秘め恋

水面下で甘く切なく

　眠っている自分の唇に、そっと触れた柔らかい感触。一秒か二秒、時間にしたら本当にわずかな時間だったように思う。マサは弾かれたように目を見開き、自分の周囲に視線を走らせた。

　今の、何！？

　アオイは背を向け同じベッドの隅で寝そべったまま、こちらを見る気配はない。マサの全身が心臓になったかのようにドクンドクンと脈打った。

　アオイが俺にキスした？　そんな、まさか。

　まだ温もりが残っている唇に指をやり、冷静さを取り戻そうと懸命に思考する。衝撃的な寝起きのせいか、仮眠のおかげか、意識ははっきりしていた。さきほどまではなかったシャンプーの香りが浴室から漂っている。アオイがシャワーを終えた証。

　そっと上体を起こしアオイの方に顔を向け、彼女の様子を伺った。背中しか見えないので眠っているのか起きているのか分からない。声をかければすむ話なのだが、今はどう話しかけていいか分からず言葉に迷った。

　時計を見ると、ほんの短い眠りの時間は一時間にも満たなかった。本当に仮眠レベルの休息。夢を見た覚えもない。それなのに妙に幸せな夢を見ていた心地がする。そこから突如キスのような感覚に触れ、一気に覚醒世界へ引き上げられた。毒りんごで一度は倒れた白雪姫が王子のキスで目覚めた時もこんな感覚だったのだろうか。

　まさかな。真面目なアオイがそんなことするわけないし！

　自分にとって都合のいい夢を見ていただけ。そう思うことにした。どれだけ想ったってアオイとは結ばれない。現実の苦さに同情した自分の脳内細胞が見せてくれた束の間の楽園だった。きっとそういうことなのだ。

　そうだ。そういうことにしよ。それに、アオイのことだけじゃなく、今日はイクトやユミちゃんとも色々あったし疲れてたんだ。うん。

　夢で片付けるのも正直後味が悪い。本音を言えば本当のことが気になる。けれど、真実を確かめる勇気など持てなかった。アオイに尋ねるのは簡単かもしれないが、そんな質問をしてしまえば最悪の結末になる可能性が高い。アオイのキスだとしたら嬉しいが不倫への第一歩になってしまうし、自分の妄想だったらアオイに変態の烙印（らくいん）を押されてしまう。

　どっちにしろダメじゃん！

　もともと見込みのない片想い。変にリスキーな選択をするよりも、ここは大人しく状況を見守るのが吉だ。

　考えているうちに気持ちを落ち着けると、たった今起きたという演技でアオイに声をかけた。

「ごめん、爆睡してた」

　こちらに背を向けたままのアオイの肩が、わずかに動いた。起きているのか。

「アオイ、寝た？」

　返事はない。眠りかけているのかもしれない。

「俺もシャワー浴びてくるね。おやすみ」

　アオイを起こしてしまわないよう小さく声をかけ、適当にルームライトをいじって照明を薄暗くした。掛け布団はアオイの下敷きになっているので、使われていないバスタオルを彼女の体にかける。アオイの寝顔が見えた。すっぴんでも肌が綺麗で、普段のメイク顔とあまり変わらない。

　寝顔見れるなんて、来たかいあったな。

　バイト中だけでは決して見ることのできない一面を見られて、幸せな気持ちになった。

　友達としてでもいい。そばにいてくれてありがと。

　こんな柔らかく暖かな気持ちになれるのは恋のおかげ。旦那への嫉妬が消えたわけではない。会えなくなるかもしれない未来を思うと悲しいが、今はマイナスの気持ちになるより明るい気持ちを大事にしようと思った。つらいばかりではない。この恋には価値がある。強くそう思う。

　マサが浴室に入る音が耳に響くと同時に、アオイはつむっていた目を開いた。胸の音がドクンドクンとやたら大きく耳に響く。緊張をマサに気付かれやしないかと思い、こわかった。

　マサにキスをした後、彼はタイミングよく目を覚ましたので、こちらは思わず寝たふりをしてしまった。なぜキスなんてしてしまったのだろう。友達だと言い張ったはずなのに。

　マサの寝顔を見てたら、ただただこの人を独り占めしたいと思ったんだよ。触れたい、って。

　マサがかけてくれたバスタオルの端を指先でぎゅっと握りしめ、嬉しいような悲しいような複雑な心地になった。海で泳ぐ前も、日焼けするのを心配して上着をかしてくれた。今もきっと、バスローブに包まれただけの体を冷やさないようにと気遣ってくれたに違いない。マサのそういう優しさに心が溶かされそうになっている。

