第８５話 CORE
「うーん……。」
鼻先を、何かがくすぐった。
ふわ、ふわ、と柔らかい。羽毛のような、けれど少し弾力のある感触。
寝起きの頭でぼんやり目を開けると、視界の端を、茶褐色の翼が掠めていた。
俺の身体を覆うように、翼が一枚、毛布の代わりに広げられている。
なんだこれ。
寝返りを打とうとして、右腕に妙な重みを感じた。それに温かい。
首を傾けて見やると、ハヤテが俺の右腕に抱きつくようにして眠っていた。
鋭い金色の瞳は閉じられて、長い睫毛がゆるく寝息に揺れている。
口元から、小さく「すぅ」と音が漏れていた。
鼻先をくすぐっていたのは、俺を覆うように被せられた、片方の翼の先端だった。
ああ、なるほど。
寝相が悪くて、翼で挟むみたいな格好になっているわけだ。
って。
あれ？
右腕？なんで生えてる！？
寝ぼけ眼で、二度、三度と瞬きをする。けれども右腕は、見間違いではなく、ハヤテの胸元に抱きしめられていた。手のひらを握ったり開いたりしてみる。動く。感覚もある。
「あ、あれ！起きたっすか！ご主人！」
ハヤテが、ぱちっと目を開けた。
寝起きの一拍を置いてから、自分の状態に気づいたらしい。
俺の右腕にがっつり抱きついた格好で、金色の瞳がぐるぐるしている。
なるほど、夢か。
俺は妙に冷静にそう判断した。
ハヤテに抱き着かれているし、無くなったはずの右腕は生えているし、これは夢だ。確定だ。
夢ならば、好きにしていいだろう。
俺は右腕をハヤテの首の下に滑り込ませて、そのまま胸元に引き寄せた。
「ちょっ、わっ、あわわ。」
ハヤテの口から、慌てたような声が漏れた。鼻先まで真っ赤になっていく。
夢のわりに反応が細かい。
そのまま二度寝に入ろうと瞼を落としかけたところで――
「……って！二度寝しないでくださいっす～！」
ぱさっ、ぱさっ、ぱさっ。
顔を、翼でぺしぺし叩かれた。
「うーん、夢なのに痛い。」
「夢じゃないっす！」
もう一度、ぱさっ、と翼が顔を覆ってきたところで、ようやく頭が覚醒した。
いつもの自分の部屋だ。
「あれ、ハヤテ、これ夢じゃないの？」
「何言ってるんすかも～。」
ハヤテはまだ赤い顔のまま、俺の胸を額でぐいぐい押した。
力を入れている割に、本気で離れる気は無いらしい。
「うーん、記憶があいまいだ。」
火山エリアでフードの女に殺されかけたところまでは覚えている。喉に熱い感触。力が抜けて、剣が落ちる音。それから、ハヤテの声を聞いた気がする。
「とりあえず、起きるか。」
「立ち上がって大丈夫っすか？」
「あぁ、自分がどうなったのかも聞きたいし。」
身体を起こしてみる。違和感は無い、むしろ意識を失う前に比べて、身体に力がみなぎっている。
ハヤテが、ベッドの脇でそわそわと俺を見上げている。
「大丈夫だよ、むしろ元気になった気がする。」
俺は頭をひと撫でして、それから立ち上がった。
廊下を渡ってリビングに入ると、視線が集まった。
ソファに座っていたシノが、目を細める。
キッチンにいたユキが、フリーズした。
「ご主人様っ……。」
ユキは、その場で固まっていた。蒼い瞳が見開かれて、白銀の長い髪が肩越しに揺れる。
「おう、おはよ――」
気づいたときには、もう胸元に飛び込まれていた。
「……っ、っ、ご主人、様――。」
声が、震えていた。
俺の胸に額を押し付けて、両手で背中の布を握り込んでいる。布越しに、指の力が伝わってきた。
肩が、上下に揺れている。
「ご主人様、ご主人様、ご主人様……。」
俺は、左腕でユキの肩を抱いた。それから、戻ったばかりの右手で、白銀の髪をそっと撫でる。
「心配かけて悪かった。」
「いいえ。」
ユキは、額を俺の胸に押し付けたまま、何度も首を横に振った。
「ご無事で、何よりです。それと――。」
「うん？」
