闘技場
翌日の朝、俺はセーレの部屋を訪れていた。隣にはソフィアも控えている。
「おはよう。体調は万全かしら」
「おそらくは」
昨夜は遅くまで例の本を読んでいたため、若干寝不足気味ではあったが。
「早速だけどね、貴方の死徒としての力を試したいのよ」
「はあ」
また例の光の玉を使った検査だろうか。あれは若干トラウマになっているので避けたいのだが。しかしセーレの考えは、そんな甘いものではなかった。
「やっぱり死徒たるもの、死の淵に立ってこそだと思うのよね。だから実戦の場を用意したわ」
セーレが嬉しそうに紙を見せてきた紙には、『闘技場参加登録証』と書かれていた。
「貴方は戦士として闘技場に出るのよ。見事勝利を勝ち取って来なさい」
「闘技場、ですか」
馬鹿みたいに言葉を反芻する俺に苛立ったのか、横にいたソフィアが口を開いた。
「お嬢様、私は反対です。死徒を作成したことは伏せておくべきでしょう。お嬢様の身の安全のためにも」
「それじゃあ死徒にした意味がないじゃないの」
「ですが、闘技場側はケイを普通の人間と思っていますから、まともな対戦相手は選ばれませんよ。いつものように下級の魔物に嬲り殺される要員として扱われるだけでは？」
「だからいいんじゃない」
セーレは心底楽しそうだ。
「ただの人間だと思っていた相手に魔物が倒されるなんて痛快でしょう？ あの厭らしい闘技場の出資者達もさぞ驚くでしょうね」
「……そうなれば、その出資者達はお嬢様を目の敵にされると思いますが」
「いいじゃない別に。あんなショーで儲けているような連中に、魔力切れとはいえ私がどうにかされるとでも？」
「そういうわけでは……」
「別にケイに賭けて大儲けしようってわけでもないんだし。むしろケイの相手に賭けた分の金が懐に入るんだから、文句は言わせないわよ」
「……はあ、分かりました。ともかく観戦には私も付き添わせていただきますので」
どうやらこのお嬢様のわがままにはソフィアも困り果てているらしい。俺が口を挟む余地もないまま、話は決まったようだ。
「それで、闘技場とやらはいつ始まるんです」
「今日の12時から」
……ちょっと待て。俺が時計に目をやると、針は10時過ぎを示していた。
「闘技場までは転移魔法で連れて行ってあげるから安心なさい。あ、でも闘技者には事前確認が入るのかしら？ こうしちゃいられないわね」
セーレは身支度を始めた。ソフィアも渋々といった感じでそれの補佐に入る。
「いや俺、死徒の戦い方なんて全く分からないんですが？ それに対戦相手の情報は？」
「どうにかなるでしょ。死なないんだから」
「そりゃそうですけど、せめて武器とか――」
「ソフィア、包丁でも貸してあげなさい」
どうやらこのお嬢様、とことん周りのことを考えていないらしい。
「1時間後に屋敷の前に来なさい。ソフィア、昼食は向こうで食べるからサンドイッチでも作って」
「食べ物の持ち込みは禁止です」
「そうなの？」
すっかり観戦気分のお嬢様を見て、俺は呆れ果てた。こっちは一応命を賭けて試合に臨むというのに。
俺は仕方なく、歩いていたメイドにキッチンに案内してもらうよう頼むのだった。
転移魔法で到着するなり、セーレとソフィアは観客席に行ってしまった。
「私の死徒らしく優雅に、とは言わないわ。人間らしい泥臭い勝ち方を期待しているわよ」
それだけ言うと、セーレは観客席の入口――ではなく、出店に向かった。あれでも心配してくれているのだろうか。
俺は『出場者用』と書かれたゲートに向かい、受付の男に登録証を見せた。見た目の印象はオークといったところか。
「はい。アルテミシア家より、奴隷の人間・ケイ様ですね。武装を見せてください」
俺が数本の包丁を取り出して見せると、男は気の毒そうな顔を向けた。
「では、ケイ様は第5試合目となりますので控え室でお待ち下さい」
事前確認とやらはあっさりと終わった。どうやら俺が死徒であることは気付かれなかったらしい。俺は先程のソフィアとの会話を思い出す。
『身体能力とかが変わっているとは思えないんだが、本当に死徒とやらになったんですかね』
『ええ。死徒としての力の行使には慣れが必要らしいから、そんなものでしょう』
『あっさり死んで生き返らなかったりとか、しませんかね？』
『仮にそうなったら余程の出来損ないね。あの世でお嬢様に詫びなさい』
どうやらそういうものらしい。例の本でも確認したのだが、
『死徒に与えられた魔力は主としてその肉体を維持するために使われる。従って、死徒の魔力や身体能力は生前のものに準ずる』
『しかし、死徒本人の技量次第ではあるが、その魔力の一部を転化して自身の肉体の強化することも不可能ではない』
ということだった。与えれた魔力に限りがあるのなら、いきなり実戦で試すという判断はどうかと思うのだが。
そんなことを考えていると、会場からアナウンスが聞こえてきた。俺は控え室から闘技場の様子を見る。古代のコロッセウムのような会場で、観客席に所狭しと並んだ人外の者達がざわめいていた。
「さあ、本日もこの時間がやって参りました！ 実況は私、ボーパルバニーのリセが勤めさせていただきます！」
一段高いスペースにある実況席で、露出の多いバニーガールがマイクのようなものを持って喋っている。
「それでは早速参りましょう！ 第1試合、リザードマンのグランディア選手対、エンシェントウルフのシバ選手です！ オッズはほぼ互角！ どちらが勝ってもおかしくありません！」
アナウンスと共に現れたのは、大剣を持ち鎧を身に纏った蜥蜴のような顔の男と、屋敷にいた奴隷の獣人達よりも一回り大きな人狼の男だ。互いに言葉も交わさないまま戦闘態勢に入る。
「それでは第1試合――開始！」
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