石動ミナト（曹長）の憂鬱 その２
数時間後、石動ミナトは医務室とは名ばかりの『医療技官作業室』へと足を運んだ。
扉の前で身だしなみを整え、扉をノックする。
「誰か」
「石動ミナト曹長であります！」
「入れ」
「失礼します！」
石動は扉を開けると礼儀正しく扉を閉め、振り返るとキオツケの姿勢になった。しかしながら、眉が微妙にひくついている。鋼どころか超合金なみの自制心を必要とされる教官職の彼女が、無表情を維持出来ない光景がそこにあったからだ。
「……中尉殿、質問があります」
「何か、今いい所なんだ」
音で表現するならば『ビキッ』と言えばいいだろうか。石動曹長の、超合金製と思われる『堪忍袋的な何か』に亀裂が入った音かもしれない。
「小磯中尉殿。本訓練校校舎内で、そのような耽美な映像作品を視聴するのは、いささか問題があるのではないかと具申致します」
「相変わらずミナちゃんは真面目だなぁ」
「モトが砕けすぎなのだと思うわ」
小磯源が同期時代の言葉遣いに切り替えると、石動ミナトも同じように切り替えた。これもまた一種の『暗黙の了解』である。
なお、小磯中尉が目を向けているのは卓上の士官用ＰＣのモニターで、なぜかそこには現在日本で（主に女性に）大流行しているアニメ作品が上映されていた。内容は確か、武器の魂を召喚できる少女が、その魂を武者として顕現させて、苦難な戦いを共に繰り広げるというものだったと思う。なお、主人公の少女以外登場人物が全員美麗な男性ばかりという、かなり徹底した仕様だったはずだ。
長々と記したが、士官用ＰＣで観ていい映像では無い。が、それを堂々とやってしまうのがこの小磯源という女性であった。
「それ、ウチの訓練生達に見せたりしていないでしょうね」
「この前シリーズ全部借りてった娘が居たぞ？ ほら、インドネシア州から来ていた四班の」
石動は額に手を当て、天を仰いだ。容疑者は一人しか居ない。
あの少女は妙に要領のいい所があって、あり得ないものをどこからともなく調達してしまう常習犯であった。しかも石動ですら、一度も現行犯逮捕出来た事が無いのである。海軍では『ギンバイ』と呼ばれる食料泥棒が慣習化しているが、そんな生易しいレベルでは無い。一度など、訓練生から押収した私物になぜか士官仕様のノートＰＣがあった事がある。しかも訓練校の備品が減っているわけではなく、完全に員数外の代物であった。調達ルートは今なお不明で、またどこにあったのものかも分かっていない。幸い、軍事機密に触れるようなデータは入っていなかったが。
「はぁ。各国の諜報員があの子ほど優秀だと手が付けられないわね」
「若者のやんちゃをたしなめるのが大人の役割なら、笑って許すのも大人の役割だと思うけどね」
「それ、絶対に子供達の前では言わないでね」
そう言って、お互いに小さく笑い合う。こんな軽口のたたき合いは、二人にとって一種の儀式のようなものだ。
士官と下士官は、軍においては明確に違う存在である。士官にはつねに戦略レベルの思考が必要とされるし、下士官は現場を掌握しなければならない。そして軍で上に立つ者は、時に『死ね』という命令を出さなければならない覚悟が必要である。
そしてその時の部下の返答は「はい！ 死にます！」なのだ。例外なく。
欧州で過去にあった『一〇〇年戦争』では貴族社会の腐敗が著しく、政敵を葬るために『敵城塞大砲正面より、単身にて突撃せよ』などという命令がしばしば横行したという。当然命令を受けた者は、ほぼ例外なく死ぬ。
まさしく、軍隊とは『不条理と忍耐を学ぶ場所』なのだ。
『儀式』で階級を取り払った二人は、応接セット——といっても非常にささやかなものだが——で差し向かいになり、冷蔵庫から出したミネラルウォーターの蓋を切った。
「あ、ミナちゃんが来るなら、お茶っ葉を用意すれば良かった」
「あなたまだ私にお茶をねだるつもりなの？」
「ミナちゃんの腕前は確かだからねぇ。ほら、あのナントカとかいう提督、ミナちゃんのお茶の腕前欲しさにあなたを二階級特進させようとしたでしょ」
