ハズレ加護の底辺冒険者、誰も行かない階層で魔神を喰らって最強の器になる

第7話 喰らう

　翌朝、加護の奥で何かが脈打っていた。

　心臓の鼓動とは違う。もっと深い場所で、もっとゆっくりと。体の芯に埋め込まれた異物が、自分の一部になろうとしている——そんな感覚。

　寝台に座ったまま、意識を加護に向けた。「内なる蔵」の中を覗くように。

　いつもの収納空間がある。干し肉、硬パン、水袋、ボーンウォーカーの魔核。加護の中にしまったものが、ぼんやりと感じ取れる。それは前と変わらない。

　変わったのは、その奥だ。

　収納空間の底に、暗い水たまりのようなものがある。前はなかった。あの爆発の後からだ。少女の——レフィの力の一部。紫がかった、冷たい熱を持った何か。

呼吸するようにゆっくりと脈打っている。

　加護の中のそれに手を伸ばすように意識的に触れようとした。

　——跳ねた。

　手のひらに、びりっ、と痺れが走った。実際の手ではないがそう感じた。水たまりの表面が波立って、俺の意識を弾いた。

　まだ触れるな、と言われたような気がした。

「……いったいお前は何なんだよ」

　足元の影が、微かに揺れた。レフィが起きたのか。顔は出てこない。気配だけがある。

　ため息をついて立ち上がった。体は昨日より楽だ。痛みは残っているけれど、動ける。

　今日、やるべきことは二つある。

　ギルドに27階層の調査報告を出すこと。そして——もう一度、27階層に行くこと。

　ギルドの受付で、エレナさんが目を丸くした。

「ノア君、あの依頼を受けたの？ 27階層の調査」

「はい。行ってきました」

「鉄級なのに一人で？」

「……はい」

　エレナさんが口をぱくぱくさせたが、すぐに報告書の用紙を取り出してくれた。

　記入していく。環境、魔物——ペンが止まったのは、異常音の欄だった。

　あれはレフィの呼吸だ。だが「少女がいました」とは書けない。

「……発生源は特定できず。ノクスの濃度変化に伴う共鳴現象の可能性」

　嘘ではない。全部を言っていないだけだ。

　エレナさんが報告書を受け取り、頷いた。

「うん、形式的には問題ないわ。——はい、銀貨2枚」

　銀貨2枚。手のひらに乗った小さな銀の円盤が、ずしりと重い。銅貨にして20枚。薬草採取の二日半分。

　……助かった。これで今月の仕送りが作れる。

「ノア君。27階層、また行くつもり？」

「はい。素材も少し取れたので」

「行くときは本当に気をつけてね」

「大丈夫ですよ」

　エレナさんが何か言いたそうにしていたけれど、俺は会釈をして受付を離れた。

　二度目の27階層は、最初の時より早く着いた。

　道を覚えたのもあるけれど、やはり体が前より良く動く。25階層から26階層にかけてのノクスの圧迫感も、前回ほどではない。慣れたのか、体質が変わったのか。

　27階層に足を踏み入れると、闇の空気が肌を包んだ。重くない。やはり、ここでは体が楽に感じる。

　足元の影が、ぞるり、と広がった。

　レフィの顔が浮かび上がる。薄紫の瞳がきょろきょろと周囲を見回している。

「……ここ」

　声が出た。掠れているけれど、昨日より少しだけはっきりしている。

「そう。お前がいたところ」

「……知ってる」

　知ってるのか。まあ、そうだろう。ここで何年——何十年、何百年かは分からないけれど——過ごしていたのだから。

　レフィの視線が一方向に固定された。奥の方を見ている。

「……そっちに、いっぱいある」

「いっぱい？ 何が」

「……骨」

　ボーンウォーカーのことだろう。レフィはこの階層の魔物の配置を知っているらしい。

「案内してくれるのか？」

　こくり。影の中で頷く気配。

　……便利だな。

　レフィの導きで、効率よくボーンウォーカーを見つけることができた。

