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俺たちの旅はこれからだ

　やがて意識が戻ってきた。

　おや、と思う。

　後頭部が、枕か何かに乗せられているみたいだ。温かくて柔らかい枕。

　目を開けると、俺の顔をフリシアが覗き込んでいる。

「目覚めたみたいですね」

　どうやら、俺の頭を膝にのせてくれていたらしい。

　トカゲ野郎に、ずいぶんサービスしてくれるんだな。

「あれ、えっと、なんで膝枕？」

「そのままだと頭が痛いだろうと思いまして。どうかしましたか？」

　フリシアは、いつもの無表情でそういうだけだ。

　その様子を見て、こちらも気を取り直す。

　まあ、トカゲ野郎と影女じゃあ、ロマンスもへったくれもない。

　上半身を起こした。

「子供たちは？」

「まだ、寝ています」

　すぐそばに、厚手の布をシーツに、賊の持ち物なのか、革袋を枕にして、三人が相変わらずぐっすりといった感じで眠っている。

「まだ？ちょっと長くないか？」

「でも、あなたが気を失ってから、半時もたっていませんよ」

　賊どものことが気になって聞いてみると、

「賊なら、あそこに縛って転がしてあります。船に縄があって、助かりました。

ついでに、隠し持っていた魔法薬を嗅がせてありますから、しばらく目覚めないでしょう」

　見れば、言われた通り、賊どもが、縄で縛られて川岸に転がされている。

　全員、薬を嗅がされたせいで意識はないようだ。

　かなり強力なもののようだから、めったなことで目覚めることはないだろう。

「あいつらの正体、確かめてから眠らせたほうがよかったんじゃないか？」

「単なる金銭目当ての人さらいでしょう。ラップ様をニコシアの王族と知っていれば、もっとやりようはあったでしょう」

　それもそうかな。

　もしかしたら、ラップの本国の刺客かなにかが、とうとう来たのかとも思ったが、それならこんなにあっさり取り返せはしなかっただろう。

　子供たちを見ると、眠りながらもぞもぞと体を動かし始めている。

　そろそろ、起きる頃かもしれない。それを見たフリシアが、

「では、そろそろお嬢様がたもお目覚めになる頃でしょう。私は影に戻ることにします」

　そういって、体を崩し、影に戻りかけるのを、

「ちょっと、待ってくれ」

　俺は引き止めた。

　これからのことを、話さなくちゃいけない。

「俺、やっぱり教会に行くのやめてさ、ラップたちの旅についていこうと思うんだ。

それは、別に俺が大人だから、子供を助けたいとかそういうんじゃなくて、ただ好きだから、一緒にいたいと思うんだ。駄目かな？」

　自分の正直な気持ち、昨晩決めたこと、それを話す。

「今の私に、それを聞きますか。反対できるわけがないでしょう？」

　フリシアが、あっさりという。

　まあ、このタイミングで言われて、反対できるやつはいないよな。

「ただし」

　フリシアは、そういって俺に顔を近づける。

　造形そのものはものすごい美人だから、そういうことされると、ドキっとするじゃないか。

「お嬢様に不埒な真似をしたら、許しませんよ」

　一瞬、何を言われたか理解できなくてぽかんとして、それから思い当って、

「しないしない、するわけない！相手は子供だぞ、馬鹿！」

「どうだか。世の中には、おかしな人も多いですからね。

まあ、あなたなら大丈夫でしょう。それでは」

　それくらいの信頼はしてくれるようだ。

　フリシアが、今度こそ影に戻ろうとするのを、

「あ、もうちょっとだけ！」

と、もう一度引き止めた。まだ、残っている話がある。

「なんなんです、もう。お嬢様がた、起きちゃうじゃないですか」

「あんた、リリに母親として見られたくない、だから姿を見せないんだって言ってただろう？」

　俺は、この前聞いたフリシアの話を蒸し返した。

「ええ、まあ」

「じゃあだな、さっきみたいに形を好きに変えられるんなら、リリの母親とは別人になればいいんじゃないか？」

「人型だと、どうしてもあの顔になってしまうんです。あれが原型ですから」

