二 ～分かれ道～
朝焼けに染まっていた空は、気づけば青空へと変わっていた。
新たな一日の幕開けを告げる、たくさんの小鳥たちの鳴き声が、彼の頭上を通りすぎていく。
そんな世界の音色は、腹の虫の叫びと、ぼやけた視界と共に足を引きずる彼には、あまりにも残酷すぎた。
やっとの思いで、彼は大きな門の前に辿り着く。人気のない隙に食料を、と企んでいたはずが、門の奥はすでに、住人たちの活気にあふれていた。それがやがて、彼の耳に騒音となり舞い込む。
門の奥に一歩足を踏み入れたところで、とうとう彼の意識は限界を迎え、地に伏した。
すぐに、一人の女性が、彼のもとに駆け寄った。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「やっぱりいない！」
「トイレにも隠れてないよ！」
昨日の夜のことが嘘のように、朝から馬車の中は忙しい。全員の部屋から、台所の引き出しの奥まで、四人はしらみつぶしに彼を探す。そして、とうとう見つからなかったのだ。
パラットやリマが頭を搔きむしる横で、エメラは一人腕を組み、考えを巡らせる。
混沌とした雰囲気の中、またしても前触れもなしに、案内人たちが姿を現した。「どうしましたか？」という長髪の案内人の問いに、ガーネットが勢いづいて前に出る。
「ガルがいなくなったみたいでさ。予想はしてたけど、まさか一晩も持たないなんて思わないじゃん」
「それなら、昨日の夜に大きな町の前を通り過ぎたから、そこに行ったのかもしれませんね。確かに、突然降りていくから、どうしたんだろうとは思いましたけど」
「え？見てたの？」
「私たちは、この馬車の中のことなら、何でも分かるので」
気の抜けた答えに、「じゃあ止めといてよ～」と力なく倒れこむパラット。
外はすでに陽が高くまで昇り、雲一つない晴天。ガルが夜中に馬車を降りた地点から、相当離れてしまっていることは明白だった。
「理解できない。なぜ一人で降りたんだ」
「昨日の話聞いてれば、大体察しつくでしょ」
「……つかない」
「あんた二度とリーダー面しないで」
呆れたように言い放つガーネットの後ろで、エメラは首を傾げた。
「仕方ない。もうガルのことは諦めよう」
「え、でも、一人で置いていくわけには……」
リマが不安の声をあげる。その弱々しい反論を、「仕方ないんだよ」とガーネットはなだめた。大きく肩を落とすリマの横で、パラットもまた、椅子の上で膝を抱える。
その時、案内人に向かい声をあげたのは、エメラだった。
「案内人、馬車の行き先を変更してほしい」
「どちらへ？」
「ガルのいる場所だ。頼む」
エメラの言葉に、思わず全員が声を漏らした。最も反応を示したのは、言わずもがなガーネットだ。
「あんた、何考えてんの？」
「この馬車は、乗客の心が望む場所に向かって進むんだろ。ならば、ガルがいる場所に行くことだって、」
「そんなこと聞いてない。あんなやつ一人のために、あたしら全員の命を危険に晒すつもり？」
彼女の憤りに、パラットもリマも肩をすぼめる。彼女の言う通り、食事も摂っていない四人にとって、ここで引き返すことは、天秤にかけるまでもないリスクを伴う。
だが、エメラの答えは冷静だった。
「確かにあいつは横暴な奴だ。それでも、あいつを見捨てる理由にはならないだろ」
「それは、そうだけど……」
「それに、町があるならちょうどいい。そこで食料と衣服の調達をして、ついでにガルを探す。それなら文句ないだろ」
ガーネットは少しの考える間をあけ、「好きにしなよ」と白旗をあげた。背後で固まっていたパラットもリマも、安堵の表情で顔を見合わせ、息をつく。
そして、やり取りを終えた四人に微笑みながら、短髪の案内人がそっと「かしこまりました」と告げた。
