第１話 望まぬ縁談
(前書き)
二つの大国に挟まれた砂漠のオアシス国家 碧沿王国の第一王女アイラは、北の獰猛な遊牧騎馬民族 草馬帝国へ嫁入りすることを、父である王に命じられる。
この王命を受け、彼女は出発日までの半月の間の内に、せめて一度だけでも想い人リワンと結ばれることを望むのだった。
幻の故郷となる碧沿で送った、アイラの幼少期から嫁入りまでの日々。
アイラ〈17歳〉「嫌よ！ 絶っ対 嫌！ 私 草馬帝国へお嫁になんて行かない！」
砂漠のオアシス国家 碧沿王国の第一王女アイラは、父である王に断固抗議していた。
十七になる彼女は、二階の広間の王座の前に仁王立ちになり、茶色い瞳をひん剥いて 父を睨みつけた。
彼女は この地方独特の少しエキゾチックな顔立ちをしていて、短めのボブの黒髪に、ティアラに当たる髪飾りを付けていた。
生成りの やや透け感のあるブラウスに、やはり薄く透けたターコイズブルーの麻のジャンパースカートが、黄色の肌によく映えていた。
王はため息をついた。
予想通りの反応が、気難しい娘から返ってきた為だった。
東西交易路の要衝として栄えるこの国は、二つの大国に挟まれ、古から その勢力争いに翻弄されてきた。
その国の王であるアイラの父は、還暦の くたびれた風貌の中年男性で、即位以来の断続的な心労により、年齢よりずっと老けて見えた。
顔色が悪くジャガイモのようで、ごま塩頭がハゲかかっている。
疲れ切った王は、力なく娘に告げた。
王〈60歳〉「アイラ、お前の意思は関係無い。向こうがそう決めたのだ。我々に選択の余地は無い。国のためだ、行ってくれ」
親子が対峙するこの二階の広間には、重臣達が集まっていた。
草馬帝国出身の城の常駐役人達は、優越的な立場を顔に出して、話を聞いていた。
アイラの両斜め後ろには、護衛リワンとエイジャが跪いて控えていた。
リワンは、アイラの三つ上の 二十歳になる見目麗しい青年で、長い金髪を高い位置でまとめていた。
黄色の肌に緑がかった瞳を伏せ、その理知的な瞳は どこまでも冷静だった。
彼は生成りの立襟のシャツの上に、隊の医官である事を示す緑のラインの入ったベージュのベストを着ていた。
もう一人の護衛エイジャは、アイラと同じ十七で、野生の豹のような印象を与える少年だった。
小麦色の肌に巻き毛の黒髪、掘りが深く、瞳は色素の薄い茶色で、金色に見えた。
彼もまた、生成りの立襟のシャツの上に、近衛隊の朱色のラインの入ったベージュのベストを着ていた。
二人はアイラの後ろに控えながら、リワンは硬い表情で、エイジャは下を向きつつも そっぽを向いて、親子の話を聞いていた。
アイラ「絶っ対、嫌！ 母さま、草馬へ行って死んじゃったじゃない！ 母さまを殺した国なんか…、大嫌いなんだから！」
アイラは大好きだった母を思い出すと、薄く涙がにじんだ。
王「殺されたんじゃない、…病死だった」
アイラ「何の病気よ！ 元気だったのに…！ あんな…、あんな野蛮な国…！ …それとも父さまは…、母さまだけじゃなくて、私まで死んでも良いっていうの？！」
王「そんな訳なかろうが！ だが、これ以外に この国が生き残る道はない。私は父である前に王であり、お前は娘である前に王女なのだ」
アイラ「そんな…！ 王女なのは私が決めた事じゃないわ！」
王「アイラ、わがままを言うな」
アイラ「わがまま？ なぜこれがわがままなの？ どうして私の結婚を、他の人に決められないといけないのよ！ 私は王女である前に、一人の人間よ！ …私…、私…！」
王「…何だ？」
アイラは大きく息を吸い込んだ。
アイラ「好きな人がいるんだから！！」
広間の重臣達は、ポカンと口を開けてアイラを見た。
右斜め後ろで控えていたリワンは、床を見つめがら、じっとりと嫌な汗が出てきた。
アイラ「私…」
アイラはまた 大きく息を吸った。
アイラ「リワンが好きなの！ リワンと結婚したい！！」
