花菱女学園重装機兵部

第二章 やりがい/練習試合

１－１

平征29年５月２８日

　鎌倉での金属虫との戦いから2週間が過ぎた。金属虫の本土上陸としては史上最大規模のものであった。にもかかわらず、死傷者300名弱と比較的少ない損害で抑えることができた理由としては、事前の航空攻撃が間に合い、その戦力を半減させることに成功したこと、敵の主体が今や旧式となっていたアリ型が主体だったということが大きい。

　もし上陸してきたのが、カマキリ型やゾウムシ型だったならばっもっと厳しい戦いになっていただろう。

　まあ、そんなっもしもの話は置いておくとしても、鎌倉の被害が沿岸部のみにとどまったのは偏に花菱女学園重装機兵部の活躍あってこそだ、と言っても過大評価のし過ぎとは言えないだろう。

　防衛隊長が戦死された後、防衛線が崩壊しつつある中、孤立無援状態にも関わらず彼女たちは本当によく頑張ってくれた。

　その奮戦は世間からも認知されることとなり、先週には部員7名全員に陸軍武功徽章の授与が決定された。この栄章は特に功績のあった将兵に送られるもので、生前これを与えられることが死後金鵄勲章を授与されるための必須の条件となっており、大変名誉なものである。

　もちろん軍人としての自覚なんてまだ持っていない彼女たちにとって、この栄章にどれほどの価値を見出しているのかはわからない。そもそもその若い命を懸けて報酬が、ちっぽけな徽章だなんて割に合わないと思うかもしれない。

　ただ、軍隊とはそう言うものだし、将兵の功績に対して、名誉を与え、称えるということも重要なことではあるのだ。

　かく言う僕も渤島奪還作戦での功績が認められ、彼女たちに贈られるのと同じ陸軍武功徽章を授与したのだが、その徽章は箱の中に閉まったまま一度も身に着けたことなどなかった。

　僕にとって生き残ったことは栄誉どころか生き恥をさらしているようなものだったし、柴崎隊長のことがあってからは、表立って自分の功績を示すことがますます後ろめたくなってしまっていた。

　僕がそんな風にアンニュイになってしまっているのは、やはりこれからの自分の身の振り方について迷いが出ているからだった。

　「きょ、教官、ランニング全員終了しました」

　レイン君が汗だくになりながら僕のところにやってきた。

　「そうか、お疲れ様。今日の練習はここまでにするから。みんなによく水分採るように言っておいて」

　「はい。それで午後のことなんですけど…」

　「ああ、自主訓練だったら１７時までならシュミレーター使ってもいいよ。僕も準備室にいるし、何かあったら遠慮なく声かけてね」

　「はい…」

　レイン君の返事にいつものような切れがなく、何か言い淀んでいるようだった。

　「ん？どうかした？」

　「いえ、あのー……やっぱり大丈夫です」

　「そう？まあ、男の僕には話し辛いこともあるだろうしね。何か悩みがあるなら、僕じゃなくても山下先生を頼るとかしてさ、あまり自分一人で抱え込んだりしたらダメだよ」

　なんて、どの口が言うのかと自分に突っ込みを入れたがったが、僕の悩みなんてとても他人に話せるようなものではないし、こんなくだらない悩みんなんて、自分一人で抱えていくしかないのだ。

　「はい…ありがとうございます。それでは失礼いたします」

　「うん」

　一礼して部室へ戻って行くレイン君の背中を暫く見送った後、僕も初夏の日差しが照り付ける校庭から、教官準備室へと戻った。

　準備室に入る前にふと空を見上げると、雲一つなく、太陽が燦燦と輝きどこか初夏の到来を感じさせる陽気だった。

　とは言うものの予報によれば来週にも梅雨入りとなり、これからしばらくはどんよりとした天気が続きそうだった。

　そんな中、今日は絶好の訓練日和だったわけだけど、我らが重装機兵部は筋トレや走り込みをしただけでお昼前には早々に解散となった。一応、午後から自主訓練としているが、残って訓練するか帰って休むかは部員の判断に任せている。

　こんな風に重装機兵部として、言ってしまえば地味な訓練だけで、しかも短時間で切り上げてしまったのは何も僕のやる気がないとかじゃなくて、ただ単純に訓練するための機体がないからだ。

　この間の戦闘で彼女達は懸命に戦ってくれたが、その代償として搭乗していた機体の方はかなりの損傷を受けてしまっていた。特に星良君とレイン君の機体は損傷が激しく、いったんメーカーの工場に送らないと修理もできない状態になっていた。

　ほかの機体に関しては、学園に隣接している第六研究所支部の方でも修理自体は可能なのだが、今は訓練機よりも実戦部隊に配備されている機体の修理が優先されており、九十九里浜での戦いで損傷した機体や、現在進行中のマレー半島攻略作戦で損傷した機体が後送されてきているので、支部の方でもそれらの対応に追われていてとても訓練機の方には手が回っていない状態だった。　

　最初の内はこれもいい機会だと思って、任官式に合わせるためいろいろ校庭をすっ飛ばしてきた彼女たちに座学での授業とか、体力づくりの方に力を入れてきたのだが、それも２週間以上続くと僕も彼女たちも流石にモチベーションが下がってきていた。

　何とかしなくてはとは思っているのだけど、カリキュラム上やらなくてはいけないことは決まっているし、それを早めに進めて後で実機での訓練を集中して行いたいという思いもある。

　まあ、どちらにしろ訓練機の修理が終わらないことには、現状維持のまま他にやりようがない。

　「…少し刺激のある訓練をやった方がいいかな」

　僕は一人そう呟くと、ノートパソコンを立ち上げ、表計算ソフトを開くと、明日からの訓練予定を書き換えていった。

　僕みたいな新人が筆頭教官としてやっていくのはいろいろと大変なことも多いが、こうしてカリキュラム内のことであればかなり自由に訓練を進められるというのは、それはそれでやりがいがある。

　(やりがい、か…)

　今の僕がやるべきことは教官として彼女たちを立派な機兵に育てることだ。いつまでも自分自身のつまらない感傷に囚われていないで、これからの未来をしょって立つ彼女たちのことをもっとよく見てあげるべきなのかもしれない。

　それが、教官としての務めでもあるし、なにより空っぽになってしまった僕の「やりがい」になるかもしれない。

　僕は自分にそう言い聞かせることで、少し前向きになれた気がした。