婚約破棄された落ちこぼれ令嬢ですが、ここが自分が作ったゲームの世界だと気づいたので自由気ままに生きていきます～王宮の注文に間に合わない？私より優秀な義妹に頼めばいいでしょう。どうぞお幸せに～

神獣様、お話が頭に入りません！

　神獣様の脇腹を、私はまじまじと見つめていた。

　周りはふさふさなのに、そこだけのっぺりと白い。立派な毛並みの途中に、塗り忘れた場所があるみたいだ。

（そんなバグまで再現しなくていいのよ……！）

　フラグミスで、読み込むモデルを間違えたか？

『……人の子よ』

「あっ、はい！」

　いかんいかん、つい前世の癖でバグの原因を考えてしまった。

　今は、目の前の神獣様だ。神獣様。

　でも目の前の神獣様、テクスチャがのっぺり真っ白で……。

「……こほん。この子に案内してもらったんです。好物を渡したお礼にって」

　私の言葉に応えるように、子狐が神獣の足元に駆け寄った。

　小さく鳴きながら、前脚に頬をすり寄せる。

　神獣は顔を下げ、その頭に鼻先で触れた。

『そうか。そなたを気に入ったのだな』

　金色の目が、再び私を見た。

　神獣が背を伸ばすと、何本もの白い尾が大きく広がった。

『我が子に招かれし者よ。そなたを、この森の客人として迎えよう』

　おお。

　これで無事、守護神獣公認のお客様だ。

　予定通りとはいえ、ちょっと安心した。

『この森にいる限り、何者にもそなたを害させぬ。我が名において――』

　威厳のある声が、森に響いた。

　でも、ゆったりと揺れた尾の向こうに、白い脇腹が見えた。

（……そこだけ、つるっつる）

　…………顔を見よう。ちゃんとお顔を見て、話を聞こう。

　そう思ったのに神獣が身じろぎした拍子に、また目がいってしまう。

　すごく神々しい。

　とっても神々しいのだけれど、脇腹がつるっつるなのだ。

　視界に入るだけで、とっても気が散る。

（ありがたいお話が、全然頭に入ってこない……！）

　私がぶんぶんと首を振っていると。

『……先ほどから、何を見ている？』

「すみません。あの、右の脇腹が……」

　神獣は首をひねり、自分の脇腹を見た。

　長い尾が、白く抜けたところを覆う。

『これか。つい先ほど、急にこうなった。痛みはないのだが』

（急に？　……あっ）

　私は足元の子狐を見た。

（……もしかして、隠しクエストを通ってきたせい！？）

　ちなみに正規ルートでは、途中で神獣の傷を治すクエストがある。

　傷の場所は、右の脇腹だったはずだ。

　そのイベントを飛ばしたのが原因で、本来読み込むはずだったモデルが読み込まれていないとしたら……。

　……そういえば、この裏技を実装したのは深夜だった。

　こんなの誰も踏まんやろって、動作確認すらろくにしていなかった気がする。

（これ、私のせいやんけ！？）

「あの。それ、直せると思います」

　この神獣は、水に濡れたときの毛並みが別に用意されていたはずだ。

（濡れた姿に切り替えれば、毛並みも読み込み直されるはず……！）

「そこに、少しお水をかけてもいいですか？」

『水を？』

「はい。それと、ちょっとかがんでもらえると……」

　神獣は私を見下ろし、それから、ゆっくりと岩場に身を伏せた。

　私は鞄から水筒を取り出し、近づいていく。

　こうしてそばに立つと、ますます大きい。

　子狐を撫でたばかりなのに、今度は私が埋まりそうなもふもふが目の前にある。

（……いやいや。まずは脇腹。のっぺり脇腹ね！）

　尾をよけてもらい、白く抜けたところに水を流しかけた。

　途端、のっぺりしていた脇腹に、しっとりと濡れた白い毛が現れた。

「はい。終わりです！」

『……もうか？』

　神獣が首をひねった。

　鼻先を寄せ、濡れたところを一度なめる。

『おお！　戻っておる……』