「栗田少将の事？ あれは単なる気まぐれよ。それに私は、烹炊所勤務なんてまっぴらごめんだったし。主計課を馬鹿にしているわけじゃないけど、ＧＭＣ出身でＷＭＣに移って最前線に居たのに、お茶くみで後方に下げられるなんて願い下げだわ」
「そうは言っても、ミナちゃんが煎れれば代用コーヒーも本物以上になるからねぇ。それよりミナちゃんは、昇進しないの？ 士官教育課程合格してたよね？」
「それは……そうね、そろそろ考えないといけないかもしれないわ」
「えっ！」
小磯の驚きの声で、会話が止まった。
「どういう風の吹き回し？ あんなに昇進嫌がっていたのに」
「石狩神居訓練兵」
石動が出した名前に、小磯は思案顔になる。
「ミナちゃんは、相変わらず勘がいいというか……そうじゃなきゃ、ＷＭＣじゃ生き残れない時もあるものね」
技官志望の小磯源と、魔術士官の道を選んだ石動ミナトの経歴は、『似て非なる』を体現したかのようなものである。共に大学卒業資格を取り士官教育を受けた二人だが、技術少尉として任官した小磯に対し、石動は先だって『海軍学徒少尉』として前線に立ち、大学卒業資格を取得後に正式に『海軍少尉』に任官される時に、教官職への打診を受けて下士官への降等を希望したのだ。
珍しいケースではあるが、それなりに無いわけでは無い。軍という組織では、『この仕事をするにはこの階級で無ければならない』という基準が、明確にあるのだ。例えば『正規の魔術士官の教鞭を執る民間人』には、最低でも少佐以上の階級が与えられる。つまり教え子は皆、階級の低い『部下』になるわけだ。そして軍では、上官の命令は絶対である。
閑話休題。
小磯は席を立ち、自分のデスクからヘルメット状の物体を取り出してきた。ＶＳＳのヘルメットユニットによく似ている。それはデスクにあるＰＣに有線接続されているのだが、ある意味『今時？』と言えるような仕様である。つまり電波を飛ばさないクローズドな環境になっているのだ。
なお、小磯が士官用ＰＣでどれほど怪しい動画を見ても大丈夫なのは、ＰＣが有線無線を問わず外部との通信を一切していない、真の意味でのスタンドアローン端末だからである。まったく余計な話だが。
「これ、観てみてよ。そして感想を聞きたいわ」
「中身は何？」
「『この前の海戦』の記録よ」
石動の顔色が変わった。言葉をぼかしてはいるが、ＶＳＳのヘルメットで再生される情報はＶＳＳのものに違い無い。そして『この前の海戦』と言えば、ＶＳＳは二機しか参戦しておらず、二機目のほうは海戦終盤に到着した程度でそれほど多くの情報を持っているわけではない。
つまりこれから見るＶＳＳの記録は、試作ＣＢ『桜花』のものだということだ。つまり曹長程度が見ていい記録ではない、本来は。
内容を明言せずに勧めるのは『全責任は自分が取る』という表明でもある。しかし、石動に取っては非常に重要な情報だ。
石動はごくりと喉を鳴らすと、ヘルメットを被り「いいわよ」と答えた。
石動の目の前で、瀬戸内海での戦いが再生され始めた。
▲▽▲▽▲▽
「以上よ」
全天球スクリーンと化したヘルメットの表示がブラックアウトし、小磯はヘルメットの電源を切った。石動がメットから顔を抜き、目を閉じ再び見開いた時には、まさしく『現実』に回帰している。
最初の一言は「すごいわ」だった。
「実戦経験皆無の渡辺があれほど落ち着いて適切な行動に出ていられるのは、さすが『紀州渡辺家』の一員と言うべきね。石狩もよくサポートしているし、互いのフォローも適切。それに渡辺のＶＳＳ操縦適正は、すでに前線で戦っているベテランＷＭＣに迫るレベルと言っていい。魔力指数不足はこれからの課題だけど、これからの練成で早々にクリア出来るはず。だけど——」
石動が、そこで言いよどむ。
「いいわ、忌憚の無い意見が欲しいのよ」