「じゃあ、影の形のまま、シェードだって言って身を明かすのは？」

　俺の言葉に、フリシアは首を振って、

「だめですね。だいたい、シェードといえば、あなたが以前言っていたように、お化けみたいなものなんです」

　実に不本意そうにいった。

　本人は、前に言っていたように、まっとうな生き物のつもりなんだろう。

「そんなものが、ずっとそばに憑いていたなんて、絶対お嬢様に気味悪がられてしまいます。そんなの、私には耐えられません」

　リリなら、たとえお化けみたいなものでも、自分を守ってくれていた存在を邪険にはしないと思うのだけど、俺の欲目なんだろうか。

「じゃあ、ずっと影としてリリを守るのか？」

「そうです。これまで変わりません」

　それって、ひどく孤独なんじゃないだろうか。

　国にいたときは、もしかすると、例の摂政というのが話相手になっていたかもしれないが、この旅ではそんな相手はいなかったろう。

「じゃあさ、子供たちに見えないところでいいからさ、俺相手には、ときどきでも姿を見せてくれないか」

「なぜです？」

　フリシアは、俺がなぜそんなことを言い出したのか、理解できないといった感じだ。

「うーん。まあ、俺も大人の会話相手がほしいんだよ。大人の目線から、教えてほしいこともあるしさ」

　俺がそういうと、フリシアは腕を組んで、頬に手を当てて、少し考えてから、

「要は、淋しいときに話し相手になれということですね。それくらいなら、いいでしょう。あなたには、いろいろ言いたいこともありますからね」

「そっか、ありがと」

「私は念のため、街の人たちがやってくるまでここで賊ども見張っています。その間、お嬢様がたを頼みましたよ」

　フリシアは、それだけいって、縛られた賊の近くの木陰に入って行った。

　それから、しばらくもたたないうちに、ついに子供たちが目覚めた。

　体を起こした三人が、三者三様きょろきょろと、あたりを見回す。

「なんだ？なんで、俺」

「あれ、どうしてこんなとこに？」

「ここ…お外？」

　目覚めるのも三人一緒だなんて、本当に仲がいいな。

　それとも、薬の効果で、あらかじめ目覚める時間が決められていたのか。

「よう、おはよう。よく寝てたな」

　俺が声をかけると、三人が一斉にあっと声をあげる。

　その拍子に、グラーがやっと昨晩のことを思い出したのか、

「そうだ！確か、夜に変な匂いを嗅いだんだ。急に眠くなってきたから、眠り薬だと思って、それで……」

「それで、音板をベッドの下に隠したんだな？」

「うん。なら、あれアベさんが見つけてくれたの？」

「ああ、グラーの機転で本当に助かった。お手柄だったぜ」

　俺はそういって、グラーの黒髪の頭を撫でてやった。

「ううん。でも、ほんとにアベさんが見つけてくれたんだね。

ぼくも、まずいことが起きたなら、アベさんが見つけてくれるだろうなって思ってた」

　グラーが、照れくさそうに言った。

　それから、これまで何があったのかを、フリシアのことだけ伏せて話した。

「本当かよ！あいつが人さらい？くっそ、騙しやがって！」

　ラップが、地団太ふんで悔しがっている。

　これを教訓に、もう少し警戒心を持ってほしいところだが、それは後の話にしておこう。

　リリは、誘拐されかけたという事実に、おびえているみたいだ。

　しまった、リリにはショックな話だったか。

「何ビビってんだよ、リリ。もう悪い奴らはやっつけたんだぜ、安心しろ。今度からは、俺がちゃんと守ってやるから！」

　ラップが、そういってリリを慰めた。

「そうだよ、もうアベさんがやっつけてくれたんだから。でも、本当にありがとうアベさん。アベさんいなかったら、大変なことになってたね」

「うん、ありがとう」

　そんな風に、グラーとリリが、お礼を言ってくれるが、

「まあ、俺が目覚めたら、人さらいなんか速攻やっつけてやれたんだろうけどな！」

ラップの奴は、鼻息荒く強がって、そういった。

　こいつには、やっぱり後できっちり話をしてやろう。二度と、他人に大金を見せびらかすような真似はするなって。

　金銭目的なら、あれで目をつけられたに違いない。

