トカゲ野郎になってお子様勇者ご一行のお供をすることに

第一章 旅立ち

影女の身の上話

「とりあえず、座りなおしていいか。この体勢つらいんだ。」

　もう、鉄棒で小突かれるのはいやなので、尻餅をついた体勢から、一応の確認をとると、

「いいでしょう。でも、妙な動きはしないように。まあ、どう動こうと、私には敵いませんが」

　この影女のいうことは、はったりじゃない。

　俺は、ただ、胡坐をかいて、座りなおすだけにしておく。

「えー、それじゃあ、お互い自己紹介といこうか」

　俺がそういうと、影女はまた頭を小突いてきた。

　こいつ、逆襲の機会があったら、思い切り頭を小突きまわしてやる。

「バカをいいなさい。お友達同士の自己紹介じゃないんですよ。質問するものは私で、あなたはそれにこたえるだけでいい」

　強引に、こちらのペースに引きこむ作戦は失敗したか。

「まず、あなたは誰です？」

　そんなこと、俺が知りたいよ。

「ずっと一緒にいるなら、知ってるんじゃないか？俺には、自分の記憶がないんだよ」

「それは、あなたが言っているだけでしょう？出まかせかもしれない」

　こいつ、これまで誰も疑わなかった大前提を、疑ってきやがった。

「嘘じゃない。本当だ。俺の言動を見ていればわからないか？」

「わかりませんね。記憶喪失と嘘をついて、お嬢様に近づき、よからぬことをしようと企んでいるのかもしれません」

　むかつくことを言われるが、安心もする。

　こいつの行動は、少なくともリリの身を案じてのもののようだ。

「そのつもりがあれば、とっくにやってるだろう。ここ数日、ずっといっしょにいるんだぞ」

「そんなことは、わかっています」

「ともかく、記憶喪失か、そうじゃないかなんて、水かけ論にしかならないんだから、時間の無駄だと思うぜ。本人にしか、わからないんだから」

　そういうと、

「トカゲのくせに、生意気なことをいいますね」

　なんだか悔しそうだ。

　全部真っ黒で、表情はまったく読めないが、声の調子からなんとなく伝わってくる。

　人間的な感情は、ちゃんと備えているようだ。

「じゃあ、いいでしょう。記憶喪失というのを信じるとして、あなたは何のために、お嬢様がたに近づいたんです？」

「だから、それも見てたなら、知ってるだろう。出会ったのは、まったくの偶然で、そこから一緒にいるのは、記憶喪失の治療のために、この街に連れてきてもらうためだ」

　そう、記憶喪失を直すために、この街に来た。

　そのはずだったのにここに来てから、いろいろと妙ななりゆきに巻き込まれている。

　トカゲの救世主だといわれて、坊さんから教会に勧誘され、謎の影女と戦って、尋問されている。

「本当ですか？本当に偶然に？」

「俺が、道に倒れてたのも知ってるだろう」

「倒れた演技をして、待っていたのかもしれません」

「なんだ、それ。拾ってくれなかったらどうするんだよ」

「さあ。それはあなたが考えることでしょう」

　なんだこいつ。

　からかわれているんだろうか。

「ともかく、ほんとにほんとなんだからな。だいたい、お前以外に疑ったやつなんて、いままでいなかったんだぞ」

「純真な子供三人に、ひとのいい司教様。だましやすい人ばかりと付き合っていたんじゃありませんか」

「いいから。お前もやっぱり信じてもらわないと、その、困る。話が進まない」

　羊羹女は、腕を組み、顎に手をやって、どうやら少し考えて、

「まあ、いいでしょう。たとえ、嘘をついてお嬢様に近づいたのだとしても、あなたには何もできないでしょうから」

「お前がいるからか」

「私がいるからです」

　大した自信だ。ただ、それが裏付けのある自信だというのは、さっきので実感している。

「でも、お前ここにいていいのか？今、子供だけだぞ」

「心配は結構です。影の切れ端を残してあります。何かあればすぐわかりますから」

　なかなか、便利な体のつくりをしているみたいだ。

　体の一部を、切り離して使えるのか。きっと、体の形も自由に変えられるに違いないな。アメーバみたいなやつだ。

「では、改めて聞きますが、あなたがお嬢様たちと一緒にいる目的は、この街に連れてきてもらうことだけだったと」

