卒業・約束1
お待たせいたしました。
◇ ◇ ◇
卒業式の間中、姫芽はずっと涙を堪えていた。
転校したばかりの頃は、この学校がこんなに大切な場所になるとは思っていなかった。卒業まで一年半しかない、もう高校生活の半分が終わっている。しかも三年の一年間は受験生だ。
そう思っていたのに、大切な人と、かけがえのない友達と出会った。
なんとなく普通に、としか考えていなかった未来は、大きく変わった。
「──卒業生答辞、園村櫂人」
「はい」
まだ空気が冷たい体育館に、良く通る声が響く。
一人分の足音が、静かな体育館でいやに目立っていた。
二年の学年末試験で、櫂人は歩を抜き、学年一位をとった。しかも、全教科満点かそれに近い点数でだ。学外での試験も当然のようにとんでもない好成績を収めていた。
そして、『バイト』の日数が増えた。急に呼び出されることもあり、出席日数に問題がない範囲で早退していくこともあった。
ぴたりと止まった櫂人の足音が、まるでひとつの区切りを強調しているように響く。
「暖かな風に春の訪れを感じるこの日、私達卒業生のためにこのような素晴らしい式を挙行していただき──」
櫂人は出会った頃よりも背が伸びたように見える。すっきりと制服を着て、堂々と話す姿は、誰が見ても理想の卒業生だ。
在校生ばかりでなく、保護者達までうっとりと聞き入っている。
「──今日、私達はこの桐蓮高校を卒業します。これから先、大人になっていく中で、何度もこの場所で過ごした時間を思い出すでしょう。しかし振り返るばかりではありません。大切な人と過ごした大切な時間は、未来を描く道標となると信じています」
櫂人の言葉が、姫芽に届く。
姫芽は涙を堪えた。俯きたくはなかった。
これが最後になるのだ。瞬きの時間すら惜しい。
「──卒業生代表、園村櫂人」
櫂人の礼に合わせ、三年生皆で頭を下げる。大きな拍手と、間を埋めるように聞こえてくるすすり泣く声が、櫂人の存在から皆の注意をそらす。
顔を上げた姫芽と、席に戻る櫂人の視線が絡んだ。瞬間、櫂人の顔が一瞬くしゃりと歪んだことに気付いた者は、きっと姫芽しかいないだろう。
姫芽は美紗と抱き合って卒業を喜び、教室で、校庭で、あちこちで写真を撮った。
二人ともこれからも同じ大学に通うとはいえ、こうして制服で高校に集まることはもうないだろう。そう思うと、今が大切な時間なのだと再認識する。
少し離れたところで、同じクラスの男子が集まって騒いでいた。あちらも同じように別れを惜しんでいるのだ。
すると、そこに在校生らしい女子生徒が近付いていった。校庭で卒業生を見送っているうちの一人だろう。女子はいかにも勇気を振り絞ってというように櫂人に声をかけた。
「告白じゃない？」
「……だね」
美紗の言葉に、姫芽は頷く。
この校庭でも、明らかに櫂人を気にしている女子が何人もいる。この様子では、櫂人が今日何人に告白されるか分からない。そして櫂人は優しいから、丁寧に対応するのだろう。
姫芽は、心の隅の方に感じた針で刺したような痛みに気付かないふりをする。今日は卒業式で、三年生は今日会えるのが最後になる人も多い。
姫芽はあえて櫂人の方を見ないようにして、美紗に違う話題をふった。見ていないから大丈夫だと、暗に櫂人に伝えるつもりだった。
「──ちょっと、姫芽ちゃん。あれ」
「え、櫂人くん？」
美紗の視線を追いかけると、櫂人が姫芽に向かって歩いてきていた。さっきまで話していた男子達と、話しかけてきた女の子を、背後に置いてきている。
「姫芽ちゃん」
名前をはっきりと呼ばれてしまうと、向き合わないわけにいかない。姫芽は俯きがちに櫂人の方に身体を向けた。目が合ったら、自分でも恥ずかしい醜い感情が見透かされそうで怖かった。
「手、出してくれる？」
素直に姫芽が右手を出すと、櫂人はその場でぶちっと制服の第二ボタンを千切った。
驚いている姫芽に構わず、櫂人が姫芽の右手を両手で包むようにしてそのボタンを渡してくる。
「……これ」
「姫芽ちゃんが持ってて。教室で待ってて。今日は一緒に帰ろう」
はっと顔を上げると、いつもの姫芽に向けられているのと同じ優しい瞳がそこにあった。涙を呑み込んで、頷く。
櫂人は姫芽の返事に安心したように頷いて、すぐに元いた場所に戻っていった。それから、待たせていた女子生徒と共に体育倉庫裏へと歩いていく。
姫芽と櫂人が付き合っていることは、もうすっかり知れ渡っている。姫芽に嫌がらせをしてきた人もいたが、櫂人があえて人前で姫芽を好きだと口にすることで、それもあっという間に落ち着いた。
それでも今日告白するのは、きっとけじめなのだろう。
「はー、モテる男は違うわ」
美紗が言ったその言葉に、姫芽もつい同意した。