言い終わる前に、後ろのリワンが突然 激しくむせた。
彼の横にいたエイジャは吹き出した。
広間の一同の視線は、アイラの後ろに控えているリワンに集中した。
リワンは咳き込みながら おずおずと顔を上げ、公の場で仕掛けてきた主人の華奢な背中を 戦々恐々として見た。
アイラは恥ずかしさのあまりリワンを振り返れず、耳まで赤くなり、握りしめた手は小刻みに震えていた。
広間は次第に、サワサワと囁き声で包まれた。
エイジャ〈17歳〉「クッ！ 今…、ククク、今ここでですか！」
エイジャが笑いを堪えて言った。
アイラ「…今言わないと私、どうなるか分かったもんじゃないわ」
アイラは前を向いたまま、追い詰められたように言った。
王「護衛との恋か…」
王は感傷的な目を伏せ、口の中で呟いた。
アイラ「え？」
王「何でもない。…父としてお前の気持ちも叶えてやりたいが、それは来世に期待してくれ」
王の言葉を聞くと、後ろに控えていたリワンは再び目を伏せ、冷静な表情に戻った。
エイジャは、隣のリワンの顔をニヤニヤと見た。
アイラ「来世？！ そんなもの無いわ！」
王「ならば諦めろ」
アイラ「やだ！ 嫌なものは嫌だし、好きなものは好き！ 死ぬほど好き！」
リワンは座って話を聞いているだけなのに、どういう訳か 既に汗だくだった。
父は ため息をつき、強い日差しの入るバルコニーの方を見た。
アイラは、後ろに控えるリワンを 祈るような気持ちで振り返った。
もう、これで最後だった。
跪いていたリワンも 顔を上げた。
アイラは、懇願するようにリワンを見つめると、この崖っぷちへ来て、ど真ん中へ無謀な直球を投げた。
アイラ「リワン、私 あなたが好き。小さい頃からずっと、あなたのことが大好きだった。あなたと結婚したい！ お願い…！！」
リワン〈20歳〉「姫…」
二人は ほんの少しの間 見つめ合った。
リワンの目に映るアイラは、周囲の圧力に最後の抵抗をする弱々しさと、皆の前で求婚した恥ずかしさの為に、崩れてしまいそうだった。
リワンは、苦しそうに目を伏せて言った。
リワン「姫…。姫様のお気持ち、私には身に余る光栄です。ありがとうございます」
彼は目を伏せ、困ったようにはにかんだ。
リワン「姫の事は何よりも大切に思っております。あなたが四つの頃 お会いしてから、十三年間ずっと…」
アイラは、全身が心臓になったみたいに鼓動がうるさい中、もしかしたら今度こそは受け入れてくれるのでは という微かな希望を抱いて、彼の言葉に集中した。
アイラ (お願いリワン…！ 私をここから掻っ攫って…！)
リワン「ですが…、ですが私は…」
リワンは その緑がかった瞳で一瞬アイラを見据えると、視線を床に落とし、首を垂れて静かに言った。
リワン「私は臣下として、あなたをお慕いしております。それ以上の感情はございません」
アイラは呆然となった。
フラれた。
またフラれた。
もう何度フラれたか分からなかったが、今度という今度はタイムリミットだった。
アイラの耳に、崖っぷちの足元が ガラガラと崩れた音が聞こえた。
エイジャが また吹き出した。
エイジャ「ククク…。リワン、お前って意外と手厳しいよな。そういうのは二人だけの時に言えばいいだろ。わざわざ公開処刑しなくたって」
アイラ「いいのよエイジャ…。私が先に…言い出したんだもの…」
彼女は立ち尽くし、呆然としてそう言いながら、数日前に 友人であるリファの言った言葉を思い出した。
〈回想〉
リファ「逃れられないわ。大人しくお嫁に行くか、病気か何かで死ぬか…」
〈回想終わり〉
彼女はぎこちなく再び王座へ向き直り、父とは目を合わせずに 力無く言った。
アイラ「…わかったわ、父さま…」
王「そうか…。それなら良い」
父は 言葉とは裏腹に、まるで娘にそう言ってほしくなかったかのように、残念そうに言った。
不意に、アイラはボソリと呟いた。
