第七話 微熱に浸る余韻 - 1
「……お、おわったぁ……！」
シアは荒い息を吐きながら、その場にへたり込んだ。
全身の力が抜け、膝が震える。指先が床に触れる感触さえ、どこか遠い。恐怖と興奮の余韻が、まだ彼女の瞳の奥で揺らめいていた。
傍らではルイも、肩で息をしながら立ち尽くしていた。戦闘の余韻が、まだ彼の体内に残っている。喉の奥が焼けつくように熱い。二双のダガーを握り締めたまま、荒い呼吸の合間にゆっくりと言葉を絞り出した。
「……シア、大丈夫か？」
その声に、シアはゆっくりと顔を上げた。見開かれた大きな瞳が、ルイを捉える。
得体の知れない恐怖に怯える彼の姿も、星骸を颯爽と撃破してみせた彼の姿も、今はもう静けさの中に溶けていた。
シアは数度瞬きを繰り替えす。ルイの姿を見た。ぼんやりとした視界の中で、ルイの無事を確かめるようにその姿を見つめ――怪我ひとつないことに、ほっと胸を撫で下ろす。
「……うん！ ルイのおかげで、大丈夫」
ふわりと花のように微笑みながら、そう言った。その笑顔には、安堵と感謝と、ほんの少しの照れくささが混じっていた。
その様子を見て、ルイはようやく安堵の息を吐いた。武器を静かにショルダーホルスターへと戻しながら、視線をシアの全身へと滑らせる。どこか痛んでいるところはないか――彼女の小さな傷さえも見逃すまいと、真剣な眼差しを向けていた。
シアは先ほど、戦闘中に壁へ激しく叩きつけられたはずだ。だが、ゆっくりと立ち上がる彼女の体には、大きな損傷は見当たらない。反射的に魔法で身を守ったのか、致命傷は避けられたようだった。
しかし、それでも完全に無傷というわけではなかった。肩のあたりにうっすらと赤みが差しているのが目に入る。擦り傷だ。
「……シア、肩」
ルイは呼吸を整えながら、短く、それだけ伝えた。
シアは一瞬きょとんとし、次いでゆっくりと肩に視線を落とした。服の隙間から覗く、赤く擦りむけた肌。そっと指先で触れた瞬間、遅れて鈍い痛みが広がっていく。
「……あれっ？ 擦れちゃってる……」
小さくつぶやいたシアの声には、驚きと戸惑い、そして少しの苦笑が混ざっていた。戦闘の最中には感じなかった痛みと疲労が、波のようにじわじわと押し寄せてくる。
この世界ではほんの些細な傷が命取りになることがある。擦り傷が悪化し、化膿するだけでなく、そこから何が入り込むかわからない。目に見えない毒、致死性のウイルス、未知の細菌――どれもがこの荒廃した世界では脅威となる。
かつての文明が崩壊した今、適切な治療薬を作れる環境はほぼ失われた。正しい知識を持つ医師や薬師の存在も稀で、医療はまるで過去の遺物のように朽ちかけている。感染症にかかることは、すなわち死を意味する。
ルイは険しい表情で息をついた。
「すぐに手当てしないと」
――そう言った瞬間、沈黙が落ちる。
「……」
「……え？シア？」
「なに？」
シアはぱちくりと瞬きを繰り返し、きょとんとした顔でルイを見返す。まるで、「何か問題でも？」と言いたげな調子だった。
ルイは眉をひそめ、じっと彼女を見据える。
「治療は……？」
ルイが念を押すように問いかける。
しかし、シアはなぜか沈黙したまま、視線を泳がせた。
「……」
……言えない。いや、言いたくない。
シアはとにかくルイと視線が合わせられない。肩がどんどん縮こまっていく。
ルイの眉間に深い皺が寄る。
「……まさか」
シアはもじもじと指先をつつき合わせ、小動物のように身をすくめた。
そして、
「……ルイを助けなきゃって、必死で......！！」
叫ぶように、顔を真っ赤にして、
「治療道具、ぜんぶ忘れましたああああ！！！！」
静寂。
ルイの表情が、時を止めたように固まる。
風が吹く。
――カラッ。
洞窟の壁から、細かな石が崩れ落ちる音がやけに目立って響いた。
「……は？」
ルイの呆れ声に、シアは気まずそうに口をへの字に曲げ、頬をちょこちょことかいた。
「だ、だって、ルイがピンチだったから……それどころじゃなくて……」
「お前……」
「し、仕方ないじゃん！ それよりルイ、怒るよりもどうするか考えよ！？ ね！？ ね！？」
勢いよく両手をブンブン振って誤魔化そうとするシア。しかし、その動きが仇となったのか、肩の擦り傷に刺激が入り――
「いっっったぁ！！！！」
「ほら見ろ！！！！」
ルイの怒声が響く。シアは涙目になりながら、慌てて肩を押さえた。
「いやもうほんとごめんって！ ほんとに必死だったのぉー！！」