その瞬間、外では馬車の向きが変化。入り口の布の隙間から、強い陽射しが入り込んだ。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「……ここは」
ゆっくりと瞼を起こし、額に置かれた冷たいぼろ布巾を触る。そして素早く体を起こしたと思うと、「良かった……」というか細い女性の声が、彼の耳に入った。
視線を移したガルの目に映ったのは、シミだらけのエプロンを身に着けた、大人の女性。そして、ずいぶんと整理の行き届いていない、小さな部屋の内装だった。
後ろの食卓テーブルには紙袋が散乱し、台所と思われる場所には、水につけられたままの皿や食器類。玄関ドアの横にある小さな窓からは、カーテン越しに外の太陽光が照らし出されていた。
ガルを見つめる女性の目は赤らみ、嫌というほど荒い呼吸で肩を動かしている。
わけも分からぬまま、ガルは口を開いた。
「あんた、誰だ？」
「え？誰って……」
ガルの言葉に、押し寄せていた彼女の呼吸は、一瞬で静まる。何か言いたげな女性の口が動く前に、ガルの腹の虫が大きく鳴り、彼はまた、力なくソファに身を降ろした。
「ちょっと待っててね」と言って、台所に向かった女性が持ってきたのは、真っ白な皿に乗せた二切れのサンドイッチと、コップ一杯の水。目の前の小さなテーブルに置かれたそれに、ガルは獣のように手を出した。口いっぱいに頬張るその姿を見て、女性は柔らかな笑みを浮かべる。
「さっき急いで作ったから、ちょっと具が少なくてごめんね」
「いや、美味しいよ。それより、ここはどこだ？」
「どこって……さっきから何を言ってるの？」
困惑する様子の女性の言葉に、状況を読んだガルはサンドイッチの手を止め、一度水を口に流し込んだ。
「悪い。実は俺、ここに来るまでの記憶が無くてな」
「記憶喪失……そう。そうなのね」
悲哀が顔に溢れ出す女性に、ガルは思わず目を逸らす。それだけでなく、この部屋の風景から浮かんでいた予感が、確信へと変化した。
「いい？あなたの名前は、カイル。そして、私はロゼーヌ。あなたの母親よ」
途端に、ガルの頭の中は真っ白になる。言葉の錠で、脳の裏に隠された記憶の鍵を開けるように、ガルはソファから腰を上げ、家の中をゆっくりと見渡し始める。
ポールハンガ―にかけられた、トレンチコートと肩下げバッグ。どちらにも青いワッペンで、Ｋの文字が縫われている。
その横のタンスの上に飾られた、一枚の写真が目に入る。そこには、少し若いあの女性と、まだ幼い顔つきのガル、と思しき子供。そして、ベージュのスーツに身を包んだ、一人の男性が映っていた。考えるまでもなく、家族写真だ。
「ここが、俺の、」
「どう説明すればいいかな……。カイル、あなたはね、今から少し前に行方不明になっていたの。町の人たちと一緒に探したんだけど、あなたは結局帰ってこなかった。でも今日、こうして帰ってきてくれた。だから母さん、ちょっとびっくりしちゃって」
息を詰まらせながら言葉を紡ぐ女性、いや、母親は再び目を赤らめ、床に膝をつく。その床に、数滴の涙が落ちた。
母親はすぐに立ち上がり、ガルへ足早に近づいたかと思うと、その体を力強く、自らの腕の中に包み込んだ。すすり泣く声が耳元から聞こえ、ガルの体は動かなくなる。
それでも、ガルは己も気づかぬうちに、目の前の母親と思しき女性の背中に、自分の手を回していた。昨日までの寒さとは全く違う、人の暖かさだった。
「おかえり、カイル」
「……ただいま、母さん」
“母さん”の背中に回された手は、しばらく離れなかった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
空はすでに、マジックアワーに染まりつつあった。
