【完結】飼い殺し聖女は、爪も牙も上手に隠す

第一話 今日からあなたは、私の保護下に入ります

「ステラ。今日からあなたは、私の保護下に入ります」

公爵令嬢ロザリー・ド・モンフォールは、処刑場の石畳の上で、静かにそう告げた。

火刑台の前に座り込んでいた少女は、びくりと肩を震わせる。

銀の髪は煤に汚れ、裸足の指先は泥にまみれていた。

かつて聖女と呼ばれながら、今は魔女として焼かれようとしていた娘。

それが、ステラだった。

「……なぜ、私を」

掠れた声に、ロザリーは扇を開く。

「あなたを焼いたところで、この国の病も飢えも消えはしないわ。教会の面子を守るために聖女を失うなど、あまりにも愚かです」

周囲の神官たちがざわめいた。

けれどロザリーは、視線ひとつ動かさない。

グランヴェール王国において、聖女の存在は絶対的だった。

疫病を鎮め、傷を癒やし、飢えた土地に恵みをもたらす。

その力は本来、王家と教会が共に守るべきものだ。

にもかかわらず、教会はステラを切り捨てた。

奇跡が思うように発現しない。

神託に従わない。

異端の瞳をしている。

そんな理由を並べ立て、聖女を魔女へと貶めたのだ。

「それに、私にもあなたが必要なの」

ステラが怯えたように顔を上げる。

ロザリーは、あえて淡々と続けた。

「私は善人ではないわ。あなたの力を、この国のために使わせてもらう。けれど、その代わり、あなたの命と立場は私が守ります」

それは取引だった。

綺麗事ではない。

けれど、火刑台に縛られたまま、神の名で殺されるよりは、ずっとましな未来のはずだった。

ステラの目から、涙がこぼれ落ちる。

「……ロザリー様」

その声は、祈りに似ていた。

ロザリーは差し出された手を取らなかった。

代わりに、自分の侍女へ外套を渡させる。

「泣くのは後になさい。今、あなたが見せるべきなのは涙ではなく、生き延びる意志よ」

冷たい言い方だと、自分でも思った。

けれど、貴族も神官も民衆も見ている。

この場でステラが哀れな被害者のままでは、また誰かが彼女を魔女に戻す。

だからロザリーは背筋を伸ばし、王都中に聞かせるつもりで告げた。

「この娘は、モンフォール公爵家が預かります。以後、彼女に手を出す者は、我が家への侮辱と見なします」

処刑場は静まり返った。

その沈黙の中で、ロザリーは確かに感じていた。

自分の名が、この瞬間から変わることを。

冷たいだけの公爵令嬢ではない。

魔女と呼ばれた聖女を救った令嬢。

教会の過ちを止めた女。

そしていつか、アルベール殿下も知るだろう。

自分こそが、王太子の隣に立つにふさわしい女なのだと。

ステラは何も知らなかった。

王宮での礼の仕方も、食器の扱いも、扇の陰に隠された嘲笑の意味も。

貴族たちがどれほど残酷に人を値踏みするかも知らない。

だからロザリーは、厳しく教えた。

「背筋を伸ばしなさい。俯けば、彼らはあなたを哀れな見世物として扱うわ」

「声は震わせない。あなたは裁かれるためにここにいるのではなく、認めさせるためにここにいるのよ」

「泣くなら部屋で泣きなさい。人前の涙は、使い方を誤れば弱点になる」

ステラは何度も失敗した。

歩き方を間違え、言葉に詰まり、貴族たちの含み笑いに怯えて肩を縮めた。

そのたびに、ロザリーは容赦なく指摘した。

けれど、誰かが陰でステラを魔女と嘲れば、ロザリーは必ずその場で扇を閉じた。

「その魔女に命を救われる日が来ても、同じ口が利けるといいわね」

そう言われた貴族は、顔色を失って引き下がる。

ステラにとってロザリーは、冷たく、厳しく、けれど唯一、自分の前に立ってくれる人だった。

「すべて、ロザリー様のおかげです」

ある夜、ステラはそう言って深く頭を下げた。

最高級の絹のドレスを纏い、銀の髪を美しく結い上げた彼女は、もう火刑台の前で震えていた少女ではない。

儚く、清らかで、触れれば消えてしまいそうな美しさを持つ聖女。

