彼らの剣が折れる時

第四話

　闘技場へと続く道は活気に満ちていた。

　立ち並ぶ数々の商店、そのほとんどは武器屋であり、道を歩く人々の多くが腰に剣をぶらさげている。普通ならば、あからさまに武装している姿は、あまり好ましく思われない。しかしこの町では、立派な剣を持っていれば羨望の眼差しで見られ、尊敬される。そうした様子はまさしく、この町が闘技場を中心に作られたという歴史を如実に示していた。

　そんな町中を、ディータは一人、普段よりも少し早足で歩いていた。ナツメは例の通り商人としての仕事があり、現在は別行動をしている。

（……それにしても、本当に大きいな）

　前方にある闘技場を見ながら、ディータは内心で呟く。

　これほどまでに大きな建物を、彼は今までに見たことが無かった。これを建てるのに、果たしてどれだけの労力が必要だったのか。それも、ここ二十年ほどの間に建てられたというのだから驚きである。

　闘技場の中から歓声が聞こえてくる。彼は受付で入場料金を支払い、中に足を運んだ。

　観客席にたどり着く。中央では二人の男が武装して向かい合い、そして戦っていた。

「……………………」

　その様子を、ディータはただじっと眺め――そして、その戦いが終わるのと同時に、彼は深いため息をついた。

（何だ、これは……）

　闘技場は歓声に包まれている。ここにいる人達は皆、今の戦いに胸を打たれたというのだろうか？　ディータには理解不能だった。

（闘技場だと？　これではただの稽古場だ）

　二人は真剣を取り、戦っている。だから怪我もすれば、血も出る。場合によってはどちらかが死んでしまう。……しかしこの場では、それは不運な事故にすぎない。

　彼らは最初から、命を奪い合ってなどいない。どちらの技術が上かを競っているだけ。戦いを模倣しているだけであって、それは戦いではなかった。

　深い落胆と共にディータは踵を返し、その場から立ち去った。

　◇

「あれ？　どうしたんですかサムライ様？　何だかすごく暗い顔をしていますが」

　顔をあわせた途端、ナツメはそう言った。

「……そんなに表情に出ているか？」

「はい。慣れるとすぐ分かりますよ。……それで、何があったんです？」

　彼は少し迷った末、闘技場が自分の期待はずれだったことを彼女に伝えた。すると彼女は申し訳なさそうに言った。

「それは……ごめんなさい！　私が、この闘技場のことを言わなければ、サムライ様も無駄足にはならなかったでしょうに……」

「いや違う。無駄足ではない。ナツメには感謝している」

　彼ははっきりとそう告げた。

　が、それでもやはり、今まで期待していたからこその落胆というのがあった。

　さらにそれだけではなく、ディータは静かな怒りさえ感じていた。先程の闘技場の様子は、それ自体が既に剣というものに対する侮辱ではないか、と。

　ディータは何度目か分からないため息をついた。

　◇

　それから少し後。ディータとナツメは酒場に来ていた。

　つい先程、「そういう暗い顔をしたくなる時は、酒でも飲んでしまうと良いですよ！」とナツメがディータを強引に連れてきたのである。

　賑わっている酒場の中を見渡しながら、ディータはぽつりと言った。

「そういえば、酒を飲むのは初めてだ」

「あ、そうだったんですか？　なんか意外です。……といっても、私もあまり飲まないんですけど」

　酒の種類などについてディータは何も知らなかったため、注文はナツメに任せることにした。

　しばらくして、二人の前にそれぞれグラスが置かれる。

　一口、二口と飲んだあと、ディータは呟いた。

「なるほど。これが……」

　じんわりと体の奥が温かくなってくる。

「確かに、心地良い」

