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それは、犬でした

　オグウェノが出ていったクリスの部屋のドアを、カリストがノックして入ってきた。

　クリスが声をかける。

「犬の様子は、どうだ？」

「怪我は完治しているようです。この城の治療医師が診察しましたが、体に問題はないという診断でした」

「魔力はどうだ？」

「普通に生活できるぐらいの魔力はあります」

「それは犬の魔力か？」

　人それぞれに個性があるように、魔力にも個性があり質がある。

「犬の魔力で間違いないかと。確認しましたが、犬の影への影渡りも可能です」

「間違いないか？」

「はい。以前、屋敷の使用人たちが面白半分で、犬と私の腕の力比べをさせたことがあります。その時に、犬の体と魔力に私の魔力を染みつかせました。ですので、有効範囲内にいれば犬の影への移動もできます」

「と、いうことは、体は犬のものということだな」

　クリスが安心したように息を吐き、天井を見上げる。

「一番の懸念は晴れたか」

「何者かが犬とすり替わり、城で何かをする可能性ですか？」

「あぁ。それをされていたら、私は死体を探さなくてはならなかったからな」

　淡々としているクリスにカリストが微笑む。

「探す前に、偽物を殺しているでしょうね」

「失礼だな。かろうじて話せるぐらいには、生かしておく」

　クリスがジロリと睨むと、カリストが満足そうに頷いた。

「それでこそ、クリス様です」

　記憶を失くしたクリスだったら、オロオロするだけで動けなかっただろう。ある意味、このタイミングで記憶が戻ったのは幸いだった。

　そう考えながら、カリストはふと湧いた疑問を口にした。

「ですが、その可能性について、なぜ第四王子と話さなかったのですか？」

「あいつは無駄に優しいからな」

　クリスが思い出したように笑う。

「私が失望で動けなくならないように、ワザと最悪の仮説だけは言わなかった」

「よく理解されているのですね」

「あいつの思考回路が分かりやすいだけだ」

「そうですか」

　カリストが含み笑いをしながら、話を移した。

「ちなみに、犬はいつもと同じ量の朝食をとり、鍛錬をしております。記憶に抜けなどもなく、体の動きも犬そのものです。ただ……」

「ただ？」

「会話をした時に、多少の違和感があるかと。話し方、間の取り方、相槌のタイミングなど、ほとんど犬と同じなのですが、微妙な差があります」

「微妙な差？」

「こればかりは直接、話されたほうが分かるかと」

　珍しくクリスが露骨に嫌な顔をする。

「あの犬の顔は見たくないんだが」

「ですが、それだと相手の目的が分かりませんよ？」

　クリスが額に手を当てて俯きながら唸る。あまりに珍しい様子にカリストが訊ねた。

「どうして犬もどきの顔を、見たくないのですか？」

「目……だ」

「目？」

「あの、目。生気のない、冷え切った目。アレと視線が合っただけで体が凍る」

　思い出したのかクリスの体がブルリと震える。それを振り払うようにクリスは椅子から立ち上がった。

「悩んでいても仕方ない。気分転換をしてくる」

「お気を付けて」

　部屋から出て行ったクリスを、カリストは頭を下げて見送った。

　クリスが外廊下を歩いていると、砂漠地方特有の乾いた風が吹いた。

「これだけ砂が多いと掃除が大変そうだな」

　城内は外部からの物を遮断する結界が張ってあるため、承認されていない人や物はもちろん、虫や砂まで弾かれる。そのため、窓を開けていても城の中には砂は入ってこない。

　だが、一般家庭はそうはいかない。部屋の中がすぐに砂だらけになりそうだ。

「あと、城を守る兵士も大変そうだな」

　城に荷物を搬入する時は、兵士が出入口で異常がないか検査をしながら、承認の魔法印が押された箱に詰め替える。それから、城内に運び入れるため、不審物や不審者の侵入は滅多にない。

