6話「大きな期待ほど裏切られる」
「ハァーー。」
俺は大きなため息を吐いた。今日で何回目だろうか。もう嫌になってしまう。
「なあ、サクラ。そんなに落ち込むな。これから依頼されていたクエストに行くんだぞ。大丈夫だ。最初は期待しすぎてしまうものだ。」
ヒースはゴツゴツした鎧で俺の肩を叩く。い……痛い……。でも、そんなことどうでもいい！俺が自分のステータスが知りたくて朝イチで、ギルドに行って、受付のエリーが苦笑いして 「まあ……気にしないでください。すごく悪いわけではないので………あっ！あと、珍しいスキルも持ってますし、気を落とさないでくださいね？」と言いながら冒険者カードを渡してきた時、絶望したよ！
その時渡されたステータスがこれだ。
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氏名:サクラ 属性:なし 職業:冒険者Lv.1 ※装備不可
ステータス:
攻撃 345 (C)
体内魔力 103 (F)
防御 219 (D)
魔力操作 23 (--)
敏捷 874 (S)
総合戦闘力 ★★ Dランク
スキル:取得・所持不可
ユニークスキル:「代わる者」
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この冒険者カードが渡される前日に、ヒースからどのような者なのか聞いていた。カードには「攻撃・防御・敏捷・体内魔力・魔力操作」という5項目とそこから求められる総合戦闘力のステータスとスキル、そして、世界中の中で1人しか持つことができないユニークスキルが表示されている。これらの情報は、再発行手続きの時にやった“水晶玉に手をのせる”によって分かるらしい。
まずはステータスについてだ。これは、数字についてはヒースもよくわかってないらしいが、低い方からF~SSSで表されている。これらについては冒険者のレベルを上げていけば、自然と上がる。……まあ、俺は伸びしろがあるってこと……ですね……。それよりも問題なのがスキルとユニークスキル、そして装備ができないということだ。スキルは冒険者レベルを上げていけば覚えられるのだが、、、俺にはそれが出来ない。ユニークスキルの「代わり者」は俺しか持っていないから使ってみないと分からないらしい。あとは、装備不可という意味が分からない条件が付いている。つまり、どれだけ攻撃が上がっても武器を持っての攻撃が出来ない、ということだ。
エリーは「装備不可なんて見たことがない」と言っていたし……、俺どんだけ不運なんだ…。
「すまない……。こういう人がいるという経験がないものでな。正直、どう励ましていいのか分からないんだ。」
ヒースは道中で、俺の前に立って深々と頭を下げた。周りの住宅地から視線が一気に俺とヒースに集まる。まあ、側から見たら珍しいだろう。一回りサイズの違う鎧を着た人が、なんの武器も持たずに、ただ大きい荷物を背負っている男に頭を下げている光景なんて。
「いや、ヒースは何も悪くない。ただ、本当にステータスがショボい俺とパーティー組んでもいいのか？」
昨日の夜に、一回こんな感じの出来事があったと思いつつも、疑問だったことを聞いた。すると、
「私はステータスで人を見るクズ野郎ではない。サクラという個人と組みたかったのだ。コレで、昨日の立場から逆転したな！」
ヒースは頭を上げて進行方向を向くと、少し照れながら笑いの混じった声で言った。俺はその言葉に、胸を打たれて目が潤んでしまった。まじで、優しすぎないか？でも、これからの生活で頼りっぱなしなのは俺が許さない。何かの役に立たないと申し訳ない。まず、俺が唯一持っているユニークスキルがどんなものなのか知っておかないと、
「「キャーー！！」」
その時、進行方向から5人の小さい子供達が叫びながら走ってきた。その後ろからは、大きさは30センチくらいの体で針が10センチほどのハチ10匹が子供達を襲っていた。
「こいつらが、今回のクエスト『ハチ退治』のハチ、“チジョウバチ”だ。こんな街中で戦いになる事は想定外だ！」
