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補完の怪人

「有門《ありかど》！　見ろよ、このアプリ！」

　登校して早々、目の前にスマートフォンを突きつけられた。

「昨日配信されたばっかのベータ版なんだけどさ！？　配信元不明、頭のおかしい紹介文、おまけにレビューは星一つだらけ！　ところが、その中に星五つをつけてる奴がいるんだよ……！」

　そこで友人は、もったいぶるように一拍置いた。

「そして、その一人が俺ってわけ！」

　得意げに胸を張ったのは、山田ケビン。

　自称、学内一の情報通である。

　始業前の教室はいつも通り騒がしく、窓際では数人が机を寄せて談笑し、廊下からは文化祭の準備について話す声が聞こえてくる。

　そんな喧騒の中でも、ケビンの声はやたらとよく通った。

「よく見つけてきたよな、そんなアプリ。俺はそういうのやらないって」

「その上でも、これは熱いぜ！　見ろよ、このカウントダウン。正式サービスまで一週間切ってる。乗り遅れたら後悔するぞ！？」

　ケビンが指さした画面の上部には、奇妙な文字が表示されていた。

『世界の変質まで、あと6日と9時間54分23秒』

　数字は一秒ごとに減り続けている。

「……世界の変質？」

「そう！　何が変わるんだろうな！？　こういう意味深なの、たまんねえだろ！」

「いや、普通に怪しいだろ」

「一週間経って、そのときに判断したっていいんだ！　な？　悪いことは言わねえ！」

「だから、やらないって。お前のを見せてくれたらいいからさ」

「かぁぁぁぁぁ！　頭固いなぁ！」

　ケビンは大げさに天を仰ぐと、再びスマートフォンを操作し始めた。

「だったら見ろよ、これ！　悪魔マッチングアプリ！」

「悪魔……？」

　画面が切り替わる。

　そこに映し出されたのは、妖艶な雰囲気をまとった一人の女性だった。

「あら、ケビン。お友達かしら？」

　長い髪を肩に流し、形のいい唇に薄い笑みを浮かべている。

　その瞳だけが妙に生々しく、画面越しだというのに、こちらの表情を探られているような気がした。

「……へぇ。変わったお友達ね？」

「……おい、これ！」

「な！？　やべえだろ！？」

　俺は思わずスマートフォンを覗き込んだ。

　女の目が、こちらを追っている。

　偶然かと思って少し身体をずらしてみたが、その視線はぴたりとついてきた。

　あり得ない。

　うちの学校では撮影が禁止されているため、生徒のスマートフォンはカメラ部分に封印用のシールを貼られている。

　もちろん、ケビンのスマートフォンも例外ではない。

「これ、どうやって……？　監視カメラ……学校のセキュリティをリアルタイムで突破してるってことか？」

「さすが俺のカサブランカさんだぜ！」

　ケビンは自慢げだが、俺はそれどころではなかった。

　画面の女――カサブランカは、そんなこちらの戸惑いまで楽しんでいるように見える。

「ふふふ……無理に勧めなくてもいいのよ」

　彼女はケビンに語りかけながら、もう一度俺を見た。

「でも、貴方はするでしょうね。必ず」

　その声音には、妙な確信があった。

　予想でも、期待でもない。

　まるで、すでに決まっていることを告げるような。

「……軍事AIか？」

　思わず呟く。

「どうかしら？」

　カサブランカは意味ありげに微笑んだ。

「そろそろ行くわね、ケビン」

　それだけ言い残して、彼女の姿は画面から消えた。

　俺はしばらく、暗くなった画面を見つめていた。

「起立ぅーーーっ！　礼！」

　教室に号令が響いた。

　数学の授業が始まる。

　教壇に立つのは、人気数学教師の佐藤絢音先生だ。

「はい、じゃあ349ページー」

　教科書を開く音が、あちこちから聞こえてくる。

　俺も机の上に教科書を広げた。

　黒板を走るチョークの音を聞きながら、ぼんやりとページを眺める。

　けれど、頭の中はさっきのアプリのことでいっぱいだった。

（軍のAIが、一週間後の正式運用に向けて試験公開されている……？）

　あり得なくはない。

　しかし、それならなぜ配信元を隠す必要がある？

（俺が必ずインストールする……？　なぜ、そんなことを言わせた？）

　利用者の興味を引くための演出だろうか。

　あるいは、AIが勝手に判断して発言した？

（いや、そもそもカメラが使えないのに、どうして俺がそこにいると分かったんだ？）

　音声だけで判断したにしては、反応が正確すぎる。

　民間企業が軍の技術を流用した？

　それとも、発信元不明という設定自体が宣伝の一環なのか。

（……あからさますぎるんだよな）

「ルカ……！」

　どこかで声がした。

（自我を持ったAI？　いや、さすがに飛躍しすぎか……）

「おい、有門！」

「ん？　……はい！」

　反射的に返事をして、勢いよく席を立った。

　教室が静まり返る。

　先生も、クラスメイトたちも、なぜかこちらを見ていた。

「……ちげーよ！　後ろからプリント回せよ！」

　ケビンの声だった。

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、教室中がどっと笑いに包まれた。

「いい度胸だな、有門……」

　佐藤先生が、教壇からこちらを見据えている。

　笑い声が少しずつ収まっていった。

「珍しいな。どうした？」

「あ、いえ！　すみませんでした！」

　慌てて頭を下げ、椅子に座り直す。

