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ヤ・ク・ソ・ク

シュタッタタンッ！

山を越え、地を駆け、森を抜け、川を渡り、1人の男が人里に降り立った。

「田舎だ…。」

ポツリポツリと家はある。だが、それだけだ。一見すれば、妖怪など現れるはずもない、のどかな場所だ。しかし、こうして依頼があったからこそ、司は此処にいる。

「おーい。電話もらったモノだがー。」

「おお、よく来てくだすった。さあさあ、中へ。ずいぶんお若いですな？」

興奮気味の老人が出迎えてくれた。中に入ると、明らかに司のことを疑っている、夫婦の視線が。

「こうも睨まれると、やりにくいんだけど…。」

「親父が呼んだだけで、俺は、霊媒師とかそういうのは、一切信じてないからな。それに、年上には敬語を使って貰おうか。君は、まだ子供だろう？」

「コラッ！何ということを…。」

「あー、いいよいいよ。やっぱりそう見えるよねぇ。でも、仕事は仕事だから。化け物を見たってのは、どいつだ？」

司はみんなの顔を見渡す。そして、憔悴しきった顔のガキに目を止める。

「どう考えても、お前だよな…。おい、名前は？」

「ケイタ…。」

「よっしゃ、ケイタ。化け物の特徴を教えてくれ。見た目とか、何をしたとか…。」

「もうやめてよっ！」

「あ？」

ケイタは耳をふさいで自分の世界に閉じこもる。昨日の恐怖が、今になってトラウマになってしまったらしい。

「もういいよ…。昨日のは、見間違いなんだよ…。何もなかったんだよ…。」

メソメソと泣き始めるケイタに、司の苛立ちが募る。

「ふざけんなよ、テメエ…。」

「ヒイッ！？」

ケイタの頭をつかみ、目を見つめる司。

「ちょっと、何してるの！？」

「このガキ！」

「黙ってな。」

夫婦がごちゃごちゃ言うのを、睨み付けて制する司。

「ケイタ、お前が見たのはな、妖怪ってやつだ。」

「妖怪？」

「妖怪は、時に人を襲う。お前がこうして泣いてる間にも、誰かが襲われてるかもしれない。俺は、そういう人間を救うために来た。止まってる暇なんかねえんだ！」

真剣な表情。司の過去に何があったか、ケイタは知る由もないが、その覚悟だけは伝わったようだ。

「大丈夫。俺が、絶対にお前を守る。そのためにも、教えてくれ。頼む。」

深々と頭を下げる司。誰も何も言えなかった。沈黙を破ったのは、ケイタだった。

「アイツは…黒くて、小さいのがたくさんいて…目が赤くて…。分かるのは、これくらい。あと、何故か部屋に入ってこれなかった。」

「部屋に？どの部屋だ？」

「こちらです。」

じいさんに案内された先は、何の変哲もない座敷。普通の人にとっては、だが。

「ほう…。じいさん、あんた、妖怪の事知ってたな？」

「はい。この土地に、古くから伝わる言い伝えがありましてな。一応、対処はしとったのですが…。」

「おい、どういう事だよ。俺は何も聞いてないぞ！」

父親がわめく。それもそのはず、この家に生まれてから１度も、そんな話は聞いたことがないのだから。

「すまん。しばらくは妖怪が出とらんかったから、いらん心配をかけたくなくてな。この部屋には、結界が張ってあるんじゃ。」

「だが、相当古いもんだ。次は耐えられないだろうな。」

部屋を見渡しながら、司が呟く。

「ヤツはしつこい。今日にもまた来るだろうよ。」

「お兄さん、アイツが何か分かったの？」

ケイタが、驚いた顔で訪ねる。

「俺は、頭がいいんだ。人生経験豊富だからな。」

「フフッ、自分で言うの？」

ケイタに笑顔が戻った。さっきまでの悲壮な顔とは大違いの、年相応の笑顔だ。

「何なんだよ…。もう訳わかんねえよ…。」

へたりこむケイタの両親。

「安心しなよ、夜にはもう、全てが終わってる。」

「ヤツらの正体は、油取りだ。」

夜になり、司はあの部屋にみんなを集めた。

「油取り？」

「人間、特に子供をさらう妖怪だ。１度狙った獲物に対して、執着心がすごい。今日もまた…ん？」

司の顔が殺気に満ちる。さっきまでの柔和な笑顔は吹き飛んで。

「来やがった！」

ガタガタガタ！

窓に張り付く黒い影。卵形の胴体に手足と目玉のみがくっついた、シンプルな構造。それゆえに、恐怖をかき立てる。

「うわぁっ！」

「キャアッ！」

「怖いよ…。助けて…。」

３人はへたりこんで身を寄せ合う。

ついに結界が壊れ、窓が破壊された。

「うわああ！もうダメだ…！」

１体が、ケイタめがけて飛びかかる。その刹那、鋭い蹴りが、油取りの顔面にクリーンヒットした。

