第五十話 流れは誰のものか
流れは、
目に見えない。
商品は見える。
処方箋も見える。
棚も、診察室も、
報告書も見える。
だが、
金の流れは
線でしか存在しない。
線は、
辿ろうとしなければ
見えない。
⸻
橘から、
短いメッセージが届く。
「会えますか」
場所は指定されていない。
時間だけが記されている。
三崎は、
仕事を終えたあと、
横浜の古い資料館のカフェへ向かった。
人目はある。
だが、
話は聞かれにくい。
橘はすでに来ていた。
テーブルの上に、
いくつかのプリントアウト。
企業名。
研究機関名。
助成金の一覧。
「匿名の投稿、
ただの煽りではありませんでした」
彼女は、
紙の一枚を差し出す。
食品添加物の研究を行う企業と、
医療系大学の共同研究。
テーマは、
「腸内環境と慢性炎症」。
三崎は、
静かに目を走らせる。
食品会社が、
研究資金を提供。
大学は、
論文を発表。
論文は、
特定のサプリメントの有効性を示唆。
そのサプリメントは、
同じグループ会社の製品。
「違法ではありません」
橘は、
先に言う。
「どこもルールは守っている」
「ただ、
流れが閉じている」
閉じている。
三崎は、
その言葉を反芻する。
食品で刺激。
慢性化。
医療で管理。
サプリで補助。
完全な悪意はない。
だが、
出口もない。
⸻
「もっと直接的なものもあります」
橘は、
別の資料を見せる。
地域健康促進事業。
スポンサー企業の一覧。
その中に、
スーパー本部の関連会社。
さらに、
医療機器メーカー。
「駅前の安心フェア、
覚えていますか」
三崎は、
頷く。
健康チェックブース。
血圧測定。
栄養相談。
「その測定機器の会社が、
医療法人と提携しています」
「データは匿名化され、
研究に使われる」
匿名化。
合法。
だが、
人の流れは記録される。
記録は、
分析される。
分析は、
商品開発に使われる。
商品は、
再び棚に並ぶ。
棚は、
整えられる。
整えられた棚は、
迷いを減らす。
迷いが減れば、
流れは安定する。
安定は、
評価される。
評価は、
投資を呼ぶ。
投資は、
研究を呼ぶ。
研究は、
商品を呼ぶ。
流れは、
循環している。
⸻
「問題は、
悪意ではありません」
橘は言う。
「出口のなさです」
慢性疾患は治らない。
だが、
管理される。
食品は改善されない。
だが、
“健康志向”が増える。
構造は続く。
止まらない。
止めると、
困る人が出る。
株主。
研究者。
医療従事者。
自治体。
すべてが、
どこかで利益を得ている。
⸻
三崎は、
ふと気づく。
「黒いコートの男」
橘は、
目を上げる。
「監査？」
「彼は、
どこまで知っていると思いますか」
橘は、
少しだけ考える。
「監査は、
数字の整合性を見る」
「だが、
流れの方向までは見ない」
「見る必要がないから」
必要がない。
その言葉が、
静かに重い。
⸻
その夜。
黒いコートの男は、
別の場所にいた。
高層ビルの一室。
会議は短い。
「投稿は拡散していません」
「問題は？」
「現時点では限定的」
男は、
淡々と報告する。
だが、
最後に一言添える。
「記者が、
資金の流れを追っています」
室内の空気が、
わずかに変わる。
「どこまで？」
「まだ表層です」
沈黙。
そして、
一人が言う。
「必要なら、
スポンサーの変更も検討する」
変更。
流れは、
方向を変えられる。
止めるのではなく、
迂回させる。
⸻
駅前。
ミオは、
元ヤクザの老人と
珍しく並んで立っていた。
「なんかさ」
彼女は言う。
「全部つながってるっぽくない？」
老人は、
煙草を吸うふりをする。
「つながってるだろ」
「昔はな、
もっと雑だった」
「今は、
綺麗に回る」
綺麗に回る。
その言葉は、
褒め言葉にも
皮肉にも聞こえる。
「壊れないように回すのが、
仕事だ」
老人は続ける。
「壊れたら、
直す」
「でもな、
止めるやつはいねぇ」
ミオは、
少しだけ笑う。
「止めたら困るもんね」
⸻
数日後。
橘の記事第二弾が公開される。
タイトルは、
さらに静かだ。
「循環という名の安定」
具体的な企業名は出さない。
だが、
流れの図を示す。
食品。
研究。
医療。
補助金。
合法。
正当。
だが、
出口なし。
記事は、
前回より読まれる。
炎上はしない。
だが、
共有される。
そして、
黒いコートの男の
名前が一度だけ出る。
匿名のコメントで。
監査会社の取締役に、
医療機器メーカー出身者がいます。
三崎は、
息を止める。
橘から、
すぐにメッセージが来る。
「確認します」
⸻
数日後。
どんでん返しは、
静かに訪れる。
黒いコートの男から、
三崎に直接連絡が入る。
「一度、お話を」
場所は指定されている。
公園。
夜。
三崎は、
警戒しながら向かう。
男は、
ベンチに座っている。
「あなたの投稿、
読んでいます」
三崎は、
何も言わない。
男は続ける。
「私は、
流れを守る側にいます」
正直だ。
「だが、
守るだけでは
壊れる」
三崎は、
初めて男の目を見る。
「あなたは、
どちら側ですか」
男は、
わずかに笑う。
「流れが止まったとき、
最初に切られるのは
私です」
その言葉は、
予想外だった。
監査は、
守る側だと思っていた。
だが、
彼もまた
流れの中の一人。
「出口がない構造は、
いつか破裂する」
男は言う。
「私は、
破裂を避けたい」
協力ではない。
だが、
敵でもない。
三崎は、
初めて理解する。
この構造に、
完全な“外側”はいない。
全員が、
どこかで
回路に繋がっている。
⸻
夜の公園。
風が吹く。
ミオから、
メッセージが届く。
「どう？」
三崎は、
少しだけ考えて返す。
「まだ、
壊れてない」
彼女は、
すぐに返す。
「なら、
揺らせ」
その一言は、
軽い。
だが、
重い。
⸻
後書き
流れは悪意だけでできているわけではありません。
多くの場合、
“安定”を守ろうとする人たちで構成されています。
しかし、
出口のない安定は
いずれ破裂します。
この回で、
監査の男が
単なる敵ではないことが明らかになりました。
次は、
「揺らす」ための具体的な一手が
打たれる回になります。
