婚約破棄された落ちこぼれ令嬢ですが、ここが自分が作ったゲームの世界だと気づいたので自由気ままに生きていきます～王宮の注文に間に合わない？私より優秀な義妹に頼めばいいでしょう。どうぞお幸せに～

婚約者の尻拭いをしていたら、婚約破棄されました

　午後のハミルトン伯爵家の応接間には、庭園から甘い花の香りが流れ込んでいた。

　磨かれた銀の茶器に、焼きたての菓子。

　窓辺には父と義母が並んで座り、向かいには婚約者と義妹が並んでいる。

　そんな、どこにでもある穏やかな午後──のはずだった。

「エリシア。君との婚約を破棄する」

　婚約者のカイルが、突如そんなことを言い放った。

　その手は、私の義妹の肩に回されている。

　私の席に座ったコレットは、困ったように眉を下げているが、その口元には隠しきれない笑みが浮かんでいた。

　その身体は、肩を抱くカイルのほうへぴったりと寄せられていた。

「……理由を伺っても？」

「君にも分かっているはずだ。君は魔法の名門・ハミルトン家の長女でありながら、まともに魔法一つ使えない。先日の実技試験でも、的を焦がすのが精いっぱいだったそうだね」

　それは事実だった。

　同じ的を、妹の炎は台座ごと吹き飛ばした。

　試験官が慌てて消火する隣で、コレットは満点をもらっている。

　私が半日練習しても届かない威力を、妹は退屈そうにあくびをしながら出せる。

　得意不得意の問題だ。コレットとそこで張り合うつもりはない。

「君はいつも工房に籠もって図面ばかり描いている。舞踏会に出ても華がないし、人前で誇れる才能もない。僕の隣には、コレットのような女性がふさわしい」

「カイル様。お姉様だって、頑張っていらっしゃるんですのよ？　その──私ならすぐにできる魔法を、半日も練習なさって」

　コレットが彼をたしなめるフリをしながら、くすくすと笑った。

　それから私の手元を見る。

　呼び出しが急だったので、指に付いたインクを落としきれていない。

　爪の脇に青い筋が残っていた。

「でも……今のお仕事はお姉様に合っていると思うの。職人の皆さんに混じって働いていても、全然気になさらないんですもの」

「ええ。私も、あの仕事は好きよ」

　私の答えに、妹が瞬きをした。

　どうやら、もっと傷ついた顔を期待していたらしい。

（付き合ってられないわね）

　この婚約は、家同士で決められたものだった。

　カイルの実家は王都で魔導具商会を営んでいて、ハミルトン家の工房で作った商品も多く扱っている。

　婚約には、両家の結びつきを強める意味もあった。

　最初から恋愛感情はなかったし、彼のほうも私を好きだったわけではないと思う。

　それでも、私なりに関係を作ろうとはしていた。

　工房で魔導具を作ることは、今では私にとって大事な仕事だ。

　もっとも、最初から自分で望んで始めたわけではない。

（あれは──いつだったかしらね）

　婚約したばかりの頃、カイルが商会の上客から受けた特注品を、工房に確認もせず「我が商会なら、すぐに用意できる！」と安請け合いしたことがあった。

　ところが実際に話を聞いてみれば、要求された要件は簡単に作れるものではなかった。

　普通なら、安請け合いをしたカイルが頭を下げるべき場面だろう。

　ところが父に命じられたのは、なぜか私だった。

『婚約者なのだから、カイル君の失敗くらい支えてやれ』

　そう言われて工房に送り込まれたのが、始まりだった。

　最初は本当に、カイルの尻拭いをするだけのつもりだった。

　職人たちと図面を見て、試して、うまくいかなければ原因を探して、また直す。

　残念ながら、カイルの安請け合いはそれ一度では終わらなかった。

　客にいい顔をしたいのか、「そのくらいなら作れる」「もっと使いやすくできる」と勝手に話を進めては、あとから工房に難題を持ち込んでくる。

　そのたびに、私と職人たちで頭を突き合わせた。

　できないなら、どうすればできるのか。

　思いついた方法を図面にして、試して、失敗したらまた直す。

　そうやって、一つずつ形にしていった。

　大変だった。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　舞踏会で愛想笑いを浮かべているより、職人たちとああでもないこうでもないと言いながら、一つのものを完成させるほうがずっと楽しかった。