　と、オグウェノが力説していた。

　だが、これだけの城を維持するには、毎日莫大な量の食料や資材が運び込まれているはずだ。それを全て確認するのは、相当な労力になる。

「私には無理だな」

　クリスがぼんやりと考えていると、黄色い声が耳をかすめた。ふと気になり、そちらに足を動かす。すると、そこには若い女性の使用人たちに囲まれたルドがいた。

「しまっ」

　クリスが慌てて引き返そうとしたが、視線が背中を突き刺した。目どころか、顔も見ていないのに、こちらを見ていると分かる。氷の剣で背中を一突きにされたような感覚。

　全身が凍り、足が止まりかけたところで、ルドが声をかけてきた。

「あ、おはようございます」

　女性たちの間を抜け、一直線に歩いてくる。このまま無視するわけにはいかず、クリスは顔を背けたまま会話をした。

「体はいいのか？」

「はい」

「傷は自分で治したのか？」

「治療師ですから」

　ルドが当然のように答える。クリスは横目でルドの首から下を観察した。

　確かに見える範囲での傷はないし、魔力の流れもいつもと変わらない。こうしていると、大怪我をしたのが嘘のようだ。

　クリスはルドの背後に集まっている、若い女性の使用人たちに視線を向けた。

「彼女たちと話している途中だったのだろう？　邪魔をして悪かったな」

　とにかく立ち去りたいクリスは、急いで踵を返した。

「待ってください」

　ルドがクリスの肩に手を伸ばす。それが、クリスには暗い不気味な物体が肩に迫ってきているように感じた。

「触るな！」

　反射的に振り返り、ルドの手を弾く。視界にルドの顔が入る。

　しまった。

　そう思った時には遅かった。

　ガラスの中に閉じ込められたように体が動かない。顔は固定され、琥珀の瞳から目を逸らせない。

　頭から冷水を被ったかのように、血の気が引く。全身から、じわりと冷や汗が滲み出てきた。口が渇き、潤いを求めて空唾を飲みこむ。

　ルドがクリスの様子を楽しんでいるかのように口角を上げ、一歩近づいてきた。

「どうしました？」

　近づくな。

　声に出したいが口が動かない。

「顔色が悪いですよ？」

　もう一歩、ルドの足が動く。二人の間は拳一個分の距離。そこからルドの顔が迫って来る。

　これだけ近くで見ても、どこをどう見てもルドなのに、なにかが違う。冷えた琥珀の瞳が牙をむく。

「お部屋まで、お連れしましょうか？」

　ルドの手が伸びてくる。逃げたいのに逃げられない。恐怖に支配されているのに、目をつむることさえ出来ない。

　クリスが理由の知れない絶望に包まれた時、ふわりと何かが覆い被さってきた。そのまま温もりに目を覆われ、視界が真っ暗になる。

「月姫のことは心配無用だ。おまえは体を休めてろ」

　ルドの顔が視界から消えたことで、クリスの体から力が抜ける。ルドがどこか呆れたように話した。

「みなさん、心配性ですね。自分は平気ですよ」

「いいから、最低でも今日一日ぐらいは大人しくしとけ」

「……わかりました。では、失礼します」

　黄色い声とともに、ルドの足音が遠ざかる。クリスは震えそうになる体にどうにか力を入れた。それから、目を覆っているオグウェノの手をどけて、振り返る。

「助かった。ありがとう」

　クリスの真っ青な顔に、オグウェノが眉間にシワを寄せる。

「本当に赤狼がダメなんだな」

「……情けないがな」

　クリスが両手で体を抱きしめるように腕を組み、視線を落とした。全身に鳥肌がたち、気を抜くと震えそうになる。

　そこで全身が温もりに包まれた。顔を上げれば、オグウェノの腕の中にスッポリと収まっている。

「どうした？」

　首を傾げ、不思議なモノを見る目をオグウェノに向ける。色恋沙汰の気配は一切ない。

　まったくの脈なしにオグウェノの眉が下がる。

「体が冷えてるから温めようと思ってな」

「気にしなくても、この国は気温が高いから、すぐに温まる。それどころか暑くなる」

「そうだな」

　オグウェノが名残惜しそうに離れる。クリスは顎に手を置いて考えた。

「だが、近くで見て確信した。あれは犬だ。それは間違いない」

「……まあ、月姫が言うなら、そうなんだろうな」

「だから、犬がああなった原因を探る。犬の動きを追うぞ」

「どういうことだ？」

「犬がこの国に来てから、どう動いたか。おかしなところがなかったか、全て確認していく」

「つまり、クリーマ王国で犬が歩いた場所や、立ち寄ったところ、全部行くってことか？」

　面倒な気配を察知したオグウェノが後ずさる。クリスは逃がすまいと手首を掴んだ。

「行くぞ」

「オレも道連れかぁぁぁ」

　クリスはオグウェノを引きずって街へと繰り出した。

カリストがルドに魔力を染み付かせた話については

「ツンデレ治療師は軽やかに弟子に担がれる」

第69話「使用人たちによる賑やかな午後のひととき」

にあります

やっと出せた裏話。゜(゜´Д｀゜)゜。