　仕事で帰宅が遅くなった日、メイクを落として歯磨きだけはするものの、疲れているとリビングのソファーで眠ってしまうことがある。朝方、起きてきた仁（ひとし）にそんな姿を見られると、彼は労いの言葉をかけてくれる。けれど、冷えた体に毛布代わりの何かをかけてくれることは決してなかった。仁はしっかり者で自立心がある。だから、口には出さないがアオイにも自立心を養って欲しいと考えているのだろう。それを察し、アオイは彼に何も要求しなかった。

　でもね、そうじゃないんだよ。ただ、疲れた時は労わって労わわれる。そういう夫婦になりたかったんだよ。

　愛を求めすぎなのかもしれない。欲深いのは分かっている。仁は充分夫としての義務を果たしてくれているのだから、これ以上何かを望むなんて強欲だ。しかし、心の中にいまひとつ満たされないものがあるのもたしかだった。不満を一つ一つあげていく行為はあえてしないようにしている。夫婦仲に亀裂が入るだけだからだ。両親がそうだった。裕福でも心のつながりは乏しかった父と母。自分はそうはならないと心に誓った。

　けれど、職場でマサに出会い、彼に何かを感じて採用し、仕事を離れた場所でこうして親しくなって、仁との結婚生活で満たされなかった心がじわじわあたたかくなっていくのを感じ、結婚生活でかなりの無理をしていたことを知った。

　マサは優しい。だけど、その優しさは自分だけのものにはならない。だって私は仁の妻だから。人のものを欲しがるほどマサはバカじゃない。今は私のことを好きかもしれないけど、いつかは自分にふさわしい女の子に出会って、今私に向けているような優しさをその子だけに注ぐようになるんだ……！

　そう思ったら、ほんの一瞬だけでもいいから、彼の心に惹かれた記憶を自分の中に残したかった。それが一方的で身勝手なキスという最低の表現方法となってしまった。

「もし結婚してなかったら、私もマサのこと確実に好きになってたよ」

　アオイの独り言は、浴室から響くシャワーの水音と室内に小さく流れるリラクゼーションミュージックにかき消される。

　大胆にキスしてしまう突発的な行動の反面、冷静に自分を分析している。

　だけどこれは純粋な恋じゃなく現実逃避に過ぎない。何となくうまくいかない仁との結婚生活から目をそらすためにマサの言動にドキドキして、彼の優しさに寄りかかることで寂しさを癒している。それだけ。

　そんなことのためにマサを利用するわけにはいかない。ある意味で、マサとの関係にケジメをつけ自分の気持ちを切り替えるための時間。それが、このラブホテルで過ごす一夜の意味。

「でも……。本当に、現実逃避なの？」

　冷静な自己分析こそが現実逃避になっているような感じもする。

　本当に、本当に、マサのこと、意識してないって言い切れる？

　遊び人だったマサの過去を知った時、あんなにもショックだったのは異性として彼に惹かれはじめていた何よりの証拠。イクトとマサ、同じような属性の二人に対する気持ちの違いの差。

　待って。冷静になろ。

　結婚してから、ここまで長く特定の異性と関わることはなかった。だから浮かれているだけ。マサのように特別扱いしてくれる人が今まで周りにいなかったから意識してしまっているだけ。

　それに、結婚してから仁とは変に距離ができて寂しかった。寂しいから優しくしてくれるマサが気になるだけ。それだけ。恋なんかじゃ、絶対ないよ。

　スマートフォンを手にし、仁の電話番号を表示させた。彼は今頃まだ仕事をしているのだろう。夜も深い。いつもなら仕事中の仁を気遣い決して電話などかけないのだが、今回は思い切ってかけてみることにした。繋がれと祈りながら。

　寂しい。そう伝えよう。仁に。

　マサへの思いが気の迷いであることを証明したかった。

　数コール待った後、仁は電話に出た。

『もしもし。アオイ？　どうしたの？』

「ごめん、仕事中だったよね」

『大丈夫。バイト達との海は楽しめた？』

　優しい声だった。付き合う前から変わらない。

「楽しかったよ。でも、仁に謝らなきゃいけないことがあって……」

『何？　どうしたの？』

　仁は全く動揺することなく、落ち着いた穏やかな声音のままアオイの言葉を待った。そこにアオイは違和感を覚えた。

「指輪、失くしたんだ……。さっきまで探してたんだけど結局見つからなくて……」

『そうなの！？　それは大変だったね。指輪はいいから、今度また新しいのを探しに行こう』

「大変だったねって。他人事みたいに言うんだね」

『そんなことないよ。アオイのこと、心配してる』

「…………」

　アオイの胸に薄暗いモヤがかかっていくようだった。仁は指輪を失くしたくらいで怒るような心の狭い人間ではない。そう分かっていたが、それでも、言いようのない不安と不信が心に広がるのを止められなかった。