　カイルには、自分が何をしているのかくらい知ってほしかった。

　だから何度か工房へ誘ったけれど、カイルは一度も来なかった。

　どうやら彼は、自分が持ち込んだ仕事が、どうやって商品になっていくのかには興味がないらしい。

　彼が興味を示すのは、舞踏会で目を引くものや、派手な魔法ばかりだった。

　そして今は、それを全部持っているコレットの隣にいる。

　──なら、もういい。

　こちらに歩み寄るつもりのない相手に、いつまでも時間を使う価値はない。

　そう思うようになってからは、カイルと会うより工房へ向かう日のほうが増えていた。

「婚約破棄の件、承知いたしました」

　私はカイルに向き直り、左手の指輪を抜いた。

　小卓に指輪を置くと、コレットが身を乗り出した。

「まあ、そんな簡単によろしいんですの？」

「ええ。今さら私が何を言っても、変わらないでしょう」

「ごめんなさい。お姉様の婚約者を奪うようなことになってしまって──でも、お姉様が悪いんですのよ？　カイル様を放って、毎日工房に籠もってばかりいらっしゃるから」

　そう言うコレットの表情は、ちっとも申し訳なさそうではなかった。

　コレットは昔からそうだった。

　人の持っているものほど欲しがるくせに、決して自分の手で奪ったようには見せない。

　父に甘え、周囲には笑顔を振りまき、最後には相手のほうから差し出させる。

　そういうところだけは、本当に上手い。

　コレットの視線が、小卓に置かれた指輪に向いた。

「……とても、綺麗な指輪ですわね」

「コレット。君にはこれより大きな石を使った指輪を用意するよ。お披露目の席で、誰の目にも留まるようなものをね！」

「そんな立派なものを？　うれしいですわ、カイル様！」

（……ちょろいわね）

　もう“元”婚約者とはいえ、さすがに心配になる。

　変な詐欺に引っかからないといいけれど。

　そんなことを考えていると、カイルがわずかに眉を寄せた。

「……ずいぶんと簡単に受け入れるんだな」

「お二人で、もう決めていらしたのでしょう？」

　そう返すと、カイルはなぜか不満そうに口を結んだ。

　自分から婚約を破棄すると言ったのに、何が気に入らないのだろう。

　私を呼ぶ前に、父と義母にも話が通っているのだろう。

　二人とも、さっきから一度も口を挟まなかった。

「では、工房へ戻ります。王宮に納める携帯型保冷箱の試作品が、まだ完成していないので」

「待ちなさい。話はまだ終わっていない」

　父がようやく顔を上げた。

「今後、ハミルトン家の工房に足を踏み入れることは許さん。お前は今日中に、この家を出ていきなさい」

「……は？」

「今回の婚約破棄は、すべてお前の責任だ」

　思わずカイルとコレットを見た。

　二人はさっきから、肩を寄せあったままだ。

　──これのどこが、私の責任なのだろう？

「私は何度も、伯爵令嬢としての務めを果たせと言った。それを聞き入れず、とうとう家が結んだ婚約まで破綻させた」

「お言葉ですが、工房に最初に行けと言ったのは──」

「黙れ。家が結んだ婚約まで破綻させておいて、まだ言い訳をするつもりか！」

　言い訳て。

　カイルが勝手な約束をしたから後始末をするために、私を工房へ送り込んだのはお父様でしょうに。

　そこで仕事を覚えたら、今度は工房に入り浸った私が悪いというのか。

「今日限り、お前をハミルトン家の娘として面倒を見るつもりはない。荷物をまとめて出ていけ」

　あまりにもな言い方に、さすがに腹が立った。

　家から追い出したいのなら、好きにすればいい。

　けれど、工房の仕事まで放り出せと言われるのは話が別だった。

「……王宮に納める携帯型保冷箱はまだ未完成です。こちらはどうすれば？」

「お前一人いなくなったところで、工房は困らん。そんなものは職人にやらせればいい」

「──そうですか」

　そんなもの、ね。

「そうですわ！　お姉様なんかいなくても、わたくしが完成させてみせます。魔力なら、お姉様よりずっとありますもの！」

「さすがコレットだ。魔法もろくに使えない誰かと違って、君は何をやらせても優秀だな！」

「まあ、そこまで言ってはお姉様がお可哀想ですわ」

　コレットが嬉しそうにカイルを見上げる。

　カイルも満更でもなさそうに、その視線を受け止めた。

　……ところ構わずいちゃつくな、このバカップルめ。

（まあ、本人がそこまで言うのなら──）

　たしかにハミルトン家の職人は優秀だ。

　途中で任せることになるのは少し不安だったが、親方たちは私よりずっと経験豊富なベテランだ。

（うん、基礎となる図面はできている。昨日までの試験結果も記録に残してあるし、親方ならそこから完成まで持っていける──よね）

「かしこまりました。それでは、あとは皆さんにお任せします」

　私は父に一礼した。

「試作品には未完成と書いた札を付けてあります。昨日までの試験結果も工房に残してありますので、親方に確認してください」

「そういう指図も、もう必要ない」

　父が面倒そうに手を振った。

「ご心配なさらなくても大丈夫ですわ、お姉様」

　コレットが胸を張る。

「すぐに完成させて、王宮には、わたくしから説明してみせますから！」

「頼もしいな。楽しみにしているよ、コレット」

「ふふっ。カイル様ったら」

（ごめんなさい、親方。あとはお願いします）

　心の中で、頑固一徹の親方に手を合わせる。

「では、失礼いたします」

「あ、お父様！」

　背後から、弾んだ声が聞こえてきた。

「お姉様のお部屋、私の衣装部屋にしてもよろしいかしら？」

「まあ、それがいいわ」

　それまで黙っていた義母が、そこで初めて口を開いた。

「これからは王宮へ出る機会も増えるでしょうし、今の部屋では手狭ですものね」

「そうなの、お母様。新しいドレスもたくさん必要になりますもの！」

「今度のお披露目には、新しいものを仕立てましょう。あなたには明るい色がよく似合うわ」

「本当？　うれしい！」

「僕も楽しみだよ。コレットなら、きっと誰より目を引くだろうな」

「もう、カイル様ったら！」

　私を蚊帳の外に、ずいぶんと楽しそうだ。

「あ。でも――」

　コレットが、今さら私を思い出したように振り返った。

「戻ってきたくなったら、いつでもおっしゃってくださいね？　お屋敷のお仕事くらいなら、お父様もきっと用意してくださいますわ」

「まあ、コレットったら。本当に優しい子ね」

　義母まで感心したように微笑んでいる。

　……もういいか。

「では、失礼いたします」

　私は何も答えず、応接間を出た。