第５５話 それぞれの戦場
鬼哭砦は、バスを2本乗り継いだ先にあった。
最寄りのバス停から10分ほど歩くと、丘の斜面に灰色の砦が見えてくる。壁面は蔦に覆われ、2つ並んだ塔の片方は先端が崩れていた。入口は鉄の跳ね上げ門で、錆びて半開きのまま固定されている。明らかに日本社会のものではない、ダンジョン発生とともに出現したタイプだろうか。
中に入ると、乾いた埃の匂いが鼻をついた。石壁に囲まれた回廊が奥へ続いている。天井は意外と高く、崩れかけた燭台が等間隔で並んでいた。壁の隙間から差し込む光が、ぼんやりと通路を照らしている。
回廊を進む。左右に部屋が並ぶ構造で、扉は朽ちて外れているものが多い。
前方から3人組のパーティーが戻ってきた。先頭の盾持ちが俺を見て足を止める。
「え、ソロ？ ここソロで来るとこじゃないっすよ。」
「まあ、なんとかなるかなと。」
「マジか……。お気をつけて。」
3人が不思議そうな顔で通り過ぎていった。
3つ目の部屋の前を通りかかった時、中から金属音がした。
身体強化を発動して剣を抜く。部屋の中から、錆びた鎧をまとった人型が這い出てきた。兜の奥に顔はない。空洞の中で、薄紫の光がぼんやりと揺れている。
1体。いや、後ろにもう2体。さらに回廊の奥からも足音が近づいてくる。
4体が回廊と部屋から挟み込む形で迫ってきた。動きは鈍いが、通路を塞ぐように位置を変えている。
正面の2体に踏み込んだ。剣を振り抜くと、先頭の鎧の胴が裂けた。金属が歪む嫌な音とともに紫の光が漏れ、鎧が崩れ落ちる。間髪入れずに2体目の兜ごと頭を叩き割り、振り向きざまに背後から迫っていた1体の剣腕を切り落とした。残りの1体が突っ込んでくるのを半歩ずらして躱し、すれ違いざまに首を刎ねる。
4体。10秒もかかっていない。
魔石を拾い上げた。小指の先ほどだが、色が濃い。鬼哭砦の魔石は単価が高いらしいという情報は本当のようだ。
先に進む。回廊を抜けると、天井の高い広間に出た。瓦礫が散乱し、中央に崩れた石の台座がある。壁面に掲げられていたであろう大盾や槍が、朽ちたまま床に散らばっていた。かつての兵器庫か何かだったのかもしれない。
広間の四方から、足音。
8体。壁際の階段からも降りてきている。正面3体が盾を構え、後方に弓持ちが2体。残りは側面から回り込もうとしていた。
盾の向こうの弓持ちを先に潰す。正面の盾列を飛び越え、着地と同時に弓持ちの懐に入った。1体目を斬り上げ、2体目が矢をつがえるより先に踏み込んで横薙ぎに払う。鎧が2つ崩れ、魔石が散らばった。
背後で盾持ちたちが向き直る気配。遅い。
振り返って盾持ちの列に突っ込んだ。1体目の盾を剣で叩き落とし、空いた胴を蹴り抜く。吹き飛んだ鎧が後ろの1体を巻き込んで崩れた。3体目が横から突いてくるのを身を捻って避け、そのまま返す刀で胴を裂いた。
側面から回り込んできた3体が、ようやく間合いに入ってきた。だが、もう弓持ちの援護はない。正面から向かってきた1体を叩き伏せ、残りの2体は壁際に追い詰めてまとめて処理した。
合計8体。魔石を回収しながら広間を見渡す。盾と弓で前後を挟んで、側面から回り込む。初級の攻略者ならこの連携で手こずるだろうが、速度で上回れば各個撃破できる。
2層に降りた。
階段の先は、さらに入り組んだ通路が続いていた。天井が低く、壁が近い。足元に砕けた石材が散らばり、壁の隙間から冷たい風が吹き込んでくる。空気が湿っていて、鉄錆の匂いが濃くなった。
角を曲がった先に、大型の個体が待ち構えていた。さきほどの倍ほどの体格で、肩幅が通路いっぱいに広がっている。両手に持った大剣が、天井の石を削りながら振り上げられた。
重い。が、遅い。
大剣の振り下ろしを横に一歩ずれて回避した。石畳に大剣が叩きつけられ、床が割れる。衝撃で足元の石が跳ねた。振り下ろしの隙に懐に踏み込み、鎧の継ぎ目に剣を突き立てる。紫の光が噴き出して、大型が崩れ落ちた。
