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第5-1話:契約

「やあ！」

　甲高く、軽薄で、かと言って人間的でも機械的でもない。

　ありとあらゆる意味で「中性的」な声を耳にし目を覚ます。

　冷たく、冬の終わりに出た霧の日のような湿った空気。

　途方もなく広く、天と地の境目すら曖昧な真っ白な空間。

　ここに来るのはだいたい六度目。

　そしてその時は、決まって「自由」そのもの。

　もとい、私が「リヴァ」と名付けた存在が呼び出してくるときだった。

「だいじょぶ？　けっこーピンチみたいだったけど」

　黒いスーツに真っ白に光る肌。

　真っ白な歯が目立つけれどそれ以外に顔パーツはなく、輪郭もどこかぼやけている。

　その割には靴を履いていないのもちぐはぐで。

　その姿はどこか人間的で、マスコットのようで、微かに神々しさすら混ざるよう。

　そんな的を射ない外見で、怖がる理由なんて無いはずなのに。

　なのに、膝が勝手に笑ってしまう。

　視界が窄み、呼吸が詰まる。

　仕込まれた反応だって分かってるのに、また同じように反応してしまう。

「何か言ったかい？」

　リヴァは、今までよりも低い声でそう口にした。

　それだけなのに全身が総毛立つ。

　「今回は何をされるのか」っていう意味のない憶測が脳内を駆け巡る。

「何をされるのか……俺がそんな非道いことをした覚えはないけどなぁ？」

　リヴァは軽薄に戻った声色で、私が言葉に出してすらいないことをま(・)た(・)口にした。

「冗談はよしてくれよ、俺はむしろ寛容だろ？　リヴァとかいうふざけた名前で呼ぶのも許してるし」

「……Liberty(自由)のリバをもじってリヴァ、ね」

　両の脚に力を込めて震えを抑えながら、そうやって余裕そうに振る舞う。

　内心では震えていても、それが筒抜けだったとしても、表では毅然とした態度で振る舞わないと。

　じゃないと、私の方が保たない。

　そんな私を見てか、リヴァは鼻で一つ上機嫌そうに息をする。

「いやー、にしても厄介なことに巻き込まれたね」

　……あのタコ男のこと？

「半分正解だけどもう半分は違う。俺の言う〝厄介事〟ってのはこの国で執り行われている儀式……」

　……ゲーム、だっけ。

　ルイから言われた言葉を思い出すと、リヴァは指を鳴らしながら「正解ッ！」と無性に気に障る口調で返してきた。

「そう、あの『ゲーム』の行く末によっては世界は存亡の瀬戸際に立たされる。だから厄介極まりない」

　厄介極まりないって……あんたにそれの何が関係あるの？　

　私がぼんやりと浮かべた問いは、リヴァの「まずは、今を乗り越えることが先決だろう？」というもっともな言葉に打ち消された。

「出会った中で最も厄介な異能者、激しい損耗……そして終いには落下死の危機……ピンチだよねえ？」

　リヴァはわざとらしく口角を上げ、私へそう訊いてきた。

　ピンチ……ね。

　まあ危ない状況なのには変わりないけど。

「だろう！？　君、放っといたら死んじゃうだろうし！　ところがどっこい、大チャーンス！」

　次の瞬間、どこからともなくファンファーレが鳴り響く。

　宙に出てきたクラッカーが爆音と共に紙吹雪を散らし、再び光の粒子となって消えていく。

　……ここで大きい音、やめて。

　怖い。

「おっとごめんよぉ？　けれど君は助かるんだ！　俺との契約を『深化』をすればね……！」

　リヴァはそう言うと、こちらに躙り寄りその手を差し出した。

　……掴めってこと？　

「うん！　それだけで契約成立だ！　君は助かる！」

　この瞬間を待ちわびていたのか。

　含み笑いを浮かべ、今すぐに踊り出したいと言わんばかりに身体を小刻みに動かすリヴァ。

　私は軽く俯きながら、拳を作るように自分の両手をぐっと握り込む。

　そっか。

　死なないんだ。

　すっごく、魅力的な提案だね。

　けどさ。

　もう、いいかなって。

「……？」

　リヴァは含み笑いをやめ、口の両端をぐっと押し下げた。

　……これを口に出すのは、常識的に憚られる気がする。

　言葉を選ぼうとするのに、うまく呼吸が入ってこない。

　胸の真ん中がずんと重くなって、口を開こうとするたびに喉だけが先にぎゅっと締め付けられた。

「……私はさ、今までいろんな人に迷惑を掛けてきた」

　リヴァは表情を変えない。

　身体に刻まれていたリズムも止まった。

　……けれど、言うって決めたからには逃げちゃいけない。

「それに、すっごく久しぶりに香蓮のことを真っ直ぐに見れてさ。まるで……あの事件の前に戻れたみたいに。だから私……ここで終わっていいと思うの」

　そう告げると同時に、胃の底が冷える。

　助けを差し伸べる手を払う、自死を選ぶのとなんら変わらない。

　けど……ここで無駄に長生きしても、私が私のままの限り昔には戻れない。

　だからここで終わっても──

「……おい、大和めぐみ。お前、まさか忘れたわけじゃねえだろうな？」

　瞬間、リヴァの頬の緩みが消える。

　どこからか風が吹き、冷たく張り詰めた空気が嫌にぬるい空気に代わる。

　それと共に鼻腔へ錆と、土と、血(てつ)の匂いが立ち込める。

「っ！？　待って、今のは違う！」

　咄嗟のことで、声が掠ったように裏返る。

　ただちょっと、そう思っちゃっただけで……！　

　そうだ契約するから、待って、お願い！　

　そうやってみっともない言い訳をしながらリヴァの手を取ろうとした時には、そいつは目の前には居なかった。