　そうだとうなずくと、

「では、もう用はありませんね。目的は果たされた。あなたはもう、お嬢様がたと一緒にいる必要はない。なら、もうお別れするということで間違いありませんね」

　そんなふうに、思わぬところで問いを突き付けられて、とっさに、うわの空で答えてしまう。

「お、おう……」

「そうですか。なら、私もあなたにはもう用はありません。早いところ、どこへなりと消えてください」

　影女は、そういって、ぐずりと体を崩し始める。

　きっと、またあの影に戻って、立ち去るつもりなんだろう。

　まだ、こいつのことを何も聞いていない。ここで去られては困る。

「ちょっと待て、このままだと俺、あいつらから離れられないぞ！」

　慌てて言うと、影女は崩しかけた体を、また人間の姿に戻した。

「どういうことです？」

「どういうこともなにもだな、お前みたいな正体不明なやつが、あいつらにくっついてると知ったんだ。心配で離れるわけにはいかないって、普通思わないか？」

「それは、心配ありません。私は、リリお嬢様とご友人の身を守るためにいるのです。あなたは心置きなく、消えてくれていい」

　影女は、あくまでも冷静にそういった。

　それでも、なんとかすがってみる。

「だから、それをちゃんと説明してくれと言ってるんだ。じゃないと、俺、ずっと付きまとっちゃうぞ」

　こんな言葉に、果たして、乗ってくるだろうか。　

　実力行使で迫られたら、俺にはどうすることもできない。

　相手が、それほど乱暴なやつじゃなく、そこそこ人のいいやつであることを、祈るだけだ。

　影女は、一つため息をついて、

「いいでしょう。教えてあげます。でも、聞いたらちゃんと、お嬢様たちとは別れるんですよ」

　乗ってくれた。そこそこ人のいいやつだ。

　あるいは、なんだか、子供のわがままにつきあう母親といった風にも見える。

「私は、人間たちが『シェード』と呼んでいる生き物です。」

　影女の話では、この世界で人間が死んで、その人の未練が強く残ったとき、まれに、その影だけが生き残ってしまうことがあるのだという。

　人々は、それをシェードと呼んでいるそうだ。

「つまり、死人の影？」

「そうですね」

「やっぱり、お化けだ」

　俺がそういうと、

「違います」

と、ぴしゃりと否定された。

　お化け扱いはいやらしい。

「私は、死人の影ではありますが、死人そのものではありません。本人と、その影というのは、まったく別の者でしょう？私は、ちゃんとした生き物で、お化けではありません」

　死人と影が、別物だというのは認めるにしても、俺の常識に照らして、こいつが、まっとうな生き物だとはとても思えない。

　かといって、俺だって、まっとうな生き物かと言われれば怪しいのだから、そこはおあいこか。

　なんといっても、トカゲ野郎なんだものな。

「元は、誰の影だったか聞いても？リリの関係者じゃないかと思うんだが」

「はい。私は摂政様のお嬢様、つまりリリお嬢様のお母様の影でした。」

　なるほど、母親か。

「つまり、リリの母親はもう」

「お嬢様が、五歳のとき、お亡くなりになりました」

　そうか、リリの母親は、死んでいるのか。

　俺は、五歳で母親を亡くしたリリのことを思った。

　泣いただろうか。たとえ幼くて、死の意味が分からなくても、母親のいない寂しさに、きっと泣いただろうな。

「じゃあ、その、あんたがリリのお母さん？」

「ですから、そうではありません。私と、フリシア様とは、まったくの別人です。もっとも、私のこの姿は、フリシア様の姿そのものだということですが」

　そのリリの母親のフリシアというのは、大変な美人だったようだ。

　この、着色するまえのゴム人形みたいな姿からでも、よくわかる。

　椿の葉のような大きな目、筋の通った高い鼻、薄く開いた魅力的な暑さの唇。

　胸も大きくて、すばらしいプロポーションをしている。

　これが、本当の人間であったら、俺だって惚れていたかもしれない。

　ひょっとして、リリも、将来はこんな姿になるのだろうか。

　だとしたら、リリの将来は安泰だ。

「とりあえず、リリが大人になれば、求婚者に不自由しないだろうってことは、わかったよ」

