ジョブ世界の人形師

第3章 合同演習

第26話 襲撃者

「何！？あなた達は……！？」

「へっへっへっ……まあそう怖がりなさんな。大人しく従ってくれりゃあ痛くしねぇからよ。」

「お頭、他の奴らはどうするんで？」

「……大人しく投降してくれりゃあ痛い目には遭わせねぇよ。」

　こいつら、アリシアをどうするつもりだ。

　……まぁ、知ったところで碌な事はないか。

　さて、どうするか。

「……さっき、情報通りって言ってたけど、誰からの情報かしら？」

「んなもんお前ぇにゃあどうでもいいこった。」

「………なるほど。川下にいた連中ね。」

「…なんだ、知ってたのか？」

「……その反応で確信したわ。」

「ハハハ！この状況でカマかけてきやがるとは肝が据わってるじゃねえか！」

　川下の連中、ということはリックスか。

　あいつが俺らをコイツらに売ったと。

「……あんたら、闇ギルドの奴ら……ですか？」

　くそぅ！

　こんな時でも俺は敬語を使っちゃう！

「あぁん？だとしたらなんだ？」

「……や……闇ギルドだって……！？」

「……そんな……は、早く先生たちに……！」

「おいテメェら、さっさと他のガキ共をやっちまえ！」

「させない！！」

　ロータスが槍を構えて前に出る。

　惜しいことに、手足が震えて無ければ格好がつくんだけども、さすがにそうは言ってられんか。

「ギャハハ！なんだコイツ！俺らとやろうってのか？」

「……俺だって……俺だって……！！」

「おいガキ。手足が震えてるじゃねぇか。やめとけやめとけ。大人しくすりゃあ怪我させたりしねぇからよお？」

「……クソっ……情けねぇ……！！」

　……妙だ。

　確か近くにはアルバートさんがいたはず。

　なのにコイツらがアリシアを狙っているのになぜ助けに来ない？

　………それに、コイツら。

　人形越しとは言え、普段魔物と戦っているから何となく分かる。

　コイツらには殺気を感じない。

　言葉こそ強いが、その言葉に……なんというか、本気さを感じない。

　威勢がいいだけの奴……か……？

　………いや、そうも言ってられないか。

　俺は近くにあった枝を拾って構えた。

「……あん？……なんだ？テメェも俺らとやろうってのか？そんな棒っきれで？」

「ギャハハ！！そりゃあおもしれぇ！！とっととやっちまおうぜ！！」

「……ハル……！！無茶をするな！！」

「無茶でもなんでもやるしかないだろ！ロータス、左は任せたぞ！」

「……なら私も意地を見せよう。ミスターアルフィード、ミスターボレアス。微力ながらも私は後ろの彼とお相手しよう。」

「……くそっ……2人とも、死ぬなよ……！！」

　ロータスは震える手足を抑えて突進する。

　何度か相手に槍で突くが、その槍には信念よりも恐怖が勝っている。

　それじゃあ倒せる敵も倒せない。

　後ろのサイラスも枝をみだりに振り回しているだけだ。

　まあ、相手に間合いに入らせない効果はあるものの、いずれスタミナが切れる。

　グズグズはしてられないな。

　俺は地を蹴って真正面にいた敵の懐へと潜り込む。

　相手は「えっ？」という表情だったものの、俺は構わず枝で相手の腹を打ち抜いた。

「……ごあっ……！！」

　相手は痛みで膝から崩れ落ちて呻く。

　俺は勢いそのままにサイラスの相手へと走り出す。

「……な、なんだテメ……」

　意表を突かれた相手は咄嗟に俺に蹴りを浴びせる。

　俺はその蹴りを紙一重で避け、そのまま枝をカウンターで相手の頭に叩きつけた。

「………おいおいおい……嘘だろテメェら！！こんなガキ共に……！！」

　残ったリーダー格の男は一瞬で2人の仲間が戦闘不能に追いやられたことに苛立つ。

「……ロータス、無事か？」

「……ハ、ハル……？……お前……そんな強かったの？」

「それは後だ。やるぞ。」

