トカゲ野郎になってお子様勇者ご一行のお供をすることに

第一章 旅立ち

勧誘ですか

今日は、こんだけです。

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昼になって、約束通り、ミトラさんに会うため司教館へ出向く。

俺一人だ。

俺と子供たちが、離れ離れになるのは、出会ってから初めてのことで、記憶のない俺にとっては、人生初めての単独行動に等しい。

道中で出会う周囲の目は、やはり冷たい。

くさいだの、汚いだのと、好き勝手いうやつもいる。

言っておくが、お前らの毛の生えた体より、俺のほうがよっぽど清潔なんだぞ。

この、つやつやの鱗を見てみやがれ。

そう、タンカをきってやりたいが、我慢する。

司教館につくと、ミトラさんが、表まで出て、迎えてくれた。

「いや、待っていたよ、アベ君」

「く、君？」

「私たちはもう、友人じゃないか」

フレンドリーシップを、全身からみなぎらせている。

その横で、お付きの者らしい男が、俺をすごい目で見ている。

トカゲ野郎が、司教様になれなれしくするんじゃない、とでも思っているんだろうか。

文句は、お宅の司教様にいってくれ。

「さあどうぞ、昼食の準備をさせたから」

司教館の応接間に通されると、豪勢な食事が運ばれてくる。

街で食べるものとは、見た目からして違っている。

元の世界でも、これだけのものを食べたことがあったかどうか。

分厚い焼肉、新鮮な魚介類のスープ、サラダ、上等なパン、砂糖菓子。

「豪勢ですねえ。やっぱり、教会って儲かるんですか？」

調子に乗って、下品なことを聞いてしまうが、

「いやいや、こんな粗末なもので申し訳ない。儲けはまあ、ぼちぼちというところかな。はっはっは」

と、笑って流してくれる。なかなか、話の分かる人だ。

酒もある。

そういえば、子供たちといるときは、酒を飲まなかったことを思い出した。

飲んでみると、なかなかいいものだ。

大いに食べ、飲んで、ごちそうを堪能したあと、

「それで、先日の話は、考えてもらえたかな」

食後のお茶を飲みながら、ミトラさんがいった。

本題が来た。

「救世主がどうのとかいう話ですか？食うだけ食ってから、こういうのもなんですが、考えるも何も、俺は、そういうものでないというしか」

「なぜ？アベ君は、自分についての記憶がないという。じゃあ、自分がなにでないかなんていえないはずだろう」

なかなか、痛いことを言ってくれる。

実際、自分に関する記憶のない俺は、なにものでもありうるわけだ。

だとしても、いくらなんでも救世主はないだろう。

「まあ、いい。君が本当は何者であるか、それは、君がこれからやることによって、明らかになる、そうじゃないか？」

行いが、本性を語るということか。

それはいいが、何をするのかぐらいは、自分で選ばせてほしい。

「坊さんになって、ドラグニクに布教するのが、俺のやるべきことだと？」

「少なくとも、私はそう考えている。そのためには、まずこの教会で、司祭になる必要があるね。もちろん、すぐにというわけじゃない。修行しないと。まあ、君は聡いようだから、そう長くはかからんと思うよ」

トカゲの坊さんか。おとぎ話にでも、出てきそうだな。

「しかし、ドラグニクって、教会からも嫌われてるんじゃありませんか？トカゲ野郎を坊さんにするなんて、相当反発くらいそうなんですが」

「大丈夫。教区内の人事は、すべて長たる私に一任されている。誰にも、文句は言わせん。これでも、大司教と呼ばれる身だ。君が思っている以上に、私には、力があるんだよ」

ミトラさんは、椅子から立って、俺のそばに来ると、手を両手で握った。

肉厚の、乾いた手だ。

「これは、君にとっても、悪くない話のはずだ。君は、記憶もなければ身寄りもない。昨日の子供たちも、ただの旅の道連れにすぎない。今の君には、何もないんだ。だったら、私を頼ってみないか。君の力になりたいんだ、私は。どうだろ」