でかい…！もうハチじゃないだろ、日本に、いや地球上にこんな大きいハチはいないわ！ヒースは俺の混乱に気づかないまま、腰につけている剣を鞘から抜いて構えた。剣は刀と比べると太く分厚い。1メートルくらいあって、すごい重そうだ。
「サクラ、何をしている！チジョウバチは刺されると1日ほど動けなくなる。早く後ろに下がっていろ！」
情報が多すぎて混乱していた俺は、ヒースの声で我に返った。
「待ってくれ、ヒース！ユニークスキルはどーやって使うんだ？何かヒースの役に立つかも」
「イメージだ！あとは……、何かスキルを発動するときの掛け声！」
ヒースは、それに前の敵に集中しているからか、投げやりに俺に言った。……イメージ⁉︎そういうの困る！そう思っているうちにヒースは何かを唱え始めた。イメージするために何か言っているのだろう。するとヒースの剣が白く光り始め、周囲がその光に包まれた。鋭い光だ。
「我が剣よ！輝け！そして、貫け！光剣貫通！」
そう言うと、剣を大きく上げて振り下ろした。すると、振り下ろした剣から纏っていた光が10本の矢のような形に変形して、チジョウバチの方に勢いよく飛んでいった。チジョウバチは、危険を察知したのか散らばるように避けようとする。しかし、放たれた10本の矢は避けようとするチジョウバチを追いかけるようにして方向を変えて、10匹全部に当たった。チジョウバチは、緑がかった体液を撒き散らしながら地面に落ちていった。
「よし！今日はこれくらいにしておこうか。期限は明日までだから、明日森の中で続きをしよう。」
そう言うとヒースは、光を失った剣を鞘に収めて、俺の方に向かってくる。近くにいた子供達はもう何処かへ行ってしまった。
「あっ！今のはスキルだが、ユニークスキルも同じように使うんだ。」
ヒースは、俺に向かってピースをした。鎧を着ているが、笑顔であることが伝わってくる。あれ？……もしかして、ヒースって結構強いんじゃない？まだ基準が分からないけど。
「あ、ありがとう。助かった。俺、何もできなかったわ。……なんかごめ」
俺が礼を言おうとした時、ヒースの後ろから腹に穴が開いたチジョウバチが勢いよく向かって来た。ハチは知識を持っているのかは知らないが鎧の可動域である首を狙っている。ヒースは、それに気付いていない。やばい！俺とヒースにはまだ距離がある……今言っても間に合わない、……そうだ！ユニークスキル！能力はよく分からんが、役に立つはず！
イメージなんて考える時間はない！俺は、ハチの方に左手を向ける。そして、初めて「代わる者」と聞いて頭の中に浮かんだ英語を叫んだ。
「代わる者！！」
すると、俺の体が少し重くなるのを感じた。よし！いける！分からんが、いいこと起きてくれ！スキルが発動したのを実感した直後、ハチはヒースの首の後ろの部分を刺した。俺の左手からは、攻撃どころかなんの変化も無い。間に合わなかった………。
「ヒース！大丈夫か！」
「ん？それは、私の台詞だ！急に訳のわからん言葉を発して…大丈夫か？」
ヒースは首の後ろをハチに刺されたまま俺の心配をしている。え？何でだ？刺されたら1日動けなるって言ってたし、ましてや首だぞ！？ハチは力尽きたのか地面に落ちた。その音に気付いたヒースは素早く後ろに体を向けた。首には刺された傷はなかった。ハチが外したのだろう。俺はとても安心した。
「良かった〜。鎧に当たっただけか。刺されたのかと思ったわ。」
「まだ、生きていたのか。………でも鎧に当たった感覚もなかったぞ？」
「……え？でも今確……か……に……m……」
あれ？喉がおかしい。そう思って触ると何故か俺の喉に穴が開いていた。まるで、後ろから首を刺されたような。俺の首からは血がかなりの量出ている。
「な……ん……で………？」
すると、俺の意識がだんだんと遠のいく。まぶたも上がらなくなり、足の感覚も無くなり地面に膝をついた。
周りの音も何も聞こえなくなり、視界がぼやけていった瞬間、その最後の意識がある一瞬だけ、白い光を纏った大きな竜が見えた。さっき見た鋭い光とは違う、暖かく包み込んでくれるほんのりとした、まさに、母親のような光だった。