陽が傾き、幼い子供たちが走ってきては、四方へ散り散りに去っていく。「また明日！」という者もいれば、「また後で！」という者もいる。その声に耳を傾けながら、二人は歩いた。
「エメラさんたち、大丈夫かな」
「あの二人なら大丈夫じゃない？僕らは僕らで、早くガルを見つけないと」
相変わらずお気楽なパラットの言葉は、リマの不安を余計に加速させる。そこそこ広いこの町で、自分が彼と行動を共にするとは思いもしなかったのだ。
「うわ、見てこれ！ねずみ小僧だって！」
パラットが突然、建物の壁に貼られた、とても綺麗な張り紙を指差す。そこには写真などは載っておらず、ねずみ小僧と呼ばれる人物が、シルエットで手配されていた。ウキウキで張り紙を指差した後で、「ねずみ小僧って……何？」と呟くパラットに、リマはまた肩が重くなった気がした。
「簡単に言えば、ちょっと優しいだけの泥棒です」
「泥棒？物騒な町だな〜ここ」
あまりにも張り紙に顔を近づけすぎるパラットの腕を、リマは思わず後ろへ引こうとする。
すると、通りかかった腰の曲がった老人が、二人へ声をかけた。
「君たち、旅の人かい？」
「えっと、そうです」
咄嗟にリマが答える。老人は思ったよりも暖かい笑みを浮かべ、パラットの見ていた張り紙へ目をやった。
「ねずみ小僧が気になるかい？」
「はい！泥棒なのに優しいんですよね？友達になってみたいなぁ」
「ははは。面白いことを言うね。でも残念。ここ最近、ねずみ小僧はすっかり現れなくなったんだよ」
「え、そうなんですか？」
意外な答えに、思わずリマも前のめりになる。
「この町じゃ、決して悪い評判は多くなかったんだけどね。なにしろ、肉も野菜も、何もかも値段が上がっちまって、みんな苦しんでるもんだから。なんだか、英雄がいなくなったような心地がして、寂しくなったよ。なんて、警官にでも聞かれたら怒られるかな、ははは」
それだけを言い残すと、老人は二人に軽く会釈をし、向かいの精肉店へと入っていく。そして何事もなかったかのように、パラットは再び歩き出した。
「全然いないね、ガル。本当にここなのかな？」
「あの馬車の力を信じるなら、ここにいるはずです」
しばらく歩いても、すれ違う人々の中に、ガルの顔はなかった。だんだんと飽きがきたらしいパラットは、両腕をぶらぶらとさせ、もうずっと空ばかり見ている。
「あ～、お腹すいた。早く見つけて、馬車で美味しいご飯食べたいな～」
「……本当に、連れ戻す必要があるんでしょうか」
ふと立ち止まったリマの言葉に、パラットは思わず目を見開いた。
「なんで？置いてくわけにはいかないって言ってたじゃん」
「あれから考えたんです。見ず知らずの人の生き方を、私なんかが指図する権利、どこにも無いなって。私の言ってたことは、ただの偽善でしかないのかな、って」
道路の隅っこへと足取りを寄せ、リマは微かに俯く。道行く人々の靴だけが、彼女の視界に現れては消えていく。考えることを放棄するように、自分の愚かさから目を背けるように、彼女はただ下を見た。
「別に、そんなことないと思うけど」
「え？」
「ガルが出て行った理由なんて、分からないでしょ？それに、どうせ赤の他人同士なら、どう思われるかなんて気にしなくていいじゃん。今くらいは、自分に正直になってみればいいんじゃない？」
綺麗な瞳を輝かせ、パラットは乾いた声でそう言った。再び、リマは下を向く。そして、彼女もまた乾いた声で、「それができたらいいんですけどね」と、か細く吐き捨てる。パラットの言葉は、リマにとってはあまりにも真っ直ぐで、あまりにも鋭すぎた。その俯いた彼女の横顔に、決まりが悪くなったのか、パラットはわざとらしく周囲を見渡し始める。
その時のこと。大袈裟にキョロキョロしていたパラットが、背後を通りかかった通行人とぶつかる。「すいません」と一言謝罪をし、ぶつかった通行人の顔を見上げた瞬間、パラットの目が大きく開いた。