　味についてはよく分からないが、たまにはこうして飲むのも良いかもしれない、とディータは思った。

　彼はゆっくりと時間をかけてグラスを空にした。そうしてふと隣を見ると、ナツメはテーブルに突っ伏していた。

「……何をしている？」

　尋ねるが、返事はない。

（まさか、眠ってしまったのか？　俺と同じ量しか飲んでいないはずなのに）

　聞こえてくるのは微かな寝息。ディータは小さくため息をついた。

（あまり飲まないと言っていたが、つまりは酒に弱いということか）

　しばらく待ってみたが、彼女が目を覚ます気配はまったく無かった。

　ディータは二人分の勘定を済ませ、彼女を背負って酒場を出た。ひんやりとした風が心地よい。ゆっくりと酔いが覚めていく。

　背中に彼女の重さを感じながら、彼は宿屋へと歩いていった。

　◇

　深夜。昼間はあれほど騒がしかったその町も、今では落ち着き、静寂に包まれている。

　そんな町中を、ディータは一人でうろついていた。

　先程までベッドの中で眠ろうとしていたが、どうにもうまく寝付くことができなかった。とりあえず風にでもあたろうと、ディータは外に出てきたのだった。

（慣れない物を飲んだからか……。寝酒という言葉はあるが、個人差があるらしいな）

　月の明かりは眩しく、石畳で舗装された道を白く照らしている。闘技場へと続くその広い通りを歩いているのは、ディータ一人だけであった。

　ふと、ディータは立ち止まった。

（……？　何だ？）

　胸の奥がざわついた。自らの側を通り抜けていく風に、微かな熱気が含まれている。何かの気配を感じる。

　本能の赴くまま、ディータはその気配を感じる方向に進んでいった。何かが自分を呼んでいるようにディータは感じていた。

　気づけば闘技場の前に来ていた。しかしこの中ではない。この熱気の出処は、恐らくはこの反対側。

　闘技場を迂回するために、ディータは道を曲がり、進んでいく。

　彼の耳に、微かな剣戟音が届いた。それは昼間に闘技場で聞いたものとは違う。本物の戦いの音であった。ディータは知らず早足になっていく。

　やがて、彼はその場所に到着した。

　明かりもほとんどない場所に、大勢の人が集まっている。その中で二人の男が、戦っていた。まわりの人々は距離をとり、ただそれを眺めている。観客席など存在しない。歓声もない。そもそも剣戟音と剣士の掛け声意外は何も聞こえない。

　ディータはその集団に近づいていった。よく見ると、二人の男のうち片方は既にかなり出血をしており、今にも倒れそうな様子であった。しかしその目には闘志がやどり、諦める気配などまったくない。対する男もまた、手加減をする様子はない。二人は間違いなく、命を賭けて戦っていた。

　さらに幾度か剣の交差があった後、片方の男が倒れた。誰の目から見ても明らかに、その男は死んでいた。

「見ない顔だな」

　ふと横から一人の男に声をかけられた。

「見たところ、あんたも相当腕が立ちそうだ。戦いの熱気にあてられ、ふらふらと迷い込んできたか？」

「ここは？」

「見ての通り、決闘をする場所だ。そこにある闘技場とは違う、本当の命を賭けた戦いだ。……しかしあんた、運が良かったな、今日は凄いものが見れるぜ」

　男がそう言うのと同時に、群衆がざわめいた。ディータはそちらに顔を向ける。

　そこにいたのは、整った顔立ちの若い金髪の男の姿だった。

　彼はゆっくりと歩いて行く。その先にはもう、彼の対戦相手らしき男が立っている。そして、二人は対峙した。

　ディータはその金髪の男の動きに目を奪われていた。誰でもする、何気ない動作。当たり前の動き。何か技術的に優れているとか、そういうことではない。ただ彼の動きは、あまりにも静かだった。