「そっか。私との結婚指輪なんて、あってもなくてもどっちでもいいんだね。だから怒らないんだね。仁は」

『アオイ、どうしたの？　今日は変だよ。いつもそんなこと言わないのに。疲れてるんじゃない？　もう遅い。そろそろ休んだら？』

「そうかもね。ごめん、私変だったよね。おやすみ」

　中身のない電話だった。そう思いながらアオイは電話を切った。本当に疲れているのかもしれない。未だに他人行儀な空気が抜けない仁との結婚に。

　電話を終えると、電話をしていたことなどなかったかのように現実の匂いがした。マサがシャワーを止める音がし、同時にアオイの胸にはそこはかとない孤独感が満ち満ちてくる。

　仁にとって、私はやっぱり人生を上向きにするための駒だったのかな？

　涙が溢れそうになるのを、ベッドにうつ伏せになり顔を隠すことで我慢した。マサが戻って来た時に泣いていたら心配かけてしまう。

　マサがバスルームを出ると、さっきとは違う体勢でアオイがベッドに寝ていた。彼女の体は横向きからうつ伏せになっている。バスローブが彼女の体の線をぼんやり象っていた。

「アオイ、まだ寝てる？」

　返事はなかった。

　室内の時計を見るとすでに午前三時をまわっている。ここへ来てから時間の流れが急に速くなった気がした。

　アオイと過ごす二人だけの時間はもうすぐ終わってしまう。そう思ったら、マサの手は無意識のうちにアオイの頭に伸びていた。起こしてしまわないよう彼女の頭を柔らかく撫でる。ショートヘアのうなじ。髪のなめらかさが指先に伝わる。ただ、そうしていたかった。

　今だけこうしてていい？　二度としないから。

　眠っているのであろうアオイに心の中で話しかけ、何度も何度も、宝物を扱うように彼女の頭を撫でた。彼女が眠ってしまっていることにホッとしつつも、心のどこかで起きていてほしいと願ってしまうのは何なのだろう。

　どのくらいそうしていたのだろう。自分も体の疲れを感じたので、マサはアオイのそばでそっと体を横にした。彼女の体に密着してしまわないよう気をつけながら、頭を撫でられるギリギリの距離を保つ。体勢的に、頭に触れようとするとどうしてもマサの腕はうつ伏せのアオイの背中を包むようになってしまう。

　さすがにこれはまずいかな。

　バスローブ越しにも充分アオイの体温が分かる。そして匂いも。今は二人とも同じ匂いをさせているのだろうが、自分の匂いよりアオイの匂いの方が敏感に感じ取れてしまう。このままの姿勢でいるのは色々な意味できつい。名残惜しい気分で彼女の頭からそっと手を離しベッドの上で距離を取ろうとすると、

「やめちゃうの？」

　アオイが甘えたようにそんなことをつぶやいた。寝言かと思ってしまうくらい小さな声で。

　マサは冷や水を浴びせられたかのように焦った。アオイは実はずっと起きていて、こちらが頭を撫でていることも黙ってやり過ごしていた、そういうことなのだろうか。彼女はどんな気持ちだったのだろう。気持ち悪いと思われていないだろうか。マサは不安になった。どんな顔をしてアオイと向き合えばいいのか分からない。

「ごめん、勝手に触って……」

　とにかく謝らなければ。謝ったはいいものの、アオイの返事を聞くのがこわい。壊れそうなほど激しく心臓が鳴る。

「嫌だったらやめてって言うよ」

「え……？」

「ごめん、ホントはずっと起きてたの」

　寝そべったままゆっくり体を動かし、アオイはマサの方に向いた。照れ笑いを浮かべるアオイがとてつもなく可愛く見える。

「寝た振りしてたの？　言ってよ。そしたら触らなかったのに」

「なんか、起きるタイミング逃して」

　アオイは言うなり両手でマサの右手を取り、自分の頭に持っていった。

「もっとして？　なでなで」

「ちょ、え！？　そうやって言われると逆にやりづらいっ」

「いいからいいから」

　仕方なくといった感じでアオイの頭を撫でるもののその時間が心地よく、マサの頬は自然に緩んでいった。アオイも満足そうに目をつむっている。

「アオイって意外と甘えん坊なんだね。バイト中はこういう人とは思ってなかった」

「ふふっ。使い分けてるからね」

「家でもこうなの？　旦那に対して」

「さあ、どうでしょう？」

　アオイの声がわずかに歪んだような気がした。マサはあえて何も突っ込まなかった。あまり夫婦の関係に口を出しすぎるのも変に思われる。あくまで自分は友達なのだ。わきまえなければ。

