訓練
あの闘技場での騒ぎから数日。俺はこの世界に来てようやく、仕事らしい仕事をしていた。
「はぁッ！」
虎のような耳をしたメイドが、手にした槍を突き出す。狙いは俺の喉元。相手の急所を狙った素早く的確な一撃ではあるが、俺にとってはその限りではない。俺はあえて前進し、模擬刀で彼女の手を打ち据えた。
「ぐっ！？」
予想外の反撃を受けたメイドが呻く。しかも肝心の武器は俺の体に刺さったままだ。俺が彼女の首元に模擬刀を突きつけると、彼女は観念したように溜息をついた。
「……はぁ。アタシの負けよ」
両手を挙げて降参のポーズをとる。俺は槍を引き抜きながら言った。
「どうも。必殺の一撃を狙うよりも、回避を優先しながら少しづつ削っていく戦い方をするべきだな。例えば相手の手足を狙うとか」
「はぁ……槍がぶっ刺さって死なない奴なんてそうそういないわよ」
「気持ちは分かるが、そういう相手がいたときのための訓練だ」
「……ナマイキなやつ！元人間のくせに」
俺に与えられた仕事、それはメイド達の訓練相手だった。正確には、その中でも『戦闘要員』の相手である。彼女達はその腕を見込んでセーレが雇ったのであるが、
「せっかく不死身の相手がいるんだから、実戦形式で訓練した方が効率的よね？」
という主の心無い命令によって、俺はひたすら彼女達の相手をしているのだった。
メイド達は最初は大いに喜んでいた。本物の武器で、しかも相手を殺してもよい（実際は死なないのだが）とくれば、よいストレス発散になると思ったのだろう。事実、初日は何度も殺され、復活を繰り返すたびに気分が悪くなったものだ。
「さあ、次の人」
しかしそれも過去の話だ。俺はメイド達の容赦ない攻撃を浴び続けながらも、徐々に魔力強化による戦闘、そして死徒の不死身という特性を活かした戦法を身につけつつあった。人間、死ぬ気でやれば大抵のことはなんとかなるものだ。
最初は嬉々として俺を殺していたメイド達も、俺が簡単に死ななくなったのでムキになり、今では相手をするのに順番待ちができる程であった。
「次、お願いします」
黒髪のポニーテールのメイドが名乗りを挙げた。その凛々しい表情からは自身と高いプライドが伝わってくる。
「よし、来い！」
俺の声と同時に、メイドが地を蹴った。先程の獣人よりも小柄だが、速さは先程以上だ。地面スレスレから俺の懐に潜り込み、両手に持った双剣で斬り上げる。
「ハァッ！」
（ぐっ！）
俺は咄嗟に模擬刀でガードするが、防いだのは片方だけだ。残る片方が俺の腹部を切り裂き血が舞った。
「いいぞーリン！ そのままやっちゃえ！」
外野のメイド達が囃し立てる。だが相手のメイドは気にかける様子もなく淡々と、俺から距離をとって双剣を構えた。
「やるじゃないか。今日の中では一番だな」
「……」
揺さぶりをかけようとするが、何の反応も示さない。こういう冷静なタイプが一番戦い辛いものだ。切り裂かれた腹部からは血が止まり、再生する際の白い煙があがっている。
「フッ！」
そんな俺の様子を見てか、再び距離を詰められる。彼女の技量は圧倒的に俺に勝っていた。不規則な双剣の軌道は簡単に見切れるものではなく、しかも一撃加えるごとに距離をとられるので反撃も出来ない。俺は先程自分が偉そうに言った通りの戦法で、じわじわと傷つけられ疲弊していった。
こうなれば俺に出来ることは一つだ。
（ふう……）
俺は深く息を吐くと、メイドに向かって猛然と突撃した。苦肉の策だが、短期決戦しか勝ち目がないのは事実だ。そんなこちらの考えを見透かしているのだろう、メイドの少女は薄く笑みを浮かべた。
「ッ！」
俺が全力で振るった模擬刀は、双剣の片方であっさりと防がれた。メイドはそのまま距離をとろうとするが、ここで逃がしたら勝ち目はない。
「おおぉぉ！」
そのまま力を込め、なんとか接近戦に持ち込もうとする。一応は魔力で強化された肉体だ、単純な力比べならこの小柄な少女に劣ることはない。
だがそんなことは相手も理解しているのだろう。俺の死角から剣が振り上げられ、模擬刀を持っていた右腕の、肘から先があっさりと千切れ飛んだ。
「私の勝ち、です」
勝利宣言をするメイド。俺はその勝ち誇った笑顔に――腕の切断面を向けた。
「……キャアッ！？」
返り血と白い煙を避けようとしてメイドの体勢が崩れる。俺は左手でその首元を掴むと、その軽い体を地面に引き倒した。
「悪い。けど仕事なんでね、出来ることはやらないと」
静寂の中、なんとかそれらしい言葉をかける俺。そんな俺を睨みつけるように、メイドが顔を上げた。幸いなことに血はかかっていなかったが、その顔は恥辱と怒りで真っ赤だった。
「……覚えてなさいよ」
若干涙声のままそう言うと、メイドの少女は早足で去っていった。周囲のメイド達からの冷ややかな視線が痛い。
「汚い」
「サイテー」
「必死すぎてひくわ」
そりゃあ必死にもなる、こちらも何度も殺されているのだ――と弁明したかったが、おそらく擁護はされないだろうと思い黙っていた。
「さて、今日は潮時か……」
そのとき、この場から逃げようとしていた俺の背中に、場違いな野太い声が掛けられた。
「よう、奴隷らしい戦い方が身についてきたじゃねえか！」
声の主は、この屋敷の数少ないオスの奴隷、その中でもリーダー格の獣人の男――グレゴだった。
「どうだい人間。オレ様にも試させてくれねえか？ 死徒を斬る感覚ってやつをよ」
そういうとグレゴはメイド達を尻目に俺の前に立った。どうやらやるつもりらしい。この手の相手には舐められたら負けだ。
「番犬を躾けろとは言われてないんだが、まあいいだろう」
「ハ、言うじゃねえか」
両手に鉤爪を嵌めるグレゴ。その後ろでは同じく奴隷である獣人の男達が見守っている。
「ご自慢の爪は使わないのか？」
「これはオレ様の貴重な商売道具なんだよ、テメェみたいな半端モンにはこれで十分だ」
観客に回っていた獣人の男が声を掛けてきた。
「おい人間、簡単にくたばるなよ！ ボスは闘技場でも札付きの選手だったんだからよ！」
それは初耳だ。グレゴの自信は虚栄ではないらしい。俺は模擬刀を構え直して言った。
「なるほどな。俺の先輩ってわけだ」
「そういうことだ。使うのはそんなオモチャでいいのかい？」
「これで十分対等だろう」
「ハハア、いい度胸じゃねえか！」
気がつけば先程まで騒いでいたメイド達も黙り込んでいる。この男が戦闘において信頼されていることは確からしい。
「行くぞ！ 奴隷野郎！」
グレゴと俺の地を蹴る音が重なった。
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