　後ろから回ってきたプリントを受け取り、何事もなかったように前へ送った。

　ケビンが肩を震わせて笑っている。

　あとで覚えてろよ。

　そう思いながら教科書に視線を戻した。

　けれど、文字はまるで頭に入ってこない。

　どうしても、あの女の言葉が離れなかった。

『でも、貴方はするでしょうね。必ず』

　……何なんだよ、あのアプリ。

　昼休みだ。

　母さんが持たせてくれた弁当には、冷凍の唐揚げとブロッコリー、プチトマト、それから昨日の残りのきんぴらが詰められていた。

　唐揚げを一つ頬張りながら、机の上のスマートフォンに目を落とす。

「重っ。インストール、時間かかるな」

　結局、ケビンの口車に乗せられてしまった。

危険性は理解している。警戒もしている。

　それなのに、事件に発展しかねないこのアプリに、柄にもなく当事者として関わりたいと望む自分がいた。

　俺だけじゃない。周囲のクラスメイトたちも、揃って例のアプリをインストールしている。

「ケビンくん、スマホのない子にまで声かけてるよぉ」

　自作のサンドイッチを頬張りながら、玉響《たまゆら》ララが呆れたように言った。

　視線の先では、ケビンが別の生徒を捕まえて、例のアプリについて熱弁を振るっている。

　どうやら、まだまだ勧誘するつもりらしい。

「うーん。ウイルスだとか、情報を抜かれるだとか言ってもさ」

　向かいの席から声がした。

　船橋ボンドだ。

　昼休み前に弁当を食べ終えたらしく、今は椅子の背もたれに寄りかかっている。

「ルカートの言う通り、相手が軍事AIなら、そもそも警戒したところで無駄じゃね？」

「いや、プライバシーもセキュリティも平気で突破してくるんだから、軍事AIか秘匿AIか、そんな類いの代物かなって？」

「警戒したところで無駄ならインストールしてみるしかないだろ？」

「やめた方が良いのに、なんか気になるんだよな……」

　俺はため息をついて、スマートフォンを持ち直した。

　インストールを示すバーは、まだ途中で止まっている。

　ケビンの声だけが、今日も教室中によく響いていた。

　放課後。

　文化祭を目前に控えた尾張ミヤズ高校二年Ｎ組の教室には、出し物に使うMRゴーグルや、工具の入った箱が積み上げられていた。

　壁には校舎の見取り図が貼られ、あちこちにチェックマークが書き込まれている。

　今年の出し物は、MRゴーグルを使った校内周遊型のリアル脱出ゲームだ。

　現実の風景に仮想映像を重ね、校舎そのものを巨大なゲーム空間に変えるという、なかなか大掛かりな企画だった。

　とはいえ、準備にはある程度の目処が立っている。

　そんなわけで、俺たちは文化祭の作業をそっちのけにして、例の怪しいアプリの登録に勤しんでいた。

「何これ……個人情報、勝手に覗かれてない？」

　小鳥遊《たかなし》ニコが、スマートフォンを覗き込みながら顔をしかめた。

「そうなんだよ！　閲覧履歴に交友関係、チャットログ、画像データまで調べるらしいぜ！」

　得意げに答えたのは、もちろんケビンだ。

「しかもな、今みんなが答えてる設問！　これ、適当に入力しても診断結果には大して影響しないらしい！」

「そんな……！　私、アンインストールする！」

「あっ！　ニコ、悪い！　言ってなかったけど、そのアプリ消せないんだわ！」

「……は？」

　ニコの指が止まった。

「そんなはずないでしょ！」

「いや、マジマジ！　ほれ、ちょうどニュースでもやってるぜ！」

　ケビンがスマートフォンの画面をこちらへ向ける。

『――SNSや動画配信などを通じて拡散しており、すでに中高生を中心に被害が広がっています。問題のアプリは通常の操作では削除できないとの報告もあり、関係機関が調査を進めています。安易にインストールしないよう、十分にご注意ください』

「な？」

「『な？』じゃないでしょ！」

　ニコが声を上げる。

「どうするの、これ……。ルカくんは？　まだ設問に答えてるの？」

「うん。かなり長いな、これ」

「よく続けられるね……」

「いや、もうインストールしちゃったし。消せないなら、何ができるのか確かめておきたいだろ」

　そう言いながらも、気味が悪いことに変わりはない。

　閲覧履歴に交友関係、チャットログまで勝手に読み取られている。おまけに削除もできない。

　いったい、何のためにそこまで調べる必要があるんだ？

　俺はスマートフォンに視線を戻した。

　画面には、次の質問が表示されている。

『あなたの好きな季節を選んでください』

　《春》　《夏》　《秋》　《冬》

　俺は《秋》を選んだ。　

「……終わった」

　ようやく最後の設問を送信した。

　画面が暗転し、中央に小さな文字が浮かび上がる。

『適性診断が完了しました』

　続いて、七つのアプリ名と星の数が表示された。

　その中で、ひとつだけ異様に目立つ項目がある。

『怪人変身　★★★★★』

「……五つ？」

「おいおい、マジかよ！？」

　横から覗き込んでいたケビンが声を上げる。

「有門！　お前、最高適性じゃねえか！」

「だから何なんだよ、これ……」

　怪人変身アプリ。

　その名前を指で押す。

　画面が切り替わった。

　黒い背景の中央に、一枚の顔写真が浮かび上がる。

　人間のものとは思えない、異様な顔。

　それなのに、なぜか目が離せなかった。

　写真の下に、白い文字が表示された。

　――補完の怪人：有門ルカート――

　――06日03時間54分23秒