アイラ「死んでやる」
広間にいた一同は、その小さな声にもかかわらず 全員がそれを聞き取り、ギョッとしてアイラを見た。
アイラ「死んでやる…！ どうせ向こうで殺されるんなら、ここで死んだ方がまだマシよ！」
王「な、何を申すか！ 生きたお前を差し出す事に、意味があるんだろうが！」
アイラ「私は！ 売られていく家畜じゃないのよ！ 意思があるんだから！ 父さまも皆も、私のこと 人として見てないわ！ 政治の道具よ！」
王「…アイラ。お前も王家に生まれたなら、民のために…」
アイラ「民のために役に立ってから死ねって言うんでしょ？！ 私、犠牲になってあげる程 お人好しじゃないわ！ 生贄を出さないと存続できないこんな小っちゃな国なんて、いっそ滅びちゃえばいいのよ！」
それを聞いた王は口をへの字に曲げると、ガバっと王座から立ち上がり、つかつかとアイラの傍までやって来て、パァン！ と娘の頰を打った。
王「何てことを言う！ 国の存続の為に、どれだけの力が尽くされてきたか、お前も知らない訳じゃなかろう！ お前が居ることで、我が国の民が救われるとは思わんのか！」
アイラは首を左右に大きく振り、込み上げる涙を堪えて叫んだ。
アイラ「そんなの一時的なことじゃない！ 人質を送った所で、何年かしたらまた戦争が起きて！ 弟が取られ、妹が取られ、母さまが取られ、次は私！ こんなの、一体いつまでやるつもりなの？！」
王は ぐっと詰まった。
王「…大国に挟まれ、地理的要衝でもあるこの国の状況に於いて、仕方なかろうが…！ 王家が他国に渡る事は、平和の楔だ。それに、例えほんの何年か何十年かでも、民が血を流さずにおられるのだ。良いと思わんのか？！」
アイラ「思わないわ！ たまたま王家に生まれたからって、ほんの何年かの為に私の一生が消費されてたまるもんですか！ 私、やりたいことがあるんだから！」
王「何がやりたいんだ？」
アイラ「…ちょっとまだ分からないけど！」
広間に居た一同は、コケそうになった。
王「では草馬へ行って存分にやれ。リワンの事は、残念だが諦めろ。彼の意向も、今 聞いたであろう」
普通、話はここで終わるものだろうが、アイラはしぶとく また大きく息を吸い込んだ。
アイラ「やだ！！」
後ろから、リワンの密かなため息と、エイジャの面白そうに笑う息遣いが 聞こえてきた。
王「アイラ！！」
アイラ「私、父さまとは違って、思った通りに生きるんだから！ 死ぬ時に、あぁ、やりたい事 全部やった！ 楽しかった！ って言って、東の空から昇る赤い太陽を見ながら、大満足で死ぬって決めてるんだから！ 自分が満足してないのに、人の為になるなんてできない！ まず私が幸せになったら、他の人の事も考えてあげるわよ！」
アイラは、普通は隠すであろう、至極当然ではあるが口に出したら利己的と言われそうな本音を、ここへ来てぶちまけた。
父は、反抗期とは言え、何故にこうも王女らしからず育ってしまったのか皆目見当が付かず、口を開けて目の前の娘を宇宙人のように見た。
王「お前というやつは…！」
父は口をひん曲げると、再び娘に手を上げた。
その時、後ろで控えていたリワンが、するりとアイラと父の間に入った。
が、父は構わず リワン越しに、娘の短いボブの黒髪を両手で引っ掴んだ。
アイラもリワン越しに、父の、それ以上無くなったらまずいごま塩頭を、容赦なく引っ張った。
その後は、見苦しい親子喧嘩となった。
王「なぜそんなに自分の事しか考えられんのだ？！ 育て方を間違えたわい！ このできそこないが！ 民の作った麦を食みながら、国の役に立たんとは何事か！ 穀潰しめ！」
アイラ「できそこない？ 自分の子育ての結果を私になすりつけないでよ！ 産んだのはそっちの都合でしょうが！ 私、王女になりたいなんて言って生まれてきた訳じゃないから！ 人質なら、自分が行けばいいでしょ！」
