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それは、決着と脱出でした

　クリスが勢いよく体を起こす。

　緊迫した空気。

　カリストたちが一点を見ている。クリスも自然と視線が動いた。

　そこには、怒りで顔を歪めているボルケーノの姿が。

「駒といい、貴様らといい、人間ごときが調子に乗るな！『電雷！』」

　電流が縦横無尽に走る。予測不能な電流の動きに、全員が飛び散る。バチバチと音がうるさい。

　カリストが大きな声で花子に訊ねた。

「回路(ルート)の特定まで、あとどれぐらいですか！？」

「三分ちょうだい！」

　切迫した声をカリストがクリスにつなげる。

「だ、そうです！　時間稼ぎをお願いします！」

「三分とは、なんだ！？」

「時間の単位です！　紅茶の茶葉を蒸らすぐらいの時間です！」

「長い！」

　クリスが怒鳴りながら、右手を上げた。電流がクリスの手の中に集まる。そこにボルケーノが、突進してきた。

「女！　貴様だけは、この手で引き裂く！」

　クリスが直前で攻撃を避ける。次々と繰り出される拳を、紙一重でかわす。風圧で髪が揺れ、飛んだ汗が拳に殴られる。

　軽いステップで避けるクリスに、ボルケーノが吠える。

「何故だ！？　何故、当たらん！？」

「おまえの攻撃など丸見えだ。脳筋」

「くぉのぉぉぉお！」

　クリスの安い挑発にボルケーノの顔が赤くなる。拳の速度が上がったが、動きは雑になった。

　攻撃を避けながらクリスがボルケーノに訊ねる。

「なぜ、そんなに人間を恐れている？」

「恐れるだと！？」

「そうだろ？　人間が進化し、おまえたちに追い付くのを恐れている。だから、そうなる前に文明を消しているのだろ？」

「そ、そのようなことはない！　人間ごときが、我らと同等になるなど！　ありえん！」

　否定ながらも攻撃は乱れる。クリスが言葉で追い詰めていく。

「本当にそうか？　神や悪魔を名乗っているが、それは本当の姿か？　それとも、おまえが知らないだけか？」

「うるさい！」

　怒り任せの攻撃は単調になり、動きがよみやすくなる。クリスはひたすら攻撃を避けながら会話に専念した。

「薄々、気づいているのだろう？　だから犬の体を使い、近くで人間を観察をした」

「黙れ！」

「神や悪魔(おまえたち)と大差なかっただろ？」

「黙れ！　だまれ！！　ダマレェェェェェ！！！」

　ボルケーノが我を忘れて攻撃をしてくる。どうにか攻撃を避けていたが、服や体をかするようになってきた。

　目では追えているが、徐々に早くなるスピードに体がついていかない。いつ攻撃をくらってもおかしくない。

　その光景にオグウェノが叫ぶ。

「月姫！」

「ダメです」

　飛び込もうとしたオグウェノをカリストが止める。

「魔力もなく、どうにか動けているあなたでは、邪魔になるだけです」

「……クソッ！」

　オグウェノが吐き捨てる。ギリギリと奥歯を噛むオグウェノの肩に手が触れた。

「これを持っていてください」

　自然に渡され、オグウェノは状況も忘れて受け取っていた。手の中には藁で出来た人形と楔。

「おまっ！？　おい！　これ……」

　オグウェノの前で赤髪が揺れる。その先では、バランスを崩したクリスが倒れかけていた。

　ここぞとばかりに、ボルケーノが踏み込む。腕に力をため、腰を捻る。

「終わりだ！」

　ボルケーノが拳を振り下ろす。が、その先にクリスの姿はなかった。床が風圧で砕ける。

「どこだ！？」

「ここですよ」

　ルドが左手でクリスの腰を支え、右手は手を添えて立っていた。まるでダンスのエスコートをしているような姿勢。

　クリスが顔を上げてルドを睨んだ。

「遅いぞ」

「すみません。寝坊しまして」

　思わぬ返しにクリスが笑う。

「おまえでも寝坊することがあるんだな」

「人間ですから。あと、師匠も」

　クリスの顔から笑顔が消える。ルドは悲しそうに微笑むと、クリスと置いて前に出た。そこに花子の声が響く。

「回路(ルート)特定完了！　門(ゲート)開放！」

　天井に大穴が現れる。闇のような漆黒一色で、ゆっくりと渦巻いている。底なしで、全てを吸い込むような不気味さが漂う。

　その穴にボルケーノが驚愕する。

「まさか、人間ごときが門(ゲート)を！？」

「大量のエネルギーを使用しますので、長くは維持できません」

「そういうことは早く言え！」

　カリストの説明にクリスが怒る。ルドが前に出る。