　これから命を賭け、斬り合おうとしているのだ。死ぬことへの恐怖、戦うことへの高揚、緊張、喜び。否が応でもそういった感情は動作に現れてしまう。

　しかし彼の動作には、そういうものが何一つ無かった。あまりにも静かで、自然体であり、透き通っている。

　そんな彼の様子は、決闘が始まり、相手の男が倒れるまで、ずっと変わらなかった。さざ波一つ立ちはしない。

「――あいつの名前はフェリクス。この町で、いや、恐らくはこの大陸中で、最も強い剣士だ」

　この大陸中で最強、などという男のその言葉を、大言だと切り捨てることはできなかった。

　ただ見ているだけで分かる。彼は圧倒的に強い。ディータが今まで戦ってきた誰とも、到底比べられならないくらいに。

　気づけば、ディータの足は自然と彼の方に向かっていた。

「お、おい……？」

　隣にいた男の戸惑う声が聞こえた。しかしもう止まらない。こんな剣を見せられたら、止まれるはずがない。

　近づく足音に、その金髪の男は静かに顔を上げた。

　目が合う。吸い込まれそうなほどに綺麗な目だった。

　彼に近づき、ディータは口を開いた。

「フェリクス、だったな？」

「はい」

　彼の声は淡々と、透き通っていた。

「俺と決闘をしてくれ」

「あなたは？」

「ディータ。剣の道を極めるために旅をしている」

　僅かな間の後、フェリクスは言った。

「分かりました。やりましょう」

　彼の言葉に、周りの群衆はざわついた。

「あなたみたいなタイプは久しぶりです。僕としても戦いたい」

「なら、良いのか？」

「今すぐは無理です。そうですね。一週間後にしましょう」

「分かった」

　ディータは頷く。

　そうして、二人の決闘の日時は決まった。

　　◇

　ディータがそうして決闘の約束をしている頃、ナツメは一人ベッドの上で夢を見ていた。

　それは半月ほど前に見た、ディータと一人の聖職者との決闘の光景であった。二人が命を賭けて戦っているのを、彼女は木々の間からじっと眺めていた。

　やがて決着はつき、それと同時に目を覚ました。

　そのままぼうっと天井を眺める。

　あまりにも美しい剣筋だった。こうして夢に見るだけでも、暫く呆気にとられてしまうくらいに。

（……本当、どういうことなんでしょうね。なんでサムライ様の剣は、ああも私を惹きつけるんでしょうか）

　真っ直ぐ冷たく、研ぎ澄まされた剣。

　と同時に、今日、二人で酒場に行ったことを思い出す。あの後、酒場からここまで、ディータは自分を運んでくれた。かなり途切れ途切れの記憶ではあったが、彼の背中の大きさ、温かさははっきり思い出すことができる。

　彼はすごく冷たい人間だ。強い者であれば、例え人々に慕われている神父であろうとも、躊躇いなく剣を向け、斬ることができる。それによって悲しむ人がいようとも、彼は感知しない。

　彼にとって、善とか悪とかいう概念は関係ないのだ。ただ、剣の腕が立つか立たないかだけ。人を苦しめる盗賊の頭領も、子供に勉強を教える聖職者も、彼の前では同じだ。そんな純粋で真っ直ぐな、機械的な冷たさ。

（でも、あの背中は暖かかった……。多分、サムライ様は、自身が思っているよりも、ずっと――――）

　そこまで考え、ナツメはため息をついた。

　彼の内面について考えるよりもまず、ナツメには考えなくてはならないことがあった。それはつまり、明日以降どうするのか、ということだ。

（……サムライ様とは、ここに来るまで一緒に行動する、って話でしたからね……）

　闘技場に行くという理由があったから、ナツメはディータと共に行動することができたのだ。しかしそんな利害関係ももう終わってしまった。ナツメは彼と一緒にいたいと思っているが、彼のほうにはもうそうする理由が無い。