　でも、まあ、いつもの三人だな。　

　別れて、まだ一晩しかたっていないのに、なんだかとても懐かしい気持ちがする。

「それで、アベさん。これからどうするの？やっぱり、教会に帰るの？」

そう、グラーに、不安そうでもあり、期待しているようでもある、複雑な表情で尋ねられる。

「うん、それなんだけどさ」

　俺は、昨日の晩決心したこと、教会に入るのはやめて、ラップたちについていきたいという気持ちを話した。

「ほんと！ほんとについてきてくれるの！」

　グラーが、喜びを顔いっぱいにして、そう言ってくれた。

　リリも、俺の言葉に笑顔になる。

　ラップは、

「なんだお前、一晩俺たちと離れたくらいで、淋しくなっちまったのかよ」

「ちょっと、ラップ！」

そんな風に悪態をついて、グラーがたしなめるが、

「うん、淋しくてたまらなかった。ラップに、会いたくて会いたくてたまらなかったよ。

だから、一緒に連れて行ってくれないか？」

　俺が、生真面目な風にそういうと、ラップは顔を赤くして、そっぽを向いて、

「ふ、ふーん、そうか。なら、まあ、俺たちの偉大な旅のお供に、連れて行ってもいいぜ」

　うん、こういう反応も懐かしい。

　すると、

「でも、本当にいいの？ぼくたちじゃ、アベさんの力にはなれないと思う……」

　グラーが、眉を下げてそんなことをいう。

「いいんだよ。俺が行きたいんだから。それとも、やっぱり迷惑か？」

俺がそういうと、グラーは慌てて首を振って、

「ううん。うれしいに決まってる。アベさんといると、楽しいし、頼りになるし」

　なかなか、うれしいことをいってくれる。

　なんとか、期待に応えられるように、がんばろう。

「なあ、それでこいつらはどうするんだ？」

　いつの間にか、縛られた賊を見下ろしていたラップに尋ねられる。

「ああ、全員一緒は無理だし、とりあえず首謀者らしい偽宿屋だけ街に連れ帰ろう」

　残りの奴らは寝かせておいて、警察だか何かに取りにきてもらうとしよう。

　この世界の警察というのが、どういうものか俺は知らない。まさか、犯罪が野放しということはないと思うから、何がしかあるはずなんだが。

「でも、ここどこだよ？ショズまで、どのくらいあるんだ？」

　ラップが聞くので、俺がどのくらい走ってきたかを話すと、

「そんなに走ったのかよ。戻るの大変だな」

　そういって、河のほうを見て、

「じゃあ、船使うか！」

　若干興奮した様子でいった。

「船？街は上流だぞ」

「端のほうは流れが緩いから、棹でついて上るんだよ。流れのはやいところは、ジグザグに行けばいいしね」

　グラーが説明してくれる。

　相変わらず、子供に教わることが多い。

「俺でも、できるかな？初めてだけど」

　ちょっぴり心配だ。

　船頭の真似事なんて、俺にできるだろうか。

「ラップは結構うまいんだよ？」

　王子様にしては、なかなか珍しい特技だな。

「そうか、だったらラップ、教えてくれよ」

「ま、いいだろう。俺の華麗な棹捌きを仕込んでやろう」

ちょっと、いかがわしく聞こえなくもないことを言って、ラップが胸を張った。

　俺たちは、賊のおそらくは首謀者である義足の男を船に乗せて、上流のショズに帰った。

　最初のうちはなれなくて、船が明後日の方向を向いたり、回ったり、なかなか大変だったが、ラップのやり方をまねているうちに、それなりにうまくできるようになった。

　そうやって河を上っている最中に、俺たちは武装した坊さんたちという、なんだか変な集団が船に乗って下ってくるのにでくわした。

　どうやら、それがショズの街の警官だったらしい。

　食堂の親父さんの話しを聞いて、捜索にやってきたという。

　それで、俺たちは、その場で義足の男を引き渡し、下流に仲間がいることを伝えた。

　グラーの話では、ショズの街は、まるまる教会の支配にあって、犯罪の取り締まりも教会が担っているのだという。

　つまり、ミトラさんは、単なるショズの聖堂のトップだというだけでなく、あの街の領主様のようなものだったということだ。俺は、ずいぶん偉い人の誘いを袖にしていたらしい。