ロザリーは満足げに微笑む。

「当然よ。あなたはもう、あの日の魔女ではない。私があなたを、聖女に戻してあげたのだから」

その言葉に、ステラは少しだけ目を伏せた。

けれどすぐに、従順な笑みを浮かべる。

「はい。ロザリー様」

その返事を聞くたびに、ロザリーの胸は静かに満たされた。

見ていなさい、と彼女は思う。

私をただの気位の高い令嬢だと笑っていた者たち。

女は美しく、従順に、王子に選ばれるのを待つだけでよいと言った者たち。

私は違う。

自分の手で価値を見出し、自分の手で磨き、自分の手で王宮に認めさせてみせる。

そうすれば、きっとアルベール殿下も気づくはずだ。

幼い頃から慕い続けてきた第一王子。

いつも穏やかで、公平で、誰に対しても優しい人。

けれどその優しさは、ロザリーだけに向けられたものではなかった。

だからこそ、彼女は欲しかった。

ただ美しい令嬢としてではない。

ただ公爵家の娘としてでもない。

この国に必要な女として、アルベールの隣に立ちたかった。

その機会は、隣国との国境紛争で傷ついた兵士たちの慰問の場で訪れた。

王都郊外に設けられた治療用の天幕には、呻き声が満ちていた。

包帯は血に染まり、薬師たちは疲れ切った顔で走り回っている。

ロザリーはそこへ、ステラを伴って現れた。

もちろん、慈善だけが目的ではない。

聖女の奇跡を民と兵士たちの前で示す。

それを王太子アルベールに見届けてもらう。

ステラの復権と、ロザリー自身の功績。

その二つを同時に王宮へ刻みつけるための舞台。

「ステラ、落ち着いて。あなたは今から、この国の希望になるのよ」

「はい、ロザリー様」

ステラは震えていた。

けれど逃げなかった。

ロザリーはその背中を見て、満足する。

自分が磨き上げた少女は、確かに美しくなった。

誰もが目を奪われるほどに。

「ロザリー」

背後から声がかかる。

振り返れば、アルベール王太子が近衛騎士を伴って立っていた。

「殿下。お越しいただき、光栄です」

ロザリーは優雅に膝を折る。

アルベールの視線が、ステラへ向いた。

「彼女が、君の保護している聖女か」

「はい。まだ未熟ではございますが、必ずこの国のために尽くす存在となりましょう」

ロザリーはそう言って、ステラへ目配せをすると、ステラは静かに頷き、瀕死の兵士の傍らへ膝をつく。

若い兵士だった。

腹部の傷は深く、すでに意識も朦朧としている。

「……痛みますか？」

ステラが、兵士の手にそっと触れた。

その声は、天幕の喧騒の中でも不思議と澄んで響いた。

兵士は答えられない。

けれどステラは、まるでその痛みを自分のもののように眉を寄せた。

「どうか、もう苦しまないで」

一粒の涙が、ステラの頬を伝う。

その瞬間、眩い光が天幕を満たした。

誰かが息を呑む。

次の瞬間、兵士の傷は跡形もなく消え、青白かった頬に赤みが戻っていた。

「奇跡だ……」

誰かが呟く。

その声はすぐに、天幕中へ広がっていく。

「聖女様……！」

「やはり本物の聖女だったのだ」

「神はまだ、この国を見捨てていない」

ロザリーはそっと息を吐いた。

成功だ。

これでステラは、ただの魔女の生き残りではなくなる。

そして、彼女を救い、導いた自分の名もまた、王宮に深く刻まれる。

「君は、素晴らしい女性を見出したのだな」

アルベールが言った。

ロザリーの胸が、かすかに熱を帯びる。

ようやく、見てもらえた。

幼い頃から隣に立ちたいと願ってきた人に、自分の働きを認めてもらえた。

「恐れ入ります、殿下。彼女は必ず、グランヴェール王国の光となるでしょう」

ロザリーは優雅に微笑む。

その時、アルベールの視線が自分ではなく、背後のステラに注がれていることに、ロザリーはまだ気づかなかった。

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