　神獣様、嬉しそうだ。

　私を見て、水筒を見て、もう一度、自分の脇腹を見た。

『その水は、どこのものだ』

「森の手前の小川です」

『……あの川か？』

　神獣は、ずいぶん不思議そうに水筒を見ていた。

（そんなに見ても、ただのお水ですよ……！）

　……やらかしたのは、私です。

　マッチポンプみたいで、なんかごめんなさい。

　水筒を鞄にしまうと、神獣が身を起こした。

　今度こそ、どこから見ても威厳あふれる立派な守護神獣だ。

『礼を言う。……では、話を続けてもよいか』

「はい！　今度はちゃんと聞きます！！」

　私は慌てて背筋を伸ばした。

『客人の証に、これを授けよう』

　神獣の尾から、白い光がこぼれ落ちた。

　差し出した手のひらに、親指ほどの宝玉が収まる。

『我の魔力を宿しておる。森の外でも、そなたの助けになろう』

（うわ。これ、神獣の宝珠だ……！）

　本来なら、ラスボスに挑む段階で使うような最高級の素材だ。

　これを核にした杖なら、魔力のほとんどない私でも竜を一撃で仕留められるだろう。

　のんびりできる別荘が欲しかっただけなのに、これは嬉しい副産物だ。

（ふふふ。魔道具作りも捗りそうね！）

　これからは思う存分、別荘でスローライフを満喫して。

　ついでに大好きな魔道具を作りながら、世界中をのんびりと旅するのだ。

『湖のほとりに、客人のための屋敷がある。自由に使うといい』

「ありがとうございます！　子狐さん、また美味しいパンを作ってあげますからね！」

『……我の分は？』

「もちろん作ります！」

　威厳あふれる姿から繰り出される、情けないおねだり。

　私は思わず笑いながら次は何個焼けば足りるのかと、その大きな身体を見上げた。

＊＊＊

　神獣に案内されて着いたのは、青い湖のほとりだった。

　岸に建つ白い屋敷の窓が、夕日を受けて輝いている。

　湖に面した広いテラス。

　二階の大きな窓。その下には色とりどりの花畑が広がっていた。

「わあ……！」

　ここだ。

　画面の中を歩き回りながら、何度も住んでみたいと思った場所。

　あのテラスでお茶を飲みたい。

　二階の窓を開けて、花畑を眺めながら朝ごはんを食べたい。

（ふふふ。全部できちゃうのよね。今日から！）

　仕事中、何度ここに逃げ込みたいと思ったことか。

　ベッドでごろごろしながら窓の外を眺めて、一日が終わってもいい。

　誰にも怒られることはないのだから。

「お世話になります！！」

　神獣に頭を下げ、私は屋敷の扉を開けた。

　子狐も、ぴょんと飛び上がり私の肩に乗る。

　広間に鞄を置くのもそこそこに、裏庭に続く扉を開けた。

「本当に、あったぁ……！」

　岩に囲まれた湯船から、白い湯気が立ち上っていた。

　近くにしゃがんで指先を浸すと、じんわりと温かい。

（これが、今日から私のお風呂……！）

　好きなときに、好きなだけ入っていい。

　朝風呂だってできる。なんなら、昼間からでも。

　肩がふっと軽くなり、すぐそばで水音がした。

「えっ？」

　子狐が、湯船に入っていた。

　縁に前足をかけ、二本の尾をお湯に浮かべている。

『我が子も、ここの湯が気に入っておる』

　庭の外から、神獣の声がした。

　子狐が私を見上げ、小さく鳴いた。

「きゅるっ」

　まるで、早くおいでと言っているみたいだった。

　私も服を脱ぎ、さっそく湯船に入った。

「ふわあ、癒される～」

　色とりどりの花に囲まれて、もふもふを抱きかかえて。

　私は湯船の中で足を広げたまま、鼻歌でも歌いたい気分だった。

　──神獣の温泉、《天狐の霊泉》。

　たしか隠された潜在能力を引き出すとかいう、パワーアップイベントも仕込まれていた気がするけれど。

　そんなことより、ゆったり温泉に入るのが大切だ。