「お前ら、なんで……」
「ガル、さん……」
それは間違いなく、二人の探していたガルだった。
さっきまでよりも、町の喧騒が大きく聞こえた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「あのさ、なんでこの二人なわけ？」
エメラに合わせた早歩きを止めず、ガーネットはひたすらに不満を漏らし続ける。
「説明しただろ。せっかくこんな広い町に来たんだ。食料や衣服の調達をするのにちょうどいい」
「そうじゃなくて。盗みなら、人手が多い方がいいでしょ。わざわざ手分けする必要がどこにあったの？」
パラットとリマにガル探しを任せ、この二人で盗みを働くというエメラの計画に、彼女は不満を抱いているらしい。
自らまとめ役を名乗り出てから、エメラは事あるごとに主導権を握りつつあるが、少なくともガーネットは、その状況に疑問を抱き続けている。腕を組みながら歩き、分かりやすく徐々に増えていくため息。そんな彼女の疑問に対して、エメラが返す決まり文句はいつも「心配ない」だった。
あの二人と別れてから、ずっと引き出そうとしていたエメラの本意がとうとう見られず、痺れを切らし、ガーネットは自分から彼に尋問を始めた。
「まさかとは思うけどさ、あの二人には盗みをさせたくないから、別行動にしたわけじゃないよね？」
「……」
「リーダーだからって、汚れ仕事は全部自分が背負えばいいとか、そんな馬鹿げたこと考えてないよね？」
「……」
「まあ、そんなわけないか。第一、それならあたしがこっちに来てるのはおかしいもんね～」
「いい加減にしろ」
一欠片の愛想もなく、エメラは適当にそう返した。その横顔から、ガーネットは初めて、彼に人間味を感じた気がした。そしてますます、エメラという男の中に何があるのか、分からなくなっていった。
彼はただの人間なのか。はたまた、空っぽの人形なのか。
そこまで考えて、ガーネットは自分への皮肉に気づき、思考を捨てた。
二人は、町の市場へと足を踏み入れる。食料、衣服、インテリア、宝石。あちらこちらで様々な屋台が賑わっている。屋台の奥でじっと本を開いている者もいれば、屋台の前で地べたに座り、通りゆく人々に声かけをする者もいる。
途中まで歩いたところだが、盗みどころか、目移りする物すら見当たらないことに、二人は複雑な感情に襲われた。
「盗みって言うからなんかドキドキしてたけど、お世辞にも、裕福な町ってわけではなさそう」
「慢心は命取りだぞ。くれぐれも作戦通りに動いてくれ」
「あたしが色気を出して人々の目を引いてるうちに、あんたが食べ物をくすねる。重要なのは、あたしがちゃんと色気を出して、人々を釘付けにすること。最も、あたしがいつそんな色気を出したのかは知らないけど」
「何か不満か？」
「ええ！全部！」
この二人は漫才でもしているのか？過ぎゆく人々が、ガーネットの大きな声にそんなことを思いながらすれ違っていく。
そんな折、標的になりそうな店を探し、目を光らせていた二人だが、先ほどから双方が感じていた違和感にガーネットが切り出した。
「ところで、なんか様子がおかしくない？この町」
「正確には、様子がおかしい奴らが、うじゃうじゃ歩いてる」
彼らがこの町に足を踏み入れてからというもの、同じ黒い制服に身を包み、腰に物騒なものを下げた男たちが、そこら中を歩いているのだ。リマたちと別れてからも、すでに十人とはすれ違っている。
この町の事情は知らずとも、正直二人とも、あまりいい気分はしていなかった。
「さっき見た、あのねずみ小僧でも探してるのかね？」
「たかがねずみ小僧に、あんな奴らが動くか？」
二人がそんな考えを巡らせながらゆっくりと歩いていた、その時だった。
