返りすると私の肩に再び掴まってきた。

　クチバシには紫色の血が付いていて、それもしばらくすると光の粒子となって消えた。

「君が……助けてくれたの？」

　そんな言葉に、黒鳥は我関せずと言わんばかりに聞く耳も持たない。

　けれど、今はそんなことに構っている暇はない。

　このチャンスを少しでも活かさないと。

　香蓮を瓦礫の山の上へと押し上げる。

　瓦礫の山が、香蓮の体重で音を立てながら少し崩れる。　

　今度は私も――そうやって瓦礫の一つに脚を掛けた直後、香蓮が口を開いた。

「ねえ、めぐちゃん。ダメだよ」

「……」

　香蓮がそう口にして目を向ける先には、冷蔵庫にもたれかかるルイの姿。

　苦しそうに悶える衣擦れの音。俯いているけれど意識はある。

　あの言葉が頭の中で反響すると同時に、さっきみた勇姿が記憶の中から呼び起こされる。

「ルイ……」

　でも……なんて声を掛けるべきなのか。

　何か声を掛けるべきなのかもしれないのに、喉に何か詰まったみたいに言葉が出てこない。

「……うん」

　出掛けた言葉をそのまま飲み込み、香蓮へ向けてそうとだけ返事をして。

　ルイを抱えながら瓦礫の山を乗り越えた。