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帰る場所 (1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～

白い部屋が、まだ残っていた。

目を開けていても、残っていた。研究室の石造りの天井を見ているのに、その向こうに白い天井が透けて見えるような感覚だった。

点滴の管。機械の音。白いシーツ。

そしてあの写真。

エルクは床に座っていた。壁に背をもたせかけていた。シュウが隣に座っていた。リアが少し離れたところに立っていた。ミレナンがエルクの顔を覗き込んでいた。

「顔色悪いですよ」

「わかってる」

「水、持ってきましょうか」

「いい」

ミレナンが引き下がった。でも離れなかった。心配そうにしていた。

アルテフェインは観測儀の前にいた。光の粒の動きを読んでいた。エルクたちの方を向いていなかった。

「シュウ」

エルクが隣に言った。

「うん」

「お前も何か見えたか」

シュウが少し間を置いた。

「見えた」

「何が」

「体育館」シュウが言った。

「子供たちが走ってた。笛の音がした。俺が笛吹いてたのかもしれない。わかんないけど」

エルクは天井を見た。

シュウが続けた。

「校庭があった。桜が咲いてた。入学式だったのかな。親御さんたちが写真撮ってた。子供が泣いてた。緊張してたんだろうな」

「覚えていたのか」

「覚えてたわけじゃない。見えた。さっき急に。でも見えた瞬間に、全部知ってる気がした」

しばらく、二人は黙っていた。

ミレナンが二人を交互に見ていた。何かを言いたそうだったが、言わなかった。空気を読んでいた。

シュウが膝を抱えた。

「なんかさ」

シュウが言った。

「帰りたくなってきた」

初めて言葉にした。

それまでずっと、その感情はあったはずだった。エルクにも、シュウにも。でも言葉にしなかった。言葉にすれば、帰れないかもしれないという事実が、より重くなる気がしていた。

でもシュウは言った。

「帰りたい」

ミレナンが小さく息をのんだ。

リアは何も言わなかった。

ただ窓の方を向いた。夜のエルナトの光が、窓の外に広がっていた。

アルテフェインが振り返った。

観測儀から離れて、部屋の中央に来た。

「落ち着いたか」

エルクが立ち上がった。

「聞いていいか」

「聞け」

「元の世界に、帰れるのか」

部屋が静かになった。

アルテフェインは答えなかった。

長い沈黙だった。何かを考えているのか、言葉を選んでいるのか、エルクにはわからなかった。

ただ待った。

アルテフェインが口を開いた。

「分からん」

それだけだった。

「分からない、ということか」

「そうだ。帰還成功の記録はない。一件もない。四百年分の記録の中に、一件もない」

「門があれば帰れないのか」

「門は帰還装置ではない」アルテフェインが言った。

「昨日も言った。門は世界と世界を繋ぐ境界線だ。開けば融合する。お前が元の世界へ渡れるかどうかと、門が開くかどうかは、別の問題だ」

「別の問題」

「そうだ。門が開いても、お前が元の世界へ帰れる保証はない。むしろ——」

アルテフェインが少し間を置いた。

「世界が融合すれば、元の世界そのものが変わる。帰るべき世界が、帰った瞬間には別の世界になっているかもしれない」

エルクは観測儀を見た。

無数の球体が浮かんでいた。光の粒が動いていた。

「では、どうすれば」

「まだわからない」アルテフェインが正直に言った。

「私が五十年かけて研究してきたが、帰還の方法はまだ見えていない。門を閉じることはできるかもしれない。しかし帰ることと、閉じることは、これもまた別の問題だ」

シュウが床を見ていた。

ミレナンが手帳を持っていたが、開かなかった。

アルテフェインが三人を見た。

「聞く」

「お前たちは、帰りたいか」

重かった。

問いとして重かった。答えを求める問いではなかった。自分自身に向き合わせる問いだった。

シュウが即答しなかった。

エルクも答えられなかった。

リアが黙っていた。

ミレナンだけが、静かに三人を見ていた。

答えは出なかった。

出なかったまま、夜が深くなった。

研究塔の屋上へ続く階段を、エルクは一人で上った。

アルテフェインが「屋上がある」と言ったわけではなかった。

ただ、上へ行きたかった。螺旋階段を上り続けたら、小さな扉があった。押したら開いた。

外に出た。

夜風が来た。エルナトの夜だった。魔導灯の光が眼下に広がっていた。塔の頂に近い場所からだと、街全体が見えた。光の網が、地平線の手前まで続いていた。

空に星が出ていた。

エルナトの星は、東京の星より多かった。光害がない分、空が暗かった。その分、星が多かった。

足音がした。

振り返った。

リアだった。

「ここにいたか」リアが言った。

「見つかったな」

リアが隣に来た。街を見た。しばらく二人で黙っていた。

「帰りたいか」

リアが聞いた。

「さっきアルテフェインに聞かれた」エルクが言った。

「お前の答えを聞いている」

エルクは街を見た。

「帰りたい、という気持ちはある」エルクは言った。

「ずっとあった。でも——さっき、病院の光景を見てから、その感情が変わった気がする」

「どう変わった」

「帰りたい、が——帰らなければいけないに、なった気がする」

リアが少し黙った。

「写真の女性か」

「多分、俺の知っている人間だ」エルクが言った。

「残響じゃない。記憶だ。でも名前が出てこない。顔は見えた。でも声が出てこない。その人が——あの病院にいる誰かと関係している気がする」

「ベッドにいたのが、お前かもしれないと思っているか」

エルクは答えなかった。

答えなかったことが、答えだった。

リアが星を見た。

「私には帰る場所がある」

「王都がある。故郷がある。国がある。たとえレグルスに追われていても——この世界に、私の帰る場所はある」

「羨ましいな」

「そうかもしれない」リアが言った。

「でも——勇者には、ない」

エルクがリアを見た。

「召喚された者たちには、帰る場所がない。記録にある二百人近くも、帰れなかった。帰る場所を持ったまま、帰れなかった。だから帰してあげたい。みんなを」

「みんな、か」

「お前も。シュウも」

エルクは前を向いた。

街の光が広がっていた。静かだった。

「お前はどうする。俺たちが帰った後」

リアが少し間を置いた。

「勇者召喚を止める。それだけだ」

その答えは迷いなかった。でも——その前の沈黙が、少しだけ長かった。

エルクはそれに気づいたが、何も言わなかった。

風が来た。

リアの赤みがかった髪が揺れた。

街の光が、二人の足元まで届いていた。