「当たり前です。お嬢様に惹かれない男など、男ではありません」

　遠まわしに、こいつの容姿を褒めたつもりだっが、どうやら、通じなかったみたいだ。

「あんたに、名前はあるのか？」

「摂政様は、私をフリシアと呼んでいました」

　平坦な口調で、そう言った。

　つまり、こいつの名前はフリシアということでいいのか。

　いや、それより、今かなり気になることを言ったぞ。　

　摂政というのは、こいつのことを知っている？

「それで、あんたはさっき、死人の強い未練がシェードを生むといったろう」

「ええ」

「リリのお母さんは、フリシアさんは、どういう未練を残したんだ？」

　そう聞くと、フリシアは、また、ため息一つつく素振りを見せてから、

「そんなのは、聞かずともお分かりになりませんか？それとも、男のあなたにはわからないことでしょうか」

「娘のこと……」

「そうです。フリシア様は、お嬢様の身のことだけを案じていらっしゃいました。幼いお嬢様を残して、この世を去らなくてはならない。そんな折に望むのは、お嬢様の行く末に幸あること、それだけです。そして」

　そこでフリシアは、声の調子を一つあげた。

　それを言うためだけに、俺との茶番に付き合ったのだといわんばかりに、きっぱりと、誇らしく、胸を張っていった。

「それだけが、私の目的であり、使命です。お嬢様の身を守り、お嬢様に幸せになっていただく。私は、そのためだけに、存在している」

　俺は、自分の使命と存在理由を、これほどはっきりと、誇りをもって自覚している彼女を、眩しく感じ、うらやましいと思った。

　なるほど、これは、とてもかなわない。

「リリは、あんたのことを知っているのか？」

「いえ、お嬢様は私のことはご存じありません。あくまで、言葉通り、影からお嬢様を見守るのが私の使命ですから」

「なぜだ？あんたが、姿を見せてやれば、きっとリリも喜ぶぞ。なにせ、母親の忘れ形見みたいなものなんだろう？リリは、母親の顔を覚えているかもしれない。あんたが、母親代わりになればいい」

「それは許されません。お嬢様のお母様は、あくまでフリシア様です。私は、フリシア様の影であって、フリシア様ではありません。私は、フリシア様の望みを叶えるためにいるのであって、フリシア様の代わりになるためにいるのではありません。それは、お嬢様から本当の母親を奪ってしまうに等しい」

　わかるような、わからないような理屈だ。

　ただ、その信念の強さは、はっきりと伝わった。

「守るのは、リリだけなのか？」

「いいえ、私の目的は、お嬢様の幸せです。そのためには、ご友人であるラップ様とグラー様も必要です。あの方たちも、守らなくてはなりません」

「俺とラップが争ったとき、手を出そうとは思わなかったのか？」

「あなたには、殺気がありませんでしたから。手を出す必要がないことは、わかっていました」

　とにかく、子供たち三人を守ってくれる存在であることははっきりわかった。

　それでようやく一息つけるが、まだ、聞きたいことがある。

「最後に一つだけ、あんたの名は、リリの爺さんがつけてくれたといったろう？だったら、当然、あんたがリリについてきていることは、知っているわけだよな」

「当たり前です。だからこそ、摂政様は、リリ様をこんな旅に同行させることにしたのですから」

　なんだ？またわからなくなってきた。

　俺はてっきり、摂政というのがお城で好き勝手やるために、邪魔になる王子を旅の中で野たれ死にさせるか、暗殺でもするために、旅にだしたと思っていたのに。

　逆に、安全のためにリリをつけているという。

「本当か？何か裏があるんじゃないか？たとえば、その、王子のラップが邪魔で殺そうとか」

「ばかばかしい。だいたい、それが目的ならもうとっくにやっています。それに、正確にはもう王子ではなくて、王弟ですね。すでに、王様はいるんです。ラップ様の何が邪魔になるんです？」

　そりゃそうだ。じゃあ、摂政というのは、悪いやつではない？

　災厄の種の預言とやらも、本当なのか？まさか。

　どこに、誰の嘘が、あるんだろう。

　それとも、すべては子供たちが無邪気に信じている通りなんだろうか？