王「なにをぉ？！ 黙って聞いていれば、こん…の、バカ娘が…！」
揉み合いの中、目の血走った親子の間に居るリワンも、何度か理不尽に肘鉄や張り手を食らった。
エイジャは後ろで跪きながら、面白そうに久々の親子の取っ組み合いを観戦していた。
リワンが少し息を上げながら、湯気の出る親子を引き分けると、王の側近が主人を身体ごと後ろに引き止めた。
親子は共に、髪がボサボサになっていた。
殊王に至っては、何かの実験に失敗した博士のような頭になっていて、もはや一国の王としての威厳を保つには程遠い様相だった。
後ろで見ていたエイジャや一部の楽天的な性格の従者にとっては、状況の悲哀さと 目の前の珍景とのギャップに、笑いを堪えるのは極めて困難であった。
王「止めるな！ こやつは言葉で言ってもわからん！」
リワン「王様どうか…！ 姫様も苦しいお立場です」
王「くっ…！」
王は腹立たしげにゼーゼーと息をした。
アイラも リワンの後ろで同じく息を上げながら、唇を噛み締めた。
リワンは、主人が興奮して涙ぐんでいるのを見た。
王「フン！」
父は側近を振り切ると、踵を返して王座へ戻り、不機嫌にドスンと座った。
リワンは小さく安堵のため息をついた。
王「あ…、たたたた」
王は座ると同時に、胃を抑えて丸まった。
側近「王様…！ 大丈夫ですか…？」
側近が心配そうに駆け寄った。
アイラはツンとそっぽを向いたまま、父を見もしなかった。
王は唸った。
王「うぅ…、問題ない…。よいか！ 出発は半月後だ！ この決定は覆らない！ 準備を進めよ！」
王は胃痛に顔を歪めて一同にそう言い放つと、今度はリワンとエイジャを指さした。
王「それからお前達！」
リワンとエイジャは、顔を上げて王を見た。
王「アイラを厳しく見張っておけ！ こやつ…、何をしでかすか分からん！」
リワンは沈んで、エイジャは ややそっぽをむいて
リワン・エイジャ「はっ」
と返事をした。
王「アイラ！ 何か起こしてみろ！ た、だ、じゃ、おかんからな！ 〈胃を抑えて〉うぁ…たたたた」
王は娘に釘を刺すと、側近に支えられ 這うようにして退出した。
アイラは息荒く床を見つめたまま、何も言わなかった。
リワンとエイジャは、気の荒い主人の様子を、そっとうかがった。
涙を堪えた主人のその瞳は追い詰められ、まるで爆弾を抱えたようだった。
・・・・
アイラとリワン、エイジャの三人は、二階の広間を出て、日干し煉瓦の廊下を歩いた。
エイジャは頭の後ろで手を組み、前を行く主人の 鳥の巣のようになった髪を見ながら話しかけた。
エイジャ「てぇことは？ べったり張りついとかねーとダメなんかな？ 見、張、り」
リワン「……。宜しいですか？ 姫」
リワンが淡々と聞いた。
アイラ「……。」
アイラは何も言わずに 二人の先を歩いた。
その不穏な後ろ姿を見て、腹心二人はチラと目を合わせた。
エイジャ「なぁアイラ、何も好きな男に振られたからって、死ぬこたねぇだろ？ あっちの王もさ、実は〈リワンを親指で差して〉こいつよりずっと良い男かもしんねーじゃん？」
アイラ「……。」
リワン「エイジャ…」
リワンが 茶化すような事じゃないといった体で、嗜めた。
エイジャ「ちげーって！ そうじゃなくて、死ぬなっつってんの！ 〈口を尖らせてボソッと〉俺らが罰 食らうだろが。〈アイラに〉おめーらみたいな金持ちにはわかんねーんだろうがなぁ、生きてるだけで丸儲けだろが！ 妙なことしねぇって約束しろ！ おい！」
前を行く主人は、ふと足を止めた。
リワンとエイジャは、おっ、と つんのめって足を止めた。
アイラ「…ごめん…」
アイラは、沈んだ声でボソリと呟いた。
エイジャ「あっ？」
アイラ「……。」
エイジャ「…ごめん、って…、何がごめんなんだよ！ 意味わかんねーし！ おめーさぁ、ここまで来たら 腹括るしかねーだろ。職業王女なんだから。…なぁ、さっきから聞いてんのかよ？！」
