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後日談５（クリスの場合・前編）

　治療師総統に就任して以降、クリスは休みなく働いていた。平日は治療魔法の実技指導。十日に一回ある休養日は、持ち帰った書類仕事。

　それはルドも同じだった。しかも、家に帰る時間もないほどで、魔法騎士団の宿舎に寝泊まりしている。休養日でも、家に帰ってきたことは一度もない。

　そのため、二人は久しく顔を合わせていなかった。いや、すれ違う程度に顔を見ることはある。ただ、会話や共に食事をする時間はなかった。

　それが数日前、久しぶりに二人で食事をすることができた。とても楽しく、そして、あっという間に時間は過ぎた。

　そのため、別れ際。クリスは寂しくて、ついルドの服を掴んでしまった。何も言えなかったが、ルドが何かを察したらしく、次の休養日には家に帰ると宣言した。

　そのことが嬉しくて、クリスも休養日を完全な休みにするため、書類仕事をどうにか終わらせた。かなり無理をしたが、明日の休養日のことを考えると、喜びのほうが勝る。

　すべてを終えたクリスは、ベッドに倒れ込んだ。

「犬は……まだ帰っていないか。夜中に帰ってくるかもしれな……」

　意識を失うようにクリスは眠りについた。

　窓から入る明るい陽射しでクリスは目が覚めた。慌てて起き上がると、カリストが目覚めの紅茶を持ってくる前に、水浴びを終わらせた。

　服は数日前から準備していたドレス。夏らしい爽やかな水色に、清楚な白のレースが裾を飾る。装飾品はなく、シンプルなデザインだが、体のラインが綺麗に見える。

　クリスが鏡で姿を確認していると、ノックの音がした。

「おはようございます。おや、起きているなんて珍しいですね。しかも、服まで着替えて」

「……そういう日もある」

「いつも、そうだと助かるのですが」

　カリストがクリスに紅茶を差し出す。クリスはカリストを無視して紅茶を飲んだ。それから、急いで食堂へ移動した。

「おはようございます、クリス様」

　ラミラが笑顔で挨拶をする。クリスは周囲を見ながら椅子に座った。

「犬は？」

「犬？　帰っていませんけど」

「……そうか」

　仕事が終わらなかったのだろう。決してルドが無能な訳ではない。むしろ有能だ。だが、今は人手がない上に、相当量の仕事をセルシティから押し付けられているのだろう。

　クリスの顔に影が落ちる。

　突然、暗くなったクリスにラミラが驚く。ここまで露骨に表情が変わることは珍しい。

「どうかされましたか？」

「いや、気にしないでくれ」

　ルドが帰ってくることを誰にも話していなかった。そのため、ラミラはクリスが落ち込んだ理由が分からない。

　クリスはテーブルに並んだ朝食を口に運ぶ。いつもと同じ料理のはずなのに、味気ない。もそもそと業務的に食べると、すべてを紅茶で流し込んだ。

「さて、今日はなにをするか……」

　ポツリとクリスがこぼす。そこにガタガタと盛大な音が突進してきた。

「師匠！」

　呼び声と同時に食堂のドアが開く。今にも倒れそうなルドが、壁にもたれかかりながら言った。

「師匠、約束通り帰っ……」

「おい！？」

　ルドが倒れる。慌てて近づくと、眠っているだけだった。よく見れば目の下にクマがあり、顔も青白い。

「相当、無理をしたんだな」

　クリスがルドの顔にかかっている赤髪に触れるが、起きる気配はない。

　物音でやってきたカリストが手を差し出した。

「運びましょう」

「そうだな。任せる」

　カリストが自身より大きなルドを軽く持ち上げる。その光景は違和感が強い。しかし、本人は悠々とルドを肩に担ぎ、部屋へと運んだ。

　魔法騎士団の服や鎧を外され、身軽になったルドがベッドで眠る。クリスは椅子に座って、その様子を眺めていた。

「まったく。ここまで、無理しなくても良かったのに」

　そう言いながらも、顔はずっと緩みっぱなしだ。赤髪に触れても、頬をつついても、しっかり寝ている。

　そのことにクリスが調子づく。普段は触らない鼻筋に触れてみたり、耳を撫でたりする。

「んっ……」

　ルドが少しだけ身じろぎ、こちらを向く。無防備で幼い動きに心が疼く。

「……ヤバい」

　可愛いかもしれない。

　クリスの中で新たな感覚が芽生える。クリスはルドの顔がよく見えるように、ベッドにうつ伏せた。

　安心しきって眠る顔が愛おしい。ずっと見ていられる。

　クリスは頭を撫でたり、髪を指に絡めたりして、飽きることなくルドの寝顔を眺めていた。

　気持ち良さそうな寝息につられ、心地よい眠気が瞼にのる。瞬きの回数が増え、そのまま眠っていた。

　何かが頬に触れる。優しく何度も撫でられる。あたたかく、筋張った大きな手。

　そこでクリスは目を開け、体を起こした。

「寝てしまったか！」

「おはようございます」

　ルドが嬉しそうに微笑む。クリスは喜びかけて、顔を背けた。

「お、おまえは、もっと寝ていてよかったんだぞ」

「せっかく師匠と過ごせるんですから、寝ているなんて勿体ないです」

「なら、起きた時に、私も起こせ」

「いや、師匠があまりにも気持ち良さそうに寝ていたので。あと、師匠の寝顔が可愛くて、ずっと見ていたかったんです」

「かわっ！？　そういうことは、言うな！」

　クリスが顔を真っ赤にして否定する。ルドはクリスを抱きしめようと両手を広げたところで、慌てて離れた。

　ルドの不審な動きにクリスが首を傾げる。

「どうした？」

「あ、いや。最近、ロクに水浴びも出来なくて。風呂に入ってきます」

　ルドが脱兎の如く風呂場に駆け込む。

　部屋に残されたクリスは、まだ温もりが残るベッドにうつ伏せた。

「別に臭いなんて気にしないのにな。それより……」

（抱きしめてほしかった）

　思わず浮かんだ言葉に、クリスがシーツを鷲掴みにする。

「そうじゃない！　そうじゃない！」

　クリスはルドのベッドの上でゴロゴロと悶えた。

「こんなの自分ではない！」

　ルドといると感情が振り回される。一生懸命、気持ちを整理しようとするが、様々な感情が溢れ出しコントロールできない。

　頭からシーツを被り、苦悶し続ける。そのため、ルドが戻ってきたことに気が付かなかった。

「師匠」

　シーツごと背中から抱きしめられる。クリスの胸が跳ねた。

「お待たせしました」

「ま、待ってない！　待ってないぞ！」

　体を小さくするクリスをルドが全身で包み込む。ほのかな温もりと、石鹸の匂いが漂う。クリスの体から、自然と力が抜けていく。

「遅くなりましたが、出かけませんか？」

「どこへ？」

　クリスがシーツから顔だけ出して振り返る。ルドがすまなそうに言った。

「本当は馬で遠乗りを考えていましたが……この時間からだと難しいので、近場でピクニックなどいかがでしょう？」

「ピクニック？」

「はい。昼食をバケットに詰めてもらいました。それを景色がいい場所で食べませんか？」

「天気もいいし、たまには良いな」

　クリスが体を起こす。

「では、いきましょう」

　チュッ。

　唇が触れる軽い音。ルドがベッドから下りる。クリスは額を押さえ、顔を真っ赤にして硬直した。

後編を夜に投稿します

それで完結です