　――と、そんなことをナツメが考えていた時である。

　途端、妙な気配を感じて彼女は慌てて体を起こした。護身用の二本の短刀を掴み、そのままベッドを抜け出す。

　小さな物音が廊下の方から聞こえる。部屋の前に、誰かがいる。

（もう夜中……どう考えても、まともな人じゃなさそうですね……）

　身構える彼女の視線の先で、ドアノブはガチャリと音を立てた。外側から鍵が開けられたのだ。

（この宿、値段が高いくせに全然防犯できてないじゃないですか！）

　音を立てず、扉が開いていく。

　そして現れたのは小柄な人影であった。マントを羽織り、顔は布で隠している。

「……あれ？」

　その人影はナツメに気づくと、ぽつりと声を出した。それは少年のようなあどけない声だった。

「起きてたの？　朝までぐっすりかと思ってたのに」

「ちょうど今、目を覚ましたところです。……それはそうと、もう帰ってくれません？　見ての通り、部屋を間違えてますよ」

「いや。部屋はここであってるよ。……ま、こうなったら仕方ないか」

　マントで姿を隠した少年はそう言うと、一本のナイフを取り出した。薄暗い部屋に刃がきらりと光る。それに合わせるよう、ナツメも二本の短刀を抜き、左右に構えた。

「眠っていれば、死なずに済んだのにね」

　そう言うと同時に、少年はナツメに一気に踏み込んだ。ナイフを使った連続攻撃。それを彼女は、左右の短刀を使って的確に捌いていく。

「……あれ？　予想外」

　少年は一旦距離を取り、首を傾げながら言った。

「すっごく強い用心棒を連れてたから、あんた自身はまったく戦えないかと思ったけど……そうでもないんだね」

「あなたの目的は何です？　私、誰かに恨みを買ったりは――――結構してますけど、でもあなたのことは知りませんよ」

「別に恨みなんて無いよ」

「じゃあお金ですか？」

「うん。……実は昼間に一度、あんたとすれ違ったんだ。その時、なんだか、すごくお金の匂いがしたからさ。こうして盗りに来たってわけ」

「お金の匂い？　私、全然持ってないですよ？　商人としてまだまだ駆け出しですし、何よりこんだけ大きな町なんですから、私なんかよりももっと凄いのがうじゃうじゃいるでしょうに」

「すぐバレる嘘はいいよ。あんたは持ってる」

「根拠は？」

「僕の勘」

　と同時に、少年は再びナツメに襲いかかった。

　鋭いナイフの連続攻撃。ナツメはそれを受け流していく。少年の攻撃は素早いが、単調だ。落ち着いて対処すれば、見切るのは難しいことではなかった。

　――が、幾度目かの攻撃を弾いた時である。突然ナツメの視界は傾き、次の瞬間にはもう、彼女はその場に倒れ込んでいた。

「汚いやり方でごめんよ。実は僕も、あんたと同じで得物は二本あるんだ」

　目の前がチカチカと明滅している。立ち上がろうにも、全身がひどく痺れていて動かせない。

（これは、毒……？）

　ナツメに見えていたのは一本のナイフの攻撃だけ。彼の発言から推測するに、彼はもう一つ、武器を隠し持っているのだろう。片手で連続攻撃をしかけ意識を逸らし、隙をついて本命の毒を塗った武器で攻撃をする。気づかないうちに、ナツメはその毒を受けていたのだ。

　動けない彼女の耳に、少年が荷物をあさる音が聞こえてくる。

　しばらくして、彼は言った。

「――あった。ほら、やっぱり持ってた」

　ナツメは唇を噛んだ。

　実際のところ、少年の言うとおりであった。彼女は多額のお金を持っていた。それは彼女が旅を始めてからここに来るまでの間、手段を問わず、ひたすら貯め続けたお金だった。彼女はそのお金を、いくつかの高額な宝石に換え、常に持ち歩いていた。

「凄いな。これ、全部でいくらになるんだろう」

　中身をざっと確認し、少年はその宝石の入った小袋を自らの懐にしまった。

（……あれを、取られたら。全部、無駄になっちゃうじゃないですか……！）

　何とか抵抗しようとするが、今の彼女には声を出すこともできない。

「この宝石以外には、もう何も無いみたいだね。それじゃあ、怖い用心棒が戻ってくる前に、さっさと退散させてもらうよ」

　動けないナツメを一瞥した後、少年は素早くその場から立ち去った。

　宿に戻ったディータが異変に気づいて駆けつけたのは、それから僅か数分後のことであった。