エイジャがアイラの腕を掴み こちらを向かせると、彼女はボロボロに泣いていた。
エイジャ「ゲッ？！」
アイラは エイジャの手を振り解き、再び前を向いた。
エイジャはがっくりとため息をつくと、どうしたって主人の意向に沿えない自分に、投げやりになってきた。
エイジャ「おめーさぁ、とりあえず飯食えれば、何だっていーだろーが。あっちの国行ったって、側室待遇なら、何不自由なく暮らせるって！」
アイラ「良くない！ 行きたくない！ 草馬なんて大嫌い！」
エイジャ「嫌い…っつーかさぁ…」(ガキか！)
エイジャは、ムッとしてきた。
エイジャ「あんなぁ、はっきり言うけどよ、おめーに一体何人の命がかかってると思ってる訳？ だし、今まで何でおめーのこと護って来たと思ってんの？ まさかお前の事、好きだからとか可愛いからとか思ってる訳じゃねーだろが！ こ、の、た、め、だろが！」
リワン「エイジャ…！」
エイジャは、勢いで思ってもない言葉が出てきて、自分でもびっくりした。
アイラは、ドロドロの顔でエイジャを振り返った。
アイラ「このため、って何よ？！ 手持ちの駒を使う為って訳？ あんたまでそんな事言うなんて…！ あんたは私のこと、人として信頼してくれてるんだと思ってた！ あぁ、知らなかった！ ずっとずっとあんたの事、勘違いしてた！」
エイジャ「はぁ？！ 何 意味分かんねー事言ってんだよ！ 立場上しょうがねー っつってんの！！ そんくれー分かれよ！ 幾つだよ バカ！」
アイラ「他人事だと思って！ あんたが私だったらどう思うのよ！」
エイジャ「俺はどこに居たってメシさえ食えれば良いんでね！ 誰かさんみたいにワガママ言わねーし！」
アイラ「ワガママ…？ あんたまで…そう…思うの…？」
アイラは愕然として、腫れた目でエイジャを見つめた。
エイジャはプイッと目を逸らした。
アイラ (リワンが私を大事にしてくれたのは、臣下として。エイジャも、私が王女だから一緒に居てくれたんだ。こんなに長く一緒に居てくれた二人でさえ、私を一人の人間としては見てくれていなかった…。…当然じゃない。他に 一体何を期待していたというの？)
アイラは自嘲した。
アイラ（あぁそうだ。血が繋がってる父さまでさえ、私に行くなとは言ってくれない。誰も、家族でさえも、私を ただの一人の人間として、見てくれてはいなかったんだわ。私は利用価値が無ければ、愛されるに値しない人間なの…？)
アイラは愕然として、これまでこの国で過ごしてきた日々が、何もかも馬鹿らしく思えてきた。
アイラは前を向き、静かに言った。
アイラ「わがままな主人に付いて、大変だったよね…」
エイジャ「ホントだよ！ いい加減にしろよ！」
エイジャの口から、また思ってもない言葉が出てきた。
エイジャ「あ"ーーっ！！ クソッ！！」
エイジャは、何もできない自分と、更に追い打ちをかけてしまった自分にイラついて、ガシガシと頭を掻いた。
エイジャにとって、アイラは王女である前に 一人の人間として大事な存在に違いなかったが、彼はそれを、別段 認識していなかった。
アイラ「迷惑かけて…申し訳ないと思ってる」
アイラは観念したように言った。
リワン「…！」
リワンはハッとすると、咄嗟に彼女の腕を掴もうとした。
が それは一瞬 遅く、リワンの指の間をすり抜けた。
アイラは ダーッと走り出した。
エイジャ「？！ オイ！」
腹心二人は、驚いて追いかけた。
アイラは すぐ目の前の自室へ駆け込むと、バタンと勢いよく扉を閉め、鍵をかけた。
扉の前で エイジャが叫んだ。
エイジャ「え、何？！ 何なん？！ お前さぁ…」
エイジャがそう言っている横で、リワンはドアを蹴ったり体当たりをし始めた。
アイラは部屋を突っ切り北東向きのバルコニーへ出ると、下を見て立ちすくんだ。
ガン！ ガンガン！
鍵をかけた扉が壊れそうな音を出している。