　ラップやグラーが、俺が教会に入るのを歓迎してくれたのも頷ける。

　ラップの身分や、俺の身元など、どうにも説明しづらいことがたくさんあったので、そのあたりはミトラさんに便宜を図ってもらった。

　本当に、この街に来てから、ミトラさんには世話になりっぱなしだ。

　「お兄様」と呼べなくなってしまったことが、残念なくらいだ。

　それから、俺たちは、宿の向かいの食堂にいって、親父さんに事件が解決したことを話し、そこで夕食をとった。

　親父さんは、街から悪党を追い出してくれた感謝の印だと、奢ってくれた。

　おまけに、自分の家を一夜の宿として貸してくれるという。

　確かに、この世界にも悪い奴はいた。

　けれど、それ以上にいい人もいる。それがうれしかった。　

―――

　その翌朝、俺たち四人は、いやフリシアを合わせて五人は、ショズの街の西門にいた。

　朝日が、俺たちの背中を照らしていて、影が西に長く伸びている。

　昨日、つかまった賊たちは、さっそく尋問されて、いろいろと悪事が明らかになっているそうだ。

　なんでも、いろいろな街で即席の宿を開いては、泊まった客から金を奪い、高く売れそうな女や子供はさらって人買いに売っていたらしい。

　恐ろしい話だ。

　そんな暗い話とは裏腹に、今日はよく晴れていて、けれど程よく風のある、旅の出発には絶好の日和だった。

　俺は、旅立ちの前に気を取り直そうと、なんとなく準備運動がてら、ぴょんぴょんとはねてみた。

　すると、なんだか俺の影の中に、わずかに濃い影が混じっているのに気が付いた。

　あいつだ。

「ちょっと待っててくれ」

「え、どうしたの？」

　俺は、子供たちから少し離れて、

「おい、なんで俺の影に入っているんだよ？」

　小声で、影に向かって話しかけた。けれど、何も応えない。

　応えてくれないと、まるで、自分の影に話しかける変な人じゃないか。

　それでも、

「おいったら、おい」

　そうやって、しつこく話しかけると、

「なんです？さっさとお嬢様のところに戻ってください」

　やっと、フリシアが顔だけだして答えてくれた。

「だから、なんで俺の影にいるんだよ」

「お嬢様の影は小さくて、隠れにくいんです。そのせいで、あなたにばれてしまった。

だから、夜や緊急時以外は、あなたの影に入っていることにします。あなたの影は、尻尾もあって大きいですからね」

　相変わらずの無表情で、淡々とそういった。

　いうことに、一応筋は通っている。

「う、まあ、それはいいけど、変なことしないでくれよ？」

「変なこと？」

「やらしいこととか」

「誰がしますか！馬鹿！」

　フリシアは、それっきり黙ってしまった。

　怒らせてしまったか。

　プライベートがなくなるのは少し困るが、少なくとも、嫌われてはいないようだとわかって悪い気はしない。

　誰だって、嫌いな奴の影に入っていたくはないだろう。

　それとも、依然正体不明の俺を、監視しておくつもりなんだろうか。

　ともかく、納得はしたので、ラップたちのところに戻ることにした。

「ああ、すまんすまん」

「ううん。何だったの？」

「いや、変な虫がくっついててな」

　そういったとたん、フリシアの奴に、地面についていた尻尾の先をきゅっとつねられた。

　正直、鱗のせいか痛くはなくて、気持ちいいくらいなんだが、これは思っていたより面倒かもしれないと思う。

　これから、下手なことは言えないな。

「よし！じゃあ、出発するか！」

　ラップが、大きな声でそういった。

「ええと、西に行くのか？」

　そういえば、これからの行先のことを何も聞いていなかったと思い出す。

「うん、ショズにも特に異変らしいことなかったしね。もうちょっと西に行ってみようと思って」

　グラーが、そう答えてくれた。

「西には何があるんだ？」

「それほど、大きな街はないかな。大きいのは、だいたい河沿いにあるから。ああ、でもおっきなお墓があるらしいよ。昔の皇帝のお墓」

「へえ」

　ピラミッドみたいなやつだろうか。なかなか楽しみだ。

「そうか、今度こそ、何か見つかるといいな」

　俺はそうはいうが、本当に、災厄の種なんてものがあるのかどうか、俺はまだ半信半疑といったところだ。

　預言なんかインチキで、まったくあてのない旅をさせられているんじゃないかと、まだ疑っている。

　でも、この旅の裏に何があろうとも、俺のすることに変わりはない。

　こいつらが好きだから、だから旅の続く限りお供をしよう。

　そのうちに、記憶も、向こうへ帰る手だってひょっこり見つかるかもしれない。

　あんまり楽天的だと、笑われるだろうか。

　けれど、誰の仕業か知らないが、こんなトカゲ野郎にされて、それでまんまと暗くなっていたら、なんだか悔しいじゃないか。

　せいぜい、この世界を楽しんでやろう。

「お前らなあ、俺が号令したのに、なんで出発しないんだよ」

　ラップが、立ち話していた俺とグラーに、不満顔でいった。

　どうやら、水を差してしまったらしい。

「すまんすまん。じゃあ、ラップ、もう一回頼む」

　俺がそういうと、ラップはコホンとひとつ咳払いの真似をして、

「よし、それじゃあ、出発！！」

　さっきより大きな声で号令をかけた。

　こうして、三人の子供たちと、護衛の影女、それにお供のトカゲ野郎を加えた、俺たち奇妙な一行は、輝く朝日を背景に、新しい旅の一歩を踏み出した。

とりあえず、一章というか序章というか、プロローグがこれで終わりとなります。

もちろん、まだ続きますよ。