「……あ、あぁ！」

　俺とロータスは奴に向かって改めて構え直す。

　さて、2対1だ。

　いくら体格差で相手のほうが勝っているとはいえ、分が悪いはずだ。

　俺が右から攻め、ロータスが左から。

　その攻撃をどう捌く？

　俺がジリジリと機会を窺っていたが、相手が行ったのは俺たちの予想を完全に裏切った。

「……あぁ、負けだ負け。降参だ。」

　そう言って男は剣を放り投げて両手を頭の上へと差し出した。

「「……は？」」

「負けだっつってんだ。ってか、お前、相当に強ぇな。」

　相手は俺を見てそう言った。

「もういいでしょう？アルバート隊長。3対1とあっちゃあ、俺じゃあコイツらにゃあ勝てません。」

「うむ。そこまでとしよう。」

　そう言って現れたのはアルバートさんだ。

　……え、なに、どゆこと？

　……ま、まさか、アルバートさんが闇ギルドと繋がってて、裏でコイツらを……？

「アルバート、これは一体どういう事？」

　アリシアが語気を荒らげて質問した。

「申し訳ありません、アリシア様。これも訓練の一環でして。学校より毎年こうして我々が生徒らを試しているのです。」

「……試す……？」

「はい。彼らは闇ギルドでもなんでもなく、我らの部下です。キミたちも怖がらせて申し訳ない。」

「……ほ……本当に……？」

「この訓練、成績優秀者を決めると言われていたことを覚えておいでで？」

　……あぁ、確かそう言ってた。

　少し不思議に感じたけど、てっきり誰かが見張ってるものかと。

　………あ。

　見張ってた。

　そうだ、見張ってたわ。

　てっきりアリシアの護衛ってことでアルバートさんが見張ってただけかと思ってたけど、そうじゃないんだ。

　彼は、俺たちを見張ってたんだ。

　その後、アルバート隊長の口から今回の合同演習について語られた。

　学校が言う『成績優秀者』とは、どんな困難でも力を合わせられる者のことだと。

　危機的状況に陥った人間はどう行動するのか。

　仲間を見捨てて逃げる者。

　命乞いをする者。

　諦める者。

　そして、立ち向かう者。

　リックスらの班にも当然こうして襲撃した。

　その際、彼らは同じ学友であるはずの俺たちの情報を敵に洩らした。

　その時点で彼らは成績優秀者から外された。

　しかしながら、まさか俺がこうして襲撃者を撃退するとは想定していなかったとか。

　……なるほど。

　それで合点がいった。

　この人らの言動に殺意を感じなかったのは、そういう裏事情があったから、か。

「……はぁぁぁ………焦ったぁぁ………」

　安心したロータスはヘナヘナとへたりこんだ。

　それに釣られてリリーも同じように腰から崩れ、ついには泣き出してしまった。

　アリシアはそんなリリーを慰め、衛兵らもリリーにめちゃくちゃ謝ってた。

「……しかしながら、だ。キミはハル・アルフィード君だね。キミは凄いな。」

「……へっ！？……い、いやぁ、たまたまですよ、たまたま……」

「……偶然などでは無かろう。そんな棒でコイツらを打ちのめすとは。」

「……あっ、そ、そういえばすいません！！そうとは知らずに俺、結構ガッツリと殴っちゃったみたいで……」

「ハッハッハッ！気にするでない！さて、我々はそろそろお暇しよう。キミたちは最後まで気を抜かぬよう頑張ってくれ。それではアリシア様、失礼致しました。」

「……えぇ。アルバートも、お仕事ご苦労さま。」

「はっ！ありがたきお言葉！ではゆくぞ、お前たち！」

「「「はっ！！」」」

　こうして嵐のような襲撃イベントは幕を閉じた。

　……が、この襲撃がイベントであって良かったと皆はホッとしたのか、しばらく立てそうには無かった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「それにしてもよぉ……ハル、お前スゲェな。」