「ご主人様の許可を、頂かないまま――エリクサーを、使ってしまいました。」
ユキの指先が、俺の背中の布をきゅっと握り直した。
「……なんだ、そんなことか。」
俺は、ユキの頭を、もう一度撫でた。
「ありがとう、ユキ。それに、みんながいてくれて、本当によかった。」
ユキの肩が、ぴくっと跳ねた。
「なるほど。だから、右腕も生えてるのか。」
ユキは、額を胸元に押し付けたまま、ようやく小さく息を吐いた。
「ハヤテちゃんが、すごかったんだよ？」
シノが、ソファから立ち上がりながら声をかけてきた。
「火山エリアから、君を抱えて飛んで、塔最上階まで運んでくれたんだから。」
「いやいや、それほどでもあるっす～！」
ハヤテが、リビングの入り口で胸を張った。
普段なら「調子に乗るな」と一言入れるところだが、今回ばかりは、それは違う。
俺は、ハヤテに向けて、ちょいちょい、と指で手招きをした。
「ご主人？」
ハヤテが、首を傾げながら寄ってくる。
俺はユキを左腕で抱いたまま、空いた右腕でハヤテの肩を引き寄せた。
「ほんとにありがとうな。命の恩人だよ、ハヤテ。」
頬と頬が、軽く触れる距離。
ハヤテの呼吸が、止まった。
それから。
ぼっ、と。
火が点いた音がした、気がした。
「ご、ごごご、ご主人――――！」
「えっ、何だ？」
ハヤテは俺の腕からするりと抜け出して、よろよろとソファに辿り着くと、そのままうつ伏せに沈んでいった。
シノが、ぷっ、と吹き出した。
「ハヤテちゃん、本当に分かりやすい子よね～。」
ハヤテの返事は無い。背中で翼が小刻みに震えているのだけが、生存信号だった。
「あ、それで、俺を襲ったやつは？」
「あ～それなら、あっちの小部屋に転がしてるよ。リンちゃん狙いで来た奴らと一緒に。」
シノが、リビングの隅にある通路の方を顎でしゃくる。
そこには、見覚えのない扉があった。一晩のうちに増設したらしい。
「あれ、そうなのか。てか、俺はどれくらい寝てた？」
「一晩くらいだよ。君を襲ったやつも、他の連中も、まだ気絶してる。まぁ、かなりボロボロだったからね～。」
「リンドヴルムは？」
「あ～、リンちゃんなら……。」
シノが、ちらり、とユキを見た。
ユキは、俺の胸元から少しだけ顔を上げた。蒼い瞳の縁が、まだ赤い。
「火山エリアで、正座で、反省中です。」
「えぇ……なんで？」
「今回の事態を招いたのが、自分だからって言ってたよ。」
「うーん、ダンジョンに攻略者が来るのは、当たり前のことのような気がするけどな。」
俺は、後頭部を掻きながら呟いた。
「俺を襲ったやつはちょっと毛色が違ったけど。それでも、マスターを討伐しようとしただけだし。」
「本人が中々動かないのよね～。」
シノが苦笑する。
「そうか。後で行ってみるよ。」
「ところで。」
俺は、シノの示した小部屋の扉に視線を戻した。
「あの小部屋のやつら、どうしようか。」
ただ解放するわけにもいかない。
「メフィスくんに、契約で縛らせようよ。」
「メフィス、出来るか？」
俺はリビングの奥に立っていた燕尾服に視線を向けた。
さっきから黙っていたメフィスは、シノに名指しされた瞬間、ぴく、と肩を跳ねさせていた。
「えぇ、出来ますよ。」
シルクハットの縁を一度押さえて、こちらに歩み寄ってきた。
「今、寝ているのですよね？普段なら使わない手法も、今回は使えます。」
「おお、何それ。」
「寝ている間に、親指をこう少し切って、契約書に血判を押させるのですよ。」
メフィスは、自分の親指の腹をすっと示した。
「マジ？それでいけるのか？」
「えぇ、いけます。私の主義には反しますし、格上の相手には普段は通用しない手法ですが――まぁ、今回の事情を含めますと、最適でしょう。」
「早速頼めるか。」
メフィスの指先で、黒い羊皮紙のようなものが、空気から織り出されていく。