　一体目を倒す。前回と同じ要領で、首の骨を斬って崩す。手際は少し良くなった。

　骨の山から魔核を取り出す。指先ほどの紫の結晶。

　——その瞬間、手のひらが熱くなった。

　加護が反応している。あの時から感じていた脈動が、急に速くなった。

　魔核を持つ手が震える。手のひらの中で、結晶の表面が——溶けている。

　紫の光が指の隙間から漏れた。結晶が液体のように形を失い、手のひらの中に沈んでいく。皮膚の中に。肉の中に。骨の中に。

　温かい。

　手のひらから腕へ、腕から肩へ、肩から胸へ。温かいものが流れていく。川のように、ゆっくりと体の内側を巡っていく。

　気持ちいい。

　それが最初の感想だった。体の隅々まで温かいものが染み渡っていく。疲れた筋肉がほどけるような、渇いた喉に水が流れるような。

「——っ」

　声にならない声が漏れた。気持ちいいのに怖い。その二つが同時に来る。

　これは何だ。何が起きている。手のひらの上にあった魔核が消えた。加護の中に入ったのか。いや、加護の中の収納空間にしまったのとは感覚が全然違う。

　しまったのではない。

　喰ったのだ。

　加護が、魔核を喰った。

　手のひらを見た。何もない。魔核の欠片すら残っていない。ただ手のひらの中心が、微かに紫に色づいている。数秒で消えた。

　体の中で、何かが定着していくのを感じた。温かさが引いた後に、わずかに体が軽くなっている。ほんの少し。気のせいかもしれない程度に。でも、確かに感じる。

　足元の影から、レフィの瞳がこちらを見上げていた。

「……食べた？」

「食べた、のか？ これ」

「……うん。食べた」

　レフィは当然のことのように言った。何を驚いているのか分からない、という顔で。

　二体目のボーンウォーカーを倒して、魔核を手に取った。

　また、同じことが起きた。

　結晶が手のひらの中で溶けて、体に沈んでいく。温かさが流れる。気持ちいい。怖い。その二つの感情が同時に来る。

　三体目、四体目も同じく吸収していく。

　四つ目の魔核を喰った後、体の変化がはっきり分かるようになっていた。

　さっきより明らかに走り出しの一歩が大きい。腕の力も増している。さっき倒した四体目のボーンウォーカーは、一撃で頭蓋を砕けた。最初の頃は二撃、三撃かかっていたのに。

　手のひらを見た。自分の手だ。でも、昨日までの手じゃない。

「……強くなってる」

　声に出して、初めて実感した。

　それだけじゃない。暗闇の中の視界がさらに広がっている。遠くの残骸の輪郭がくっきり見える。ノクスの流れが——見えるのとは違い、感じ取れる。空気の中にノクスがどう流れているか、どこが濃くてどこが薄いか、肌で分かる。

　全部、魔核を喰ったことで得たものだ。

　探索者証を確認した。数字がまた動いている。昨日の変化どころではない。喰うたびに跳ね上がっている。加護の欄の見慣れない記号の横に、新しい表示が増えていた。何を意味しているのかは分からないが、魔核を喰うたびに増えている。

　加護の奥の暗い水たまりが、少しだけ深くなっている。喰った魔核のぶんだけ。

「お前、これ知ってたのか」

　足元のレフィに聞いた。

「……ん」

「なんで教えてくれなかったんだ」

「……聞かれなかった」

　そういう問題じゃない気がするけれど、こいつの返答はいつもこの調子だ。

　手のひらを開いて、閉じた。握った拳に、昨日までなかった力がある。小さい。まだ微々たるものだ。でも確かに、俺は強くなっている。

　二年間、銅貨8枚の底で這いずっていた俺に、初めて違う景色が見えている。

　怖さは消えない。この力が何なのか、どこに行き着くのか分からない。でも——。

　もう一体、倒しに行こう。

　灰色の荒野を、俺は歩き出した。足元の影が、静かについてくる。