アイラ (もうすぐ蹴破られちゃう。どうしよう…)
アイラは下の碧い湖を見下ろして、立ちすくんだ。
状況は絶望的だった。
もうどうしたって、生きている限り、母を殺した敵国に嫁がねばならなそうだった。
アイラ (母さま…！)
アイラは、可愛がってくれた母を思い出した。
アイラ（母さまは、母さまだけは、私をありのまま見てくれたんじゃなかった？)
母は毎朝、舞を教えてくれた。
優しくて、素晴らしい舞い手で、大好きだった母。
アイラ (もしも母さまが生きていたら、きっと悲しむに違いないわ。…でもその母さまも、もう居ない…)
バァン！
ドアが蹴破られ、リワンが一足飛びにバルコニーまで走って来た。
アイラは咄嗟にバルコニーを跨ぎ、その外側に足を掛けて叫んだ。
アイラ「来ないで！」
乾いた風が、彼女の透けた青緑色のジャンパースカートをヒラヒラと揺らした。
リワンは立ち止まった。
エイジャも すぐ横に来ていた。
エイジャ「ちょっと待て。おめーよぉ、ふざけた事やってんじゃねーぞ？！」
リワン「黙ってろ」
リワンは低い声で言うと、じりじりと距離を詰めた。
アイラとリワンの距離は、手を伸ばせば届く程だった。
リワン「姫、危ないです。こちらへ…」
リワンは、ゆっくりと手を差し出した。
アイラは首を振った。
リワン「あなたが死んでしまったら、困ります」
アイラ「そうね、困るわね」
アイラは 同情するようにリワンを見た。
リワン「…！ そうではなくて…！」
その時、アイラの足元の土煉瓦がボロボロっと崩れた。
アイラ「〈悲鳴〉」
アイラは足を踏み外し、バルコニーから落ちた。
リワンは咄嗟に身を乗り出し、彼女の手首を すんでの所で掴んだ。
アイラは、二階のバルコニーから宙吊りになった。
下の湖は低地になっており、緩い丘の上にある城とは かなりの高低差があった。
宙吊りのまま下を見ると、アイラは恐ろしさに背筋が凍った。
バルコニーから身を乗り出したリワンは、どうかすると 彼まで落ちてしまいそうだった。
エイジャ「うわ、何してんだよ！」
エイジャが、リワンの腰を後ろから掴んだ。
アイラ「離して！」
リワン「嫌です」
アイラ「どうしてよ！ 優しくしてくれたのは、私が王女だったからでしょ？」
リワンはハッとした。
なぜか悲しかった。
そんな事ないと言いたかった。
いや、そうだったのだろうか…？
アイラ「草馬に行っても 今ここで落ちても、どっちにしろ もうお仕事は終わりよ！」
リワン「いいえ、まだです。私の仕事は、あなたを無事に送り届ける所までです！」
リワンは、片手でアイラを引き上げようとした。
アイラ「だから、行きたくないんだってば！」
アイラは宙吊りのまま、リワンの手を振り切った。
アイラ「〈悲鳴〉」
エイジャ・リワン「！！」
ばっしゃーん…
大きな水音と共に、眼下の水面に、白い無数の泡と波紋ができているのが見えた。
エイジャ「あんの…！ クソバカ…！！」
エイジャの悪態が漏れた時には既に、リワンは部屋の出口へ向かって 走り出していた。
・・・・・
水に落ちた時、アイラは見通しの悪い水中で、水面へ上がろうと もがいた。
アイラ (何よ 私ったら、助かろうとするなんて…)
しかし次の瞬間、アイラは図らずもガバガバと水を飲み込んでしまった。
アイラ (ぐっ…！ やだ、苦しい…！ やっぱやめる！ 死ぬの、やっぱりやめるーっ！)
アイラは今更そう思い直したが、水を含んだ服と身体が 彼女を水面へ上げる事を許さなかった。
アイラは 敢えなく意識を手放した。
幼い頃 舞を教えてくれた優しい母の姿が、見えた気がした。
chatGPTに画像を生成して貰いました。
私は描けないので、素晴らしい時代だなと思います。
ありがとうchatGPT！
あと、音楽にインスピレーション貰ってます。
ストックが少ないので、素敵な曲に出会いたいです。
