自室にて
「疲れた……」
手足が解凍されるまでの間を獣人の男達との会話で過ごし、ようやく自室に戻ったのは日が暮れてからのことだった。
この部屋は死徒となってから正式に与えられた立派な個室だ。部屋には品の良さそうな家具のほか、個人用の風呂まで備わっており、俺はそこで先程まで凍り付いていた手足を休めていた。
（あれが、魔法か）
魔法をまともに見るのは初めてだが、何とも圧倒的て、理不尽な力だ。この世界で銃等の複雑な機械を見ないのは、魔法で事足りているからなのだろう。
出来ることなら、俺自身も魔法を使ってみたいものである。もっとも、俺はいつかの検査ではっきりと適正ゼロと断定されているので、適いようもない願いだが。
「……出るか」
風呂から出て、下着だけの姿で自室への扉を開く。
それと全く同時に、ガチャリと音がして廊下側の扉も開いた。入ってきたのは見慣れた猫耳のメイド――ミオだった。予想だにしない突然の来訪者に、全裸のまま固まる俺。
「失礼するわね。食事の時間よ」
ミオは俺の様子を一切気にすることなく、食膳台を押してずかずかと部屋に上がりこむ。俺は無言で（かつなるべく急いで）部屋着に着替えてから言った。
「勝手に部屋に入ってくるのは、やめてもらえないか」
「あら、ノックはしたわよ」
テーブルにてきぱきと料理が並べられていく。それも二人分である。
「……今の件に対して何か言うことは？」
「え？ ああ、人間の裸なんて見慣れてるわよ」
俺は忘れかけていたこの世界の不条理さを久々に感じてため息をついた。まるで動物扱いではないか。外見的にはそれほど違いはないと思うのだが、価値観の相違というものだろうか。
「さて、いただきます」
そんなことを考えていると、ミオは俺を無視して勝手に食べ始めていた。俺も仕方なく向かいの席に座る。テーブルに並んでいるのはパンにスープ、それに何らかの肉が香ばしい匂いを放っていた。
少し前までは考えられなかった程の好待遇である。味も量も申し分ない。唯一の問題は向かいの席でパンに噛り付いているこの女だ。
「なあ、何故いつもここで食べるんだ？」
出会って数日しか経っていない女性と毎回二人きりで食事をするのは、正直かなり落ち着かないのだが。
「だって私だけこんな良い食事をしてるの、同僚のメイド達に言いづらいんだもの。あなたの世話係になって待遇が上がってラッキーと思ったけど、おかげで最近ハブられ気味なのよ？」
「ああ、そうか……」
どこの世界でも人間関係の煩わしさは同じらしい。
「それよりあなた、メイド長に喧嘩売ってぼこぼこにされたんですって？」
そう言って俺の顔を覗き込むミオの顔には、明らかに愉悦の笑みが浮かんでいた。
「まあ、な」
手も足も出なかったのは事実である。しかもソフィアは明らかに手を抜いていたわけで。
「メイド長って呼ばれるくらいだから覚悟はしてたんだが。あいつが一番の化け物なんじゃないか」
「そりゃあ代々お嬢様のお家に仕えてきたお方よ？ 弱いわけないじゃない」
呆れたような顔でパンを頬張るミオ。
「少しは戦いにも慣れてきたと思ったんだがなあ。あの魔法ってのは反則だろう」
「まあソフィア様の実力がある魔導師は、エルフ族の中でもそういないでしょうね」
「物騒なメイド長だな」
俺も肉に噛り付く。文句なしに美味しいと感じられる味付けだ。
「魔法ってのはこの世界では普通に使えるものなのか？」
「この世界？」
「おっと……」
つい口が滑った。
「まあ、種族によるわよ。私達みたいな獣人は苦手な方かしらね？ そもそも使う必要がないし」
「なるほどな」
先程の発言についてあまり突っ込まれずに助かった。まあ元人間の言うことなんて一々吟味していないのだろう。
「人間でも才能があれば使えるわよ。魔術学校なんてものがある位だし。ま、あなたは才能がなかったようだけどねぇ？」
「その話はもういい。聞きたくない」
「ふふっ」
悪戯っぽく笑うミオ。ここのメイドはこんな奴ばっかりか。
「そういえば、その魔術学校だけど。知ってる？ アリミア学院のこと」
俺に気を遣ってくれたのか知らないが、話題は最近起きた事件のことになった。
「ああ、メイド達が話していたな。一昨日の夜、寮にいた生徒全員が消えたって？」
「そうそう。アリミア学院といえばこの街唯一の公営魔術学校だからね。何が起きたか、今必死に市が調査してるみたいよ」
魔術学校、つまりは魔法の才能がある人間を集めて、『魔術師』と呼ばれる存在にするべく育て上げるための場所だ。そこの生徒達が突如失踪したのだから大事にもなるだろう。
「もう３日になるが、何か進展はあったのか？」
「それが一切情報が出ないのよね。生徒の飼い主とか学院の出資者がいくら問い合わせてもだんまりらしいわよ」
「何やら物騒だな」
消えた生徒達がどうなったのかは知らないが、碌な目には遭ってなさそうだ。
「ま、セーレ様に仕える私達には関係ない話だけどね。ごちそうさま」
「ああ、ごちそうさま」
食べ終わった食器を片付けるミオ。彼女の性格はともかく、メイドに身の回りの世話をされるというのは悪い気分ではない。
「じゃあまた明日。またメイド長のストレス発散に付き合ってね？」
「当分は御免だ」
「ふふ、おやすみっ」
騒がしいメイドが出て行き、ようやく俺の部屋に静寂が訪れる。今日は中々ハードな一日だった。こんな日はさっさと寝よう。
俺は電気を消してベッドに横たわり、程なくして心地よい眠りに落ちた。
それからどれ程時間が経っただろうか。俺の眠りは最悪の形で破られることとなった。
『全使用人に告げる！ 敵襲！ 敵襲である！ 戦闘要員は各自武装のうえ、速やかに館の前に集合せよ！ 繰り返す！ 戦闘要員は――――』
魔法で拡声器の代わりでもしているのであろう、緊迫したメイドの声が響く。屋敷は先程までの静寂が嘘のように騒がしくなっていた。
「敵襲……それもこのタイミングで、か」
俺は嫌な予感がしながらも、館の前へと向かった。
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