　テントの外で男3人が輪になって焚き火に当たっていた時、唐突にロータスが褒めてきた。

「……ん？何が？」

「向こうが演技だったとは言えさ、2人ものしちまうだなんて……」

「その通りだミスターアルフィード。キミは戦闘職でも無いのに勇猛果敢に彼らと戦った。私は深く感動している！」

「……んな大袈裟な……」

「大袈裟でも無い。俺なんてビビって震えたってのによぅ……」

「……それでも、ロータスは俺らを置いて逃げるとか、そんな事も考えずに彼らに立ち向かおうとしてたじゃないか。」

「……でも……我ながら情けなさすぎて……」

「バカ言うな。そんななのに立ち向かおうとしたロータスは、俺はカッコイイって思うぞ。」

「……俺が……カッコイイ……？」

「あぁ。皆がお前を笑っても、俺は絶対にそんなロータスのことは笑わない。お前は実力とかそういうのは置いといてでも、俺たちを守ろうとしてくれたじゃないか。」

「そうともミスターボレアス。私はキミのその勇姿、是非とも歌にしたい！」

「……う、歌は止めてくれよ……ハハッ…………そっか……俺、かっこよかった……か………」

　『お前を笑わない』ってのは師匠の受け売りだ。

　でも、本当にそう思えた。

　俺は心のどこかで、（ロータスは口だけなんじゃないか？）と思っていた。

　でも違う。

　ロータスは怖いながらも俺たちのために彼らに立ちはだかった。

　いくら仲間のためとはいえ、中々出来ることじゃない。

　Axel(アクセル)での稽古。

　ちゃんと考えてやらないと、だな。

「……でも、ハルはどうしてあんなに戦えたんだ？」

「……え、えーっと……ほら、前に言ったろ？俺ん家、田舎だって。」

「……お前……まさか魔物と戦ってたのか！？」

「ま、まぁ……そうしないと危ないしさ……」

「……ハルはさ、怖くないのか……？」

「……俺だって怖いよ。最初はもう、ロータスと同じくらい震えたよ。」

「……じゃあ、どうやってそれを克服したんだ？」

「……偉そうに聞こえたら申し訳ないけど、『俺のほうが強い』って信じること……かな。」

「……俺のほうが……強い……」

「相手のほうが強いかも…なんて思ったらダメだ。それは自分から相手を強くするだけだと俺は思う。」

「………なるほど………その自信を持てたらいいな……」

「持てるさ。持てそうに無いなら訓練だな。」

「……訓練……？」

「素振りしたりランニングしたり。なんでもいい。そうやって心を鍛えるんだよ。」

「……分かった。やってみるよ！あと、時間が空いた時でいいから、俺に稽古をつけてくれないか？」

「……さすがに槍は使ったことは無いけど……まあ、いいよ。」

「うむ。男の友情！固い決意！目指すべき目標！百聞は一見にしかずとはまさにこの事！あぁ、作曲が捗りそうだ！」

　俺たちはその後も焚き火を囲んで談笑した。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　早朝、俺はいつものように目を覚ましてテントを出る。

「おはよう。相変わらず早いのね。」

「おはようご……おはよう。」

　朝から女神様とこうしてお会いできるのも今日でラストか。

　合同演習、色々あったけど本当に楽しかったな……

「今日も見回り？」

「…はは……まあ、そんなとこかな。」

「あ、ハル！おはよう！」

「やあリリー、おはよう。今日は起きてたんだ。」

「……えへへ……ま、毎回寝落ちしちゃうのも申し訳無いなぁって……」

「私は別に構わないのに。」

「いやいや！いっつもアリシアに任せっきりだったもん！最後くらいは！」

「ふふっ。」

　……あぁ……なんて美しいのだろう………

　早起きは三文の徳という。

　朝から女神様の笑顔を拝見できるとは。

「……それにしてもハル。いい加減、見回りじゃなくてトレーニングと言ったらどう？」

「んえっ！！？………し、知ってたの……？」

「毎回キッチリ1時間の見回りなんて誰だっておかしいって思うわよ。それにあなた、相当鍛えてる。着痩せしていてあまり目立たないけどね。」

　………お、お見通しというわけですか………

「……ま、まあ、俺、戦闘職じゃないからさ……だから身体鍛えておかないとなぁ…ってことで。」

「ハル凄かったもん！普段から鍛えてたから森の中での移動も全然疲れた様子が無かったんだね。」

　……まあ、バレて当然か。

　いや、俺としては『Axel(アクセル)=俺』とバレなければどうでもいいか。

「……じゃあ、まあその……ランニングしてくる。」

「えぇ。」

「行ってらっしゃ〜い。」

　その後、終了を知らせる花火がそこかしこで打ち上げられ、俺たちは集合地点へと戻っていった。