叫びながら、彼女はバタバタと手を振り回した後、勢いそのままに頭をがばっと下げた。
「ごめんなさい！！！！」
地面に頭をぶつけそうなほどの深い、深い土下座。礼儀作法などお構いなしで、それはもはや芸の域に達しているといっても過言ではない。
ルイは深々とため息をつきながら、額を押さえた。
「いや、そんなに謝られても……というか、そこまでやるなら最初からちゃんと準備してろよ……」
「それはそうなんだけどぉ！！！」
シアは悔しそうに頭を抱え、床をごろごろ転がりそうな勢いで唸る。しかし次の瞬間、ハッと何かを思い出したように顔を上げ、ピシッと両手を突き出す。
「ストーーップ！！ ルイ、近寄らないで！！」
「……は？」
「私！ 血が出てる！ 触ったら危ない！ 菌とかウイルスとか入ったら大変だから！！」
必死の形相で「近寄るな！」のポーズを取りつつ、じりじりと後ずさるシア。
行き当たりばったり。アホ。だけど、それでも彼女の存在が自分にとって大きな力になっていることを、ルイは自覚していた。どれほど、彼女の声に救われたことか。
ルイはふう、と深く息を吐いた。
「はいはい、わかったよ」
ルイは腰のポーチをまさぐりながら、固まっているシアへゆっくり歩み寄る。
「ちょ、ちょっと待ってルイ！？ ほんとにやばいかもしれないんだよ！？」
「……」
「すっごい苦しい……なんかすごそうな病気とか……！」
「……」
「あと、触れただけですぐ感染する即死の病気とか！？ えっと、それから……その……なんか……すごい……何かがあるかも！！」
「うん、なんもわからん……」
ルイは冷静に切り捨てた。
「いやでもほら、私、わりと運悪いし！？ 変なとこで超レアな病気拾っちゃう可能性あるし！？」
「いいからおとなしくしてろ」
「いゃあああああ！！ ルイがまた無謀な！！ 命を投げ出すまねを！！」
「大人しくしてろって！！」
――バッ。
ルイが一歩踏み出した瞬間、シアは反射的に飛びのいた。しかし、その勢いが仇となり――
「きゃっ！？ ちょ、ちょっと……あっ……！！？」
足元の瓦礫に足を取られ、バランスを崩す。
「シア！」
咄嗟にルイが腕を伸ばす。
――トサッ。
掴んだのは、彼女の手首。優しく、けれど確実に。そのまま力を込めて引き寄せると、ふわりとシアの髪が宙を舞った。
重力に抗えなかった身体が、するりとルイの胸元に収まる。
「……」
「……」
沈黙。
ルイの腕の中、シアは瞳を見開いたまま固まっていた。
目と目が合う。空気が張り詰め、ほんの数秒、時が止まったようだった。彼女の肩がわずかに震え、ルイの胸元からこぼれた鼓動に、シアの心臓も高鳴る。
そして――
ルイはふっと微笑み、低く、柔らかな声で呟いた。
「……やっと捕まえた」
「！！！！？？？？」
ぶわわっ、とシアの顔が一瞬で真っ赤に染まった。
「ちょっ……ルイ！？ え！？ なに！？ いまの！？ なんで！？？」
「何って……見たまんまだろ。お前が勝手に転びそうになったから助けただけだ」
「ちがうちがうちがう！！ 絶対！！ なんか今の、ドラマみたいな雰囲気だった！！！」
「ドラマ？」
「はっ、そういえば澄幽にその文化は……って、今そんなことはどうでもよくて！ 今のセリフ絶対わざとでしょ！？！？ ずるいずるいずるい！！」
顔を真っ赤にして、シアは叫んだ。そして、今はとにかく動揺しすぎた自分を隠したくて、ルイの腕の中から逃れようとする。
彼の胸板を両手で必死に押し返すが――動かせない。当然、力で敵うわけがないのだ。まるで壁のように動じない彼の体に、抵抗はあっさりと打ち砕かれる。
自分を退けようとしているシアの様子に、ルイは深く息を吐くと、静かに手を伸ばし――
――コツン。
ルイの指先が、そっと彼女の額に触れた。
「ひゃんっ！？！？」
飛び上がるほどの驚きに、シアは一瞬で動きを止める。
視線が交わる。
彼の――ルイの瞳が、まっすぐシアを捉えていた。
鋭さとは違う、静かな熱を帯びた眼差し。けれど、眉尻はわずかに下がり、ライムグリーンの瞳が微かに揺れていた。
「……傷が悪化する前に、治療しようとしてるだけなのに。お前が逃げようとするから……」
ふっと息を漏らし、彼は言葉を継ぐ。
「それとも……やっぱり俺のこと、嫌いになったか？」
第七話 微熱に浸る余韻
1 - 2025.4.6 18:00
2 - 2025.4.9 18:00 投稿予定
となります。次回もぜひ、よろしくお願いいたします。