ミトラさんは、低いのによく通る声でそういうと、俺の手をもう一度、ぎゅっと握った。

あんまり握ると、鱗の跡が付きますよ。

それから、少しばかりおしゃべりして会談を終えた俺は、宿にまっすぐ向かって歩いていた。

帰りに、子供たちへのお土産として上等な布に包んでくれたお菓子を、ぶらぶらさせながら、話したことを思い出す。

坊さんというのは、みんなああなんだろうか。

人の不安を見抜いて、的確に搦め手で攻めてくる。

あの人のもとで腰を据えて、坊さんとして暮らしながら、記憶やらなにやらを取り戻すためにがんばってみるというのも、悪くはない気がしてきてしまう。

昨日思ったほど、おかしい人ではないのかもしれない。

そういえば、ドラグニクたちの間に入って、狩りでもして暮らそうかなどと思ったこともあったが、考えてみればバカなことだ。

こうして人間の間で暮らしていてさえ、体に引っ張られて、思考やらなにやらが人間から外れがちになるのを感じる。

そんなことをすれば、完全に、トカゲ野郎として生きるほかなくなってしまうだろう。

それよりは、ここでできるだけ人間らしい生活を送ったほうがいい。

街のやつらの目は気に入らないが、あの人のところにいれば、多少はましのはずだ。

あの巨大な教会を見る限り、あそこを仕切っているミトラさんの力は本物だ。

ただ、一つだけ気にかかることがある。

ミトラさんが、ただの道連れにすぎないといった、あいつらのことだ。

あいつらはこれから、どうするつもりなんだろう。

あるかどうかもわからない、災厄の種とやらを探して、いつまでも旅を続けるんだろうか。

きっと、そんなものはどこにもないんだろうに。

と、道の向こうから、銀髪、白、黒の三色が、なかよく並んで歩いてくるのが見えた。

ラップたちだ。宿に面した道だから、そこから歩いてきたんだろう。

俺の、ドラグニクの目だから見分けがついたが、まだ遠くにいるので、あちらは俺に気付いていない。

このままいけばかち合うが、俺は、狭い路地に外れて身を隠した。

しばらく待っていると、子供たちが通り過ぎて、いってしまう。

俺は、なんとなく、彼らの跡をつけてみようと思った。

特別な目的があるわけではない。

ただ、俺のいない彼らというのが、どんな感じか、見てみたかっただけだ。

小さな三つの影を、俺は、十分な距離をとって追いはじめた。

子供たちは、特にあてがあって歩いているわけではなさそうだ。

ろくな手がかりもないまま、物なのか、人間なのか、それ以外の生き物なのか、まったくわからない災厄の種なんてものを探して、出鱈目に歩き回っている。

たまに、街の人間になにかを聞いたりもしているようだが、てんで相手にされていないようだ。

どこか、危ないところに入っていきそうではらはらするが、そのあたりはグラーが心得ているようで、うまく避けている。

そういえば、あいつら三人でいるときは、いつもリリを真ん中に置いていた。今もそうしている。

男の子二人で、守ってやっているつもりなんだろう。

もしかすると、生まれたときから、ああやって三人ずっと一緒にいたのかもしれないな。

そんなことを考えながら、後をつけていたが、

「なんか、おかしくないか？」

そんなつぶやきが、口から洩れた。

三人に、妙な違和感を覚える。ただ、その正体がわからない。

かっこうも、仕草も、これまで見慣れてきたのと変わらない。

一体、何がと、じっと目を凝らしていて、ようやく気が付いた。

正面の太陽が作る子供たちの影が、三つ同じ長さで並んでいる。

こいつは、おかしい。

ラップとグラーの身長は、グラーの帽子を合わせればほとんど変わらないから、二人の影が同じ長さなのはいい。

だが、リリの身長は、かぶっているフードを足しても、彼らよりずっと低い。

その影が、左右の二人の影と同じ長さなのは変だ。

光の具合でおかしいのかとも思うが、影の長さは変わらない。

俺は、とうとう我慢できなくなって、彼らに追いつき、声をかけることにした。

「あれ、アベさん。どうしたの？」

「なんだ、迷子にでもなったのか？宿はこっちじゃねえぞ」

グラーとラップが、振り返っていった。

声をかけたときには、もう俺だと気付いていたみたいだ。

「いや、ミトラさんのところで用を済ませてから、ぶらぶらしてたんだ。こいつ、お土産だ」

俺は、そういって、ラップにお菓子の包みを渡してから、

「リリ、動かないで、じっとしてて」

俺は、リリの影をよっく見た。

すると、リリの影がすっと縮んだ。

まるで、俺の視線に気が付いて、慌てて首をひっこめた亀みたいに。

リリのほうは、微動だにしていない。

ただ、不思議そうに、俺のすることを見ている。

「どうしたの？」

「いや、なんだか、この影がな。リリ、まだ動かないでくれ」

今度は、背に負っていた鉄棒を両手にもって、それでリリの影をついた。

そのときだ。

リリの影の中から、もう一つ別の影が飛び出して、するすると地面を這って逃げていった。

その影のもとになる物は、何もないにも関わらず、影だけが移動している。

非常識な光景だ。

「おい！ちょっと待て！」

何がなんだかわからないが、とにかく追いかけることにする。

「お前ら！一度宿に戻ってろ！」

そう言い残して、狩りの本能を解放した。