表面に、銀色のインクで、文字がさらさらと刻まれていった。
『敵対禁止』『口外禁止』『黙秘禁止』『隠し事禁止』。
他にもいくつか、細かい条項が並ぶ。
小部屋の扉を開けると、絨毯の上に6人がそれぞれロープでぐるぐる巻きにされて、無造作に転がされている。
うち1人――黒いローブの、小柄な人影。
プラチナブロンドの髪が、フードの下から零れ出ている。
メフィスが、まず一番手前の男の前にしゃがみ込んだ。
「では、失礼いたします。」
紳士的な所作で、男の親指の腹を、針の先ほど切る。
血の珠が浮かんだところで、契約書の余白に、ぐ、と押し付けた。
紙の上で、銀色の文字が、一瞬だけ淡く発光する。
それから、男の身体に、微かに、紋様が走って消えた。
「成立しました。」
メフィスが、淡々と告げる。
ユキは、軽い回復魔法を男にかけた。
数秒後。
男の瞼が、ぴくっと震えた。
「……ぅあ？」
ぼんやりと開いた目が、視界に入った景色をゆっくりと処理していく。
「……そうか。」
敗北を悟ったのか、抵抗のそぶりは無かった。
その後、順番に契約で縛っては起こしていく。それぞれに恐怖、驚愕など様々な反応を見せるが、抵抗の余地が無いことを悟ると沈黙した。
そして、最後にフードの少女。
メフィスが、彼女の親指の腹に、針の先を当てた。
血の珠が浮かぶ。契約書に押される血判。
ノアの瞼が、ゆっくりと開いた。
青と金の瞳が、俺に焦点を結び、見開かれる。
「……生きてたんだ。」
寡黙な声。
「あぁ、元気いっぱいだ。」
シノが、にぃ、と笑った。
「じゃあ、キリキリ、はいてもらおうか～。」
聞き出した話を整理すると、こうなる。
連中の所属は、米国の組織「CORE」――Coalition Of Realm Elimination。直訳すると、領域討滅連合。
ダンジョンの討滅を市場とする、米国の攻略者協会のような組織らしい。といっても、日本のそれより一段過激なようだ。
依頼内容は、リンドヴルムの討伐。報酬は1人100万ドルの成功報酬制で、5人で500万ドル。ジェイクと名乗ったリーダー格の男が、取りまとめだったという。
彼らはCOREに登録しているSランク攻略者で、米国のTOP20には入る猛者らしい。
風見隼人の挑戦は利用された。
正しくは、彼らが風見の挑戦に「便乗」する形で動いた。表のチャレンジャーとしてマスコミ・協会・ファンの視線を風見に集中させ、その隙に5人で奇襲をかけてリンドヴルムを屠る。風見には「動きを止めるだけ、支援するだけ」と説明していたらしい。
そして、フードの少女。名前はノア・クロイツ。
「彼女については、俺たちもよく知らない。COREから同行させるように指示を受けた。単なる監視だと思っていたが……。」
ジェイクが、低い声で言った。
俺は、ノアに視線を戻した。
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貯金残高：12,450,000円 / ダンジョン蓄積魔力：2,880
スキル：【剣術】Lv.5 / 【身体強化】Lv.5 / 【戦闘機動】Lv.3 / 【危機感知】Lv.3 / 【状態異常耐性】Lv.2 / 【魔力操作】Lv.2 / 【マナバースト】Lv.3
眷属：ユキ（エルダーエルフ）/ ハヤテ（鷹獣人）/ リンドヴルム（祖竜）/ シノ（九尾）/ 猫又（下位妖獣）/ コムギ（土精）/ メフィス（契約の悪魔）/ リヴァイアサン
【ダンジョン構成】
入口 → 温泉街エリア（補給/工房/宿泊/食堂/湯治/神社）→ 森エリア / 火山・大空洞エリア / 海洋エリア&バベルの塔 → 居住エリア（塔最上階）→ コアの小部屋
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