「……なんだ？」
突如聞こえてきたのは、けたたましい金属音による警報の音だった。
エメラやガーネットだけでなく、通行人たちも思わず周囲を見渡す。だが、音の発生源を捉える前に、次に響き渡ったのは、頭上の方でガラスが激しく割れる音だった。
二人が見上げると、目の前にあった大きな建物の三階の窓から、一人の人間が、窓をぶち破り飛び降りてきたのだ。その建物内から、先ほどからの警報音がよく聞こえてくる。
危なっかしく地面に着地したその人物は、緑のボロボロのコートを身に纏っており、深いフードのせいで顔はよく見えない。ヨロヨロと立ち上がったその人物のもとに、四方からあの黒服の男たちが立ち塞がった。
「まさか、ねずみ小僧？」
ガーネットがそう呟いたのも束の間。その人物は、唯一黒服の男がいない道。エメラとガーネットが立っているこちらに向かって、全速力で走り出した。
建物から出てきたスーツ姿の男が、「誰か！捕まえてくれ！」と大声で叫ぶ。
フードの人物は、まさにエメラたち目がけて走ってくる。「どけ！」という声が聞こえた瞬間、エメラはその走ってきた腕を掴み、目にも止まらぬスピードでその人物を制圧し、あっという間に膝をつかせた。背中に腕を回されたフードの人物は、痛みのあまり思わず声をあげる。男の声だった。
「いや〜、ご協力感謝いたします。よもや、このグマネ商会を狙うとは、無謀な輩もいたものです」
「なるほど。商会の会長さんね」
ベージュのスーツに、ワインレッドのネクタイを締めたその男は、黒服の男たちを従え、ゆっくりとこちらに歩いてくる。会長らしい背筋の良さとガタイだったが、笑顔はなんとも不気味だと、ガーネットは苦笑いを浮かべた。
「観念するんだな、ねずみ小僧」
両腕を拘束したフードの男に、エメラは小さく語りかける。男は抵抗するかと思いきや、ずっと下を向いたまま、ただ擦り切れそうな吐息を吐き続けている。それはまるで……涙を堪えるかのように。
やがてフードの奥から、「何でだよ……」という声が聞こえる。
何を考えたか、男が被っていたボロボロのフードを、エメラは皆の前で思い切り引き剥がした。
その顔を見た瞬間、エメラも、ガーネットも、言葉を失うことになった。
「……ガル？」
「お前、どうして」
フードの奥から現れたのは、彼らの最大の目的だった人物。他でもない、ガルの顔だった。
「よし、捕まえなさい」
グマネ会長の命により、黒服の男たちが、一斉にゆっくりとこちらへ近づいてくる。
ガルの顔の青年は、エメラに掴まれた腕を、少しも振り解こうとしない。
エメラの視線は、掴んだ彼の右手の甲にあった。割れたガラス片によってできた傷口から、真っ赤な血が滲み始めている。
まもなく黒服の男が手を伸ばし、青年の身体に触れる。
という、その瞬間だった。
「！？」
黒服の男の身体が、勢いよく後方へ吹っ飛んだ。エメラが咄嗟に前に出て、男の胸部に美しい蹴りを決めたのだ。思わぬ展開に、会長が震えた声をあげる。
「き、君！どういうつもりだ！」
「事情が変わった。行くぞ！」
エメラの言葉に、青年は言葉も出ずに眉をひそめる。ガーネットもまた、立ちすくむことしかできない様子だ。
「なら仕方がない。力ずくだ！」
会長の命により、黒服の男たちの体勢が一斉に変化。これ以上ない殺気が、エメラと青年に突き刺さる。
次の瞬間、エメラの「走れ！」という言葉を合図に、青年は腕を掴まれたまま、エメラと共に後ろへ走り出した。追いかけようとスタートダッシュを決めた黒服の男の右足に、ガーネットの出した足が引っ掛かり、男たちは雪崩のごとく倒れていく。
「ごめんなさい！」
ただの大声でしかない謝罪を残し、ガーネットもまた、エメラたちの後を追っていった。
この通り。彼らの旅は、最高の幕開けを迎えたのだった。
