8話「悪寒」
森に入ってから2時間がたった。今まではもう少し浅いところでクエストが済んでいたが、今回は何故か森の魔物がやけに少ない。深いところまで来たからだろうか、昼間なのに少し薄暗く、肌寒い。
「結構歩いたぞ？本当にいつもと同じ難易度のクエストだよな？ちょっと心配になってきたわ」
俺は、少し冷えた手を擦りながら聞いた。流石の俺でも違和感を感じる。
「こんなことは初めてだな。やはり、あれか？ドラゴンがいなくなった影響なのか？」
「あ、あーあれか。前言ってた1週間前くらいに消滅したっていうやつか。」
ヒースが言った「ドラゴン」という単語を聞いて俺はこの世界に来た日に聞いたことを思い出した。……………でも、なんでその出来事から1週間経過した今になってこんなに変わっているんだ？変化が始まるならもう少し早くてもおかしくないはずだけど。
そんなことを考えている俺の肩の上にちんまりと座っているエリーも何か疑問を持ち始めているのか腕を組んで渋い顔をしている。
「確かにおかしいですね。指揮官を失った場合、指揮が取れなくなるのでバラバラな行動をしてしまうのが一般的だと思うのですが、、、あと考えられるのは」
「…………考えられるのは？」
「ちょっと待ってくれ。少し見にくいが、あそこに人が倒れてないか？」
ヒースはエリーの話を遮って、前方の木が少なくなってひらけているところを指差す。木が少ないはずなのに他の場所と同じく薄暗い。よく見ると確かに人影のようなものが左奥と右の手前くらいにある。
「あ、確かに人影っぽいものが、、、、っておい！怪我してるじゃん！」
俺は急いで左奥に見える人影に向かい、ヒースは右に向かった。俺のステータスの敏捷がＳだからか、俺はすぐにその人の前まで来た。……なんでだろうな。俺が陸上部だったからかな？
その人は、20代半ばの男性でヒースよりは軽量の鎧をつけている。そして、肩の鎖骨辺りと左の腹に鎧の上から体までに野球ボールくらいの穴が開いている。まだ最近できた傷らしくまだ勢いよく血が流れ出ている。俺は今までの人生の中でこんなに大量の出血は初めてなので少し吐き気がする。
「大丈夫か！？何があったんだ？……エリー、魔法使いだろ？何か怪我を治す魔法とかないのか？」
「あ、はい！簡単な治癒魔法なら！」
すると、俺が来たことに気づいたのか閉じていた目を少し開けてかすれ声で話し出した。
「あんたら、、、、ここから今すぐ逃げたほうがいい」
「どういう意味だ！？なんかヤバイ魔物でもいるのか？」
「Ｂランク以下の冒険者だろ、あんたら。それなら、、尚更だ」
そう言って、その男性はさっきまでのように気を失った。
「ふぅ。焦るな。とりあえず応急手当をしよう。エリー、俺の荷物からくすr」
バキバキバキバキッ！
俺が気持ちを落ち着かせようとした時、俺の右側の少し離れたところから木が何本か折れる音がした。俺は音が聞こえた方を振り向く。すると、大きさが3メートルくらいのサソリのような魔物が出てきた。しかし、俺の知っているサソリとは違う、二本の尾を持っていて正面の口から黒い霧状のものを噴出していて体を覆っている装甲は黒光っている。……ヤバイ！今まで戦ってきた魔物とは比較できないくらいデカいし強そう……。ここでこの人を置いて逃げるのもダメだ！でも負ける気しかしない。
その魔物は俺らがいる方ではなく、もう1人の方のヒースがいるところに体を向けて歩いている。
「ヒース！どうだ？時間稼ぎはできそうか？できれば倒してくれると嬉しい！」
俺は焦りながらもこのパーティの中でとにかく強いヒースに言った。
「大丈夫だ！見た目だけだと分からないが時間は稼げそうだ！」
ヒースは俺に向けて、親指を立てた。俺はそれを見て少し安心した。……よし！ヒースは大丈夫そうだから、応急処置だけしてこの人達を連れて逃げよう！
俺は再び持ってきた荷物の中から傷口を塞ぐポーションを出した。そしてあることに気がついた。この男性の左の腹に開いている穴をよく見ると、背中側の鎧も貫通している。流石にヒースの鎧の方が分厚いとは言え、攻撃をくらったら貫通してしまう可能性が高い。
「ヒース、攻撃はなるべく避けるべき、、、、、、、、え？」
俺がヒースに忠告しようと振り向いたときには、さっきから数秒しか経っていないのに、
魔物がヒースの腹の部分を鎧ごと貫通している光景が広がっていた。