　それからしばらくの静寂が流れた。正確には室内に小さく有線放送が流れていたがあまり気にならない。アオイはこんなことを訊《き》いてきた。

「ソフレって知ってる？」

「新しい柔軟剤か何かの名前？」

「添い寝フレンドの略なんだって」

「キスフレにソフレに、世の中色んなフレンドがあるね」

「それで言えば、私達って今はなでフレだね」

「頭撫でてるの俺だけだけどね」

「マサも撫でてほしい？」

「遠慮しとく」

　恥ずかしさからそっけなく答えるマサを見て、アオイが小さく笑う。なぜ彼女が添い寝フレンドの話をしてきたのかマサには分からなかった。

「それだけで満たされるから、皆ソフレを作るのかな？」

「どうだろ。まあそういうのもあるかもね。世の中色んな人がいるし」

「そうだね」

　一拍置いて、アオイはつぶやく。

「そういうのって友達止まりの関係でしょ？　だから、抱きしめ合ったところで満たされるのかどうか疑問だったけど、今はそういうのにちょっと憧れるんだ」

「憧れてるなら旦那にしてもらえば？　いくらでも聞いてくれるでしょ、アオイの頼みなら」

　嫉妬心がにじんでしまわないよう、世間話の口調でマサは言った。アオイと仲良くやっていくためには、今後いつだって旦那関連の話題にさらりと対応しなければならない。彼女の重荷になるようなことはあってはいけない。そんな覚悟のようなものを抱き始めた矢先、それを砕くような言葉がアオイの口から放たれた。

「聞いてもらえなかったらどうすればいい？」

「え？」

「だからってわけじゃないけど、今だけ私達、ソフレにならない？」

　言い終わらないうちに、アオイはマサの胸元にそっと身を寄せた。そこまでしてもやはり既婚者なりの遠慮があるのか、彼女はマサの背中に手を回すことはなかった。ただ子猫のように身を縮こまらせてマサに寄り添うだけ。

　抱きしめてほしい。アオイからそんなメッセージを感じた。言葉にできない、だけど確かな言葉。

「ホント、アオイは俺に甘えすぎ」

　マサはそっとアオイを抱きしめた。思っていたより華奢で、なのに妄想でも夢でもない実体がそこにあった。緊張のあまり、マサの腕は少し震えた。

「マサ、寒いの？」

「大丈夫」

「布団、かけようか」

　アオイが二人の体に布団をかけると、柔らかい温もりと甘い匂いが布団の中に満ちた。マサの頭の中は真っ白になりそうだった。それでも両腕でしっかりアオイを抱きしめていた。

　勘違い、しそうになる。

　アオイの気持ちは旦那にある。ただ今はたまたま寂しいからこうして手近な自分に甘えているだけ。分かっている。そんなアオイの弱さがマサの心をさらに引き付けた。守ってあげたい。強くそう思ってしまう。

「もう、ソフレにでも何でもなるよ」

　投げやりに言った言葉の中に、アオイに対する並々ならない恋情があった。決して知られてはいけない想い。だけど、ただ想うことだけは許してほしい。

「マサ、あったかい」

「だね。いい感じに眠くなってきた」

　二言、三言を交わし、二人はどちらかともなく眠りについたのだった。

　アオイとの電話を終えた仁は、玲奈《れな》のアパートにいた。社会人になってから玲奈は一人暮らしをしている。

「アオイ、何て？」

「何でもないよ。玲奈は気にしなくていい」

　床に脱ぎ捨てていたネクタイを拾い、首に巻きながら仁は言った。

「ごめんな、玲奈。つらい思いをさせて」

「ううん。いいの。私は仁を信じてる。いつまでも、待ってるから。今はアオイを大事にしてあげて」

　玲奈は下着をつけ乱れた髪を整えた。彼女が腰を下ろすベッドには、生々しく二人分の体温が残っている。

「俺が好きなのは玲奈だけだから。この先何があっても」

「大丈夫。私も同じ気持ちだから」

　抱き合った時の熱が抜けきらない瞳で二人は互いを見つめ合い、軽く唇を重ね合った。また近いうちに会おう。約束し、仁は玲奈のアパートを出た。アオイがいない自宅へ帰るために。