「ゴキャッ!？」

ピクリとも動かない油取り。周りの油取りも、何が起きたのか分からない。それは、ケイタたちも一緒だった。

「妖怪を素手で…。あなた様は、一体…？」

心底驚いた顔の、じいさん。司は、ニヤッと笑ってこう言った。

「俺は司。人であり神！最強の調伏師だ！見せてやるよ、俺の戦いを！」

ジリジリと油取りとの距離を詰めていく。仲間を1人やられたせいか、逃げ腰だ。家の外に追いやられたとき、司に逃がす気がないと悟ったのか、一斉に飛びかかってきた。

「テヤッ！ソイヤッ！ハアアアッ！」

上段下段中段蹴りを使いこなし、的確にダメージを与えていく。1体1体はそう強くない。こんなことが出来るのも、神になったおかげだ。神になった影響は、体にも出ている。それがこれ、身体能力の向上だ。付喪神を使わなくても、十分に渡り合える。

「フンッ！」

ブレイクダンスの要領で、一気に蹴散らす。数も半分に減ってきた。

「こりゃあ、楽に終わりそうだな。んお！？」

「グギギギギ！！」

怒り狂った油取りが、1体の巨大な油取りに合体していく。

こいつの厄介なところは、合体すると何倍にも強くなるところだ。

「遊びはここまでってか？」

「お兄さん、頑張れ！」

「あ、バカ！何出てきてんだ！」

いつのまにか家族で外に出てきていた。何考えてんだ！

声につられて油取りが、そっちに向かう。

「うわぁっ！」

「クソがっ！」

後ろから、延髄と思われる部分に蹴りをいれる。しかし、体が柔らかいゴムみたいになって、ダメージを吸収してしまった。そのまま司の足をつかみ、地面に叩きつけた。

「グハッ！いってぇ…。」

「ごめんなさい…。僕のせいで…。ヒッ。」

慌てて駆け寄るケイタ。

思わず息を呑んでしまった。目の前に般若がいたからだ。

「あーもー、ブチギレたわ。ちょっくら本気出しますか。」

司は、懐からガントレットを取りだし、腕に装着した。

カードリーダーに調伏師専用カードを装填すると、電子音と共に

起動した。

『付喪神を選んでください』

司は無言でタッチパネルを操作する。

『シオリ』

「召喚。」

司の横に、魔法陣が出現し、光の粒子が集まって1人の女の子を造り上げた。

「やっと呼んでくれたんですか？」

紫織は膨れっ面だ。

「わりい。頼めるか？」

「分かりましたよー。」

ふてくされながらも、紫織は本に姿を変える。

「フッ！」

司は、力を込めると同時に光に包まれ、体の大きな、髪は銀色の青年へと成長した。

「お、お兄さん？なの？」

「俺は神だからな。これくらい余裕だ。」

「へえっ！？」

「さあて、滅ぼすか。」

呆気に取られる一同を尻目に、司は本をめくる。

「圧！」

途端に油取りが膝から崩れ落ちた。まるで、自らの重みに耐えきれなくなったかのように。

「こんな魔法も弾き返せねえのか。つまんねぇ。いいや、消えろ。」

とびっきり冷酷な死刑宣告だった。

「滅！」

次の瞬間、油取りは跡形もなく破裂した。あっけなく、風船を割るかのように。

「依頼完了…。ってことで、いいか？」

みんなうなずくしかなかった。

翌日_

「もう行っちゃうの？」

「コラッ！神様に対して、そんな言葉…」

「いいよ。ってか、昨日まで俺の事信じてなかったくせにー。」

「す、すいませんでした…。あんなすごい人だとは、いや、神様だとは…。」

「まあ許してやるよ。ちなみに、当たり前だが俺のほうが年上だ。そこんとこよろしく。」

両親共にペコペコしまくり。ちょっと優越感に浸る司だった。

「おかしいとは思ったんです。調伏師にしては、やけに若く見えましたからな。」

「あんたもよく知ってたな？調伏師のこと。」

「昔から、この土地ではお世話になっとったようですからな。ワシも、何度か話には聞いとりましたし、その縁で、お電話させていただきました。」

「ねえねえ…。」

ケイタが、寂しそうな顔で司の袖を引っ張る。

「どした？」

「また会える？」

「さあな。人間の一生は短い。チャンスは少ないだろうな。」

あからさまにショボンとするケイタ。司は、髪の毛をワシワシして、

「依頼があったら、いつでも電話してこい。何なら指名でもしてくれ。すぐに来てやるよ。」

ケイタの顔がパアッと明るくなる。

「じゃあな！ケイタ！また会おーぜ！」

司は、空に向かって飛んでいった。

「バイバーイ！」

また会えるよね！ケイタは、そう思いながら、いつまでも手を振るのだった。

これが守られるかどうか…まだ考えてません。皆さんはどう思います？見たいですか、この家族のアフターストーリー？