「なら言うわ。どう考えても、理屈に合わない場面がある。現在の日本において最新最高性能のＶＳＳ筐体である『桜花』よりも、石狩が早く敵を察知し、あるいは渡辺よりも早く状況に対して即応している場面がある。事前情報の彼のプロファイルからは、想像も出来ない決断の早さと的確さと言えるわ。最後の方は、過剰に使用された魔力に耐えられず不具合を起こしたＶＳＳ側のほうに、足を引っ張られてさえいたように見える。石狩本人がもし『桜花』を操縦していたとしたら、全盛期の教官長も超える魔術士官になっていたのではないかしら」
「それ、子供達の前では絶対に言わないでね」
小磯の言葉に、石動が肩をすくめる。
「それ以前に、この記録を見た事も公言出来ないわよ。でも、聞き取り調査だと石狩の故郷は、『旧種』の居ない『平和な世界』なのでしょう？ 報告書に『平和ボケが許される国、日本』という言葉を見つけたときは、正直呆れたものよ。どうやってこの戦争を生き残らせるか、基本的な方針を考えるだけでも二〇分は悩んだわ」
なお石動ミナト曹長が通常の訓練兵に対し、個々の事前準備にかける平均時間は、約三分である。
「なら、もっと頭の痛い『推測』を聞かせる事になるわね」
小磯が、士官の顔に戻って言う。
「前例の無い事だから分からないことばかりなのだけど、石狩君は膨大な魔力の他に、『予知能力』を保有している疑いがあるの。しかもリアルタイム型。予知内容と状況や条件が許すなら、彼は機関銃の弾丸をマガジン単位で回避する事も可能かもしれないわ」
「まさか！」
石動が、らしくない声をあげた。それほどの驚きだったからだ。
魔術に依らない異能を、総じて『魔法』や『奇跡』などと呼んでいるこの世界だが、予知能力系はレア中のレアである。かの近代最大の予言者であるＨ・Ｐ・ラヴクラフトも、アメリカが魔術後進国である事を差し引いても、その発見には『実際の旧種の出現』を待たなければならなかったほどなのだ。
そしてリアルタイム型予知能力は、具体的には『今より○秒後』のような、近い未来を見る事の出来る能力である。
現在確認されているのは、アメリカのクリスチャン・ジョンソンという男性が一人だけ。彼は最長二分先までを見る事が出来るという。彼は衛星の映像を常に監視して、二分後の世界的危機を見張っていると言われている。
もちろんアメリカは、出兵を含めた彼の国外への渡航を禁止している。アメリカ大統領が演説する時は、その護衛として引っ張り出されるほどらしい。少なくとも大統領に対する狙撃や爆殺などのテロ行為は、彼の出現から一度として成功した事は無い。治癒能力者と同じく、独裁国家ほど喉から手が出る欲しい人材である。
「膨大な魔力に予知能力、そしてＣＢ本体の魂というその特性。どれ一つとっても、黒ずくめの特殊部隊がグロス単位で襲ってきてもおかしくない人材と言えるわ。『桜花』の存在が明るみに出た今、我が国の国益を守り石狩君を無事に元の世界に戻すためには、すでにここが最前線という認識が必要だと思う。だからミナちゃん——」
小磯は手を合わせて、石動に頼み込む姿勢になった。本来上官には必要の無い姿である。
「諸々、面倒ごとまとめてお願い！ 今は彼の能力について私の所で止めているけど、そんなに時間稼ぎできそうに無いから！」
石動は軽く息を吐くと、姿勢を正し敬礼をした。
「了解しました小磯中尉どの！ 粉骨砕身、任務に当たらせていただきます！」
『部下の顔』で石動が言うと、今度は「ところで」と石動が話を変える。
「中尉どのに質問があります。先ほどの動画以外に、なにか『やらかし』てますよね」
「え、ナニ、ナンノコトカナ？」
しらを切ろうとした小磯だったが、石動の追求に負け五分後にはかなりの事をゲロっていた。そして分かった事は、今の『江田島二』には、そうとうな『腐敗』が蔓延しているらしいという事だった。
その『腐れ縁』に、石動ミナトはまたため息をつくのであった。
明日は多忙につき更新出来ないかもしれません。
というか、休む休む言いながら毎日更新してるなぁ……。
