第41話：梅雨の合同演習と帝国のエリート ～期末テストは泥遊びで判定されます～
今回から長編に突入です。
「……湿気ってるな」
大型魔導バスの窓から見える景色は、どんよりとした鉛色の雲に覆われていた。
6月中旬。ここ極東の島国特有の梅雨の季節だ。
「嫌ですねぇ、ジメジメして。機材が錆びるし、回路の導通も悪くなる」
俺は座席でぼやきながら、愛用の工具袋を抱きしめた。
今日から二泊三日、第7管区・山岳演習場で行われる『合同野外演習』。
「しかも、これが期末実技試験の代わりだなんて……」
そう。今回はただの交流会ではない。
1学期の実技成績の60%が、この合宿の成果で決まる。
奨学金を維持し、平穏な夏休みを勝ち取るためには、絶対に赤点は許されないのだ。
「あら、そうかしら？ 私は航くんと一緒なら、雨の日も悪くないわ」
隣の席で、一条葵が当然のように俺の腕に絡みついてくる。
彼女の体温と湿度が合わさって、俺の不快指数は鰻登りだ。
「先輩、蒸れるんで離れてください。カビが生えます」
「んもう、照れ屋さんなんだから。……クッキー食べる？手作りよ。はい、あーん」
「……自分で食います」
俺は無表情でクッキーを受け取った。
後ろの席では、凛とカイが「あの二人、またやってるよ……」という顔で呆れている。
◇
バスは山岳演習場の麓にある管理棟へ到着した。
ここで、俺たち一般生徒（受験者）と、規格外の二名は別行動となる。
「あら残念。私たちはあっちの迎賓館で、温泉と限定パフェを楽しんでくるわ」
バスを降りないエスティアが、窓から優雅に手を振った。
隣のリリスも、既に観光ガイドブックを読んでいる。
「航、お土産期待してるわよ？ 落第したらお仕置きだからね」
「お土産のセンスが怖いです。……いいなぁ、俺もそっちに行きたい」
教会と学園の協定により、「神と魔神がダンジョンに入ると、恐怖でダンジョン自体が消滅（自壊）する」という懸念から、彼女たちは試験免除。
山頂の高級ロッジでの監視付きバカンスが決定しているのだ。
「ズルい……俺も有給取ってパフェ食いたい……」
俺の嘆きは、無情にも演習開始のサイレンにかき消された。
◇
演習指定地である河川敷エリアに到着すると、そこには既に別世界の住人たちがいた。
純白の軍服風制服に、金銀細工の施された杖。
泥一つない磨き上げられたブーツ。
国内屈指のエリート校『帝国学術院』の生徒たちだ。
「やあ、王立の冒険者の諸君。ずいぶんと泥臭い作業着がよく似合うな」
一行の中心から、金髪の長身男子が歩み寄ってきた。
帝国の生徒会長候補にして、Sランク至上主義の筆頭、レオだ。
「ここは神聖な試験会場だ。ゴミ処理場じゃないんだが？」
その隣で、参謀役の女子生徒――シルヴィアが冷ややかな視線を向ける。
「レオ様、失礼ですよ。彼らは冒険者養成校の生徒なのですから。泥遊びや穴掘りは、彼らの誇り高きお仕事でしょう？」
以前、交流戦の話が出た時もそうだった。
彼らは理論と魔力を至高とし、現場で汗を流す俺たちを下品な肉体労働者と見下している。
俺はレオたちの装備を一瞥し、内心で溜息をついた。
（装飾過多で重心が悪い杖。通気性の悪い制服。それにあのマント……雨を吸ったら重くなるだけだぞ）
彼らは晴れた日のパレードしか想定していない。
だが、ここは山だ。しかも梅雨時の。
「ええ、おっしゃる通りです」
俺は反論せず、深々と頭を下げた。
ここで揉めて減点されるのが一番怖い。
「ゴミ拾いと穴掘りは我々の専門分野ですので。……優秀なエリート様の手が汚れないよう、我々が足元を支えさせていただきますよ（棒読み）」
「ふん、殊勝な心がけだ。せいぜい我々の邪魔をしないことだな」
レオは鼻で笑い、踵を返した。
背後で、凛とカイが「あ、航が下手に出た……こりゃロクなことにならないぞ」とニヤリと笑うのが気配で分かった。
◇
最初の課題は「今夜の野営地を確保し、拠点を設営せよ」。
この拠点の快適さと安全性が、そのまま試験の加点対象となる。
レオ率いる帝国チームは、迷わず川沿いの広く平坦な一等地を選んだ。
景観が良く、地面も平らで、水汲みも楽なベストポジション……に見える場所だ。
「展開せよ！ 天蓋の城！」
レオが杖を振ると、巨大な魔導テントが出現した。
空調完備、魔導照明付きの、まさにグランピング施設だ。
「ハッ、あんなジメジメした場所を選ぶとは。これだからFランクは貧乏くさい」
レオが嘲笑して指差す先。
俺たちが選んだのは、川から離れた地盤の固い岩盤が露出した高台だった。
「……航くん、ここ、ちょっと地面が硬くない？ 寝心地悪そうだけど」
葵が不安そうに聞いてくる。
「先輩、空を見てください」
俺は湿った風を感じながら、どんよりとした空を指差した。
気圧計の針は急激に下がっている。
「地形図と気圧配置を見る限り、今夜は降る。……それも、土砂降りが」
帝国が選んだ平地は、過去の土石流の跡地だ。
増水すれば一発で水没するし、柔らかい土の地面は泥沼と化す。
対してここは岩盤の上だ。地盤沈下や土砂崩れの心配はない。
「よし、作業開始！ まずは排水溝掘りからだ！」
俺はスコップを取り出し、設営予定地の周囲を指差した。
「岩盤の上の薄い土を掘って、雨水の通り道を作るぞ。上流から流れてくる水を逃がさないと、寝袋が水没する」
「ええーっ、また土木工事ー！？」
カイの悲鳴を無視し、俺はスコップを地面に突き立てた。
エリート様が優雅にお茶をしている間に、俺たちは泥にまみれて生き残る準備をする。
それが「現場」で満点を取る唯一の方法だ。
本日も一日ご安全に！