「ボルケーノをあの穴に、ぶち込めばいいんですよね？」

「ぶち込……はい、そうです」

　ルドの言葉使いに、カリストは少し驚きながら同意した。

「早く済ませましょう」

「イディでも、あれだけやられたんだぞ。そう簡単には……」

　クリスがオグウェノを止め、ルドに視線を送る。

「やるぞ」

「はい」

　ルドがボルケーノに飛びかかる。すぐにボルケーノが飛び退くが、そこにクリスが手に持っていた電流を放出する。

『防壁！』

　ボルケーノが魔法で防ぐ。そこに、ルドの蹴りが飛んでくる。

　蹴りを避けながら、その反動を利用して、ボルケーノがルドに拳を繰り出す。ルドはワザと体のバランスを崩し、床を転がりながらボルケーノから離れた。すかさず追いかけるボルケーノに、クリスが連続で魔法を飛ばす。

「クソッ！」

　ボルケーノが魔法を避けながらクリスを睨む。

「調子にのるな！」

　意識がクリスに向いた瞬間、ルドが飛びかかる。ボルケーノの懐に入り、腕を掴んで投げ飛ばす。そこにクリスが竜巻を起こし、ボルケーノを穴へと吹き上げた。

『消滅！』

　ボルケーノの魔法により、竜巻があっさりと消える。クリスが悔しそうに呟いた。

「普通の魔法は効かないか」

「残り一分！」

　花子の声に全員が焦る。

「このまま逃げ切れば、我の勝ちだな」

「クソッ！」

　ルドが突進するが、ボルケーノが体を傾けるだけで避けた。走り抜けたルドが、勢い余って床にこける。

「フッ、無様な……なにっ！？」

　こけたフリをしていたルドは、床に手を付き、油断していたボルケーノに足払いをした。

「しまっ！？」

　足払いが決まり、ボルケーノが前へ倒れていく。そこに、ルドがボルケーノの背中を踏みつけた。

「グハッ！」

　ボルケーノが床に叩きつけられる。ボルケーノの背中を踏み台にして飛び上がったルドは、両手を床に向けて詠唱した。

「噴火！(ボルケーノ)」

　床から火柱が上がり、ボルケーノの体を押し上げる。逃げ出そうとするが、火柱の勢いから逃れられない。

「クソッ！　このままで済むとおもぅ……」

　火柱が穴の中に突き刺さり、そのまま黒い柱となって塞ぐ。

「門(ゲート)封鎖！」

　すかさず花子が叫ぶ。天井から穴は消え、黒い柱だけが残った。

　地面に転げ落ちたルドが咳き込む。呼吸を整えながら、体を起こす。

　そこに、クリスが駆け寄ってきた。

「大丈夫か！？」

「だぃ、じょぅ……ゴホッゴホッ」

　返事をしたいが、息をするだけでむせる。

「あの魔法を使うとは無理をしすぎだ。また魔力が枯渇するぞ」

「加減した、ので、ゲホッ。大丈っ……ゴホッ」

「話すな。カリスト！　これで終わりか！？」

　カリストが操作している花子を見る。少しして、花子が頷いた。

「よしっ！　隔離完了！　これで神たちの世界から干渉されなく……」

　大きく床が揺れた。

「なんだ！？」

「地震か！？」

　揺れが続き誰も動けない中、爆発音が響く。

　カリストが宙を撫でる。そこに半透明のモニターが現れ、映像が映し出された。

「現状報告。図面の提示」

『地下Ｃ３地区より爆発、出火あり』

　モニターの地図上の一部が赤く光る。カリストが花子に指示を出す。

「皆を連れて、居住区へ移動してください。あそこが一番安全です」

「おまえは、どうするんだ！？」

　花子が答えるより早く、クリスがカリストに飛びかかった。爆発音が耳を突き刺し、床が揺れる。

　クリスの中で、幼い頃の記憶が甦る。

　爆発音と炎が迫ってくる中、必死に走って逃げていく。仲間を犠牲にして、残して、最後は一人だけ脱出した。嫌でも今と重なる。もう、あんな思いはしたくない。

「おまえも、来い！」

「月姫！」

　揺れが静まり、オグウェノがルドを支えて立ち上がる。だが、クリスはカリストから離れようとしない。

「ダメだ！　カリスト、おまえも……」

　カリストが白く綺麗な指でクリスの口を塞ぐ。

「申し訳ございません。話している時間も惜しいので。花子、後は任せます」

「任せて！」

　花子が明るいく答える。クリスは怒りながら振り返った。

「おまえ、仲間ならっ……」

「ウォッ！」

「なっ！？」

　突然、床が消え浮遊感が体を包む。

「クリス様。生きて、幸せになってください」

「カリストォォォ……」

　四人は暗い穴の中に落ちていった。

クリスの過去の記憶については

「ツンデレ治療師は軽やかに弟子に担がれる」の

８２話　「ルドによる精神的な崩壊」の後半にあります