その背後から、通常サイズが3体。大型が通路を塞いでいる間に回り込んでいたらしい。大型を囮にして背後を突く。連携パターンが変わった。
パターンが変わるなら、それに合わせるだけだ。
3体が一斉に距離を詰めてきた。狭い通路で横に並べるのは2体が限界だ。先頭の2体に剣を振るう。左の1体を切り捨て、右の1体は剣を弾いて体勢を崩させ、壁に叩きつけた。最後の1体が隙を突いて突きを繰り出してくるのを、身体を回転させて躱しざまに首を落とす。
この階層でも、この様子なら問題ない。
通路を進むにつれ、交戦のたびに魔石が袋に溜まっていった。大型の個体は通常より大きめの魔石を落とす。色も濃い。
2層の奥まで進んだところで、スマホで時間を確認する。夕方だ。
袋の中の魔石は30個を超えていた。初日としては上出来だ。
砦を出て、最寄りの換金所で魔石を売った。55,000円。悪くない。
スマホを確認すると、シノから写真付きのメッセージが来ていた。リビングのソファで丸まっている猫又と、その隣で本を読んでいるハヤテ。『平和です』とだけ書いてある。よくよく見ると、ハヤテは本を読んでいるように見えて、居眠り中だった。
ユキとリンドヴルムからは連絡なし。便りがないのは元気な証拠、ということにしておこう。
明日はさらに深層へ。もっと負荷を上げないと、最近楽をしすぎたからな。
side:ユキ
蒼霧樹海。
巨木の根が地面を覆い尽くす入口が見えた。幹の太さは10人でも抱えきれないほどで、樹冠は霧に隠れて見えない。
入口をくぐった瞬間、肌に触れる魔力の密度が変わった。森の魔力が空気そのものに溶けている。
大体わかった――この森は、私の庭のようなもの。
足を踏み入れた。
地面は苔と落ち葉に覆われ、巨木の根が複雑に絡み合っている。10歩先から霧に沈む視界。樹上から差し込む光はほとんどない。
けれど、不便はなかった。
30歩先の大樹の裏に2体。地中に1体。頭上の枝に1体。
最初の1体が動いた。樹皮に擬態していた魔物が幹から剥がれ、蔦のような腕を4本広げて襲いかかってくる。幹と同じ灰褐色の体表に、樹液のように黄色い体液が滲んでいた。
指を1本上げた。
大樹の根が地面から持ち上がり、魔物の胴体を貫いた。黄色い体液が飛び散り、霧に混じって消える。体が霧散する前に、魔石が宙に残った。
森の操作は問題ない、既に私に服従している。
地中から1体が飛び出すのと同時に、頭上から1体が落ちてきた。地中の個体はモグラのような体形に岩のような外殻。頭上の個体は半透明の蜘蛛型で、粘液の糸を吐きながら降ってくる。
足元の苔が波打った。地中から出てきた個体の体を苔ごと押し上げ、巨木の幹に押しつける。外殻に亀裂が走り、そのまま潰れた。蜘蛛型には、枝が3本伸びて体を絡め取り、幹に叩きつけた。粘液が飛び散るが、私の体には触れない。枝が盾になっている。
残りの1体が大樹の裏から飛び出してきた。擬態型の大型。先ほどの個体の倍はある。蔦の腕が6本、扇状に広がって襲いかかってくる。
手を翳した。6本の腕が伸びきる前に、足元の根が5本束になって突き上げ、魔物の体を下から串刺しにした。
魔石を回収して先に進んだ。
2層への階段の手前で、4人組のパーティーが休憩していた。地面に座り込んで水を飲んでいる。1人が傷の手当てをしている。擬態型にやられたのだろうか。その横を通り過ぎた。
「……今の人、1人？」
「とんでもねぇ美人だ……。」
「てかヤバくない？ 遠目に見えてたけど、殆ど歩きながら倒してたぞ……。」
背後の声が霧に紛れて消えた。
2層に入ると、霧がさらに濃くなった。肌に触れる水滴が冷たい。足元の苔は深緑から暗い紫に変わり、踏むと胞子が舞い上がる。
奥から、重い足音。
霧の中から体長3mほどの獣型が現れた。灰色の毛並み、6本の脚。口から緑色の霧を吐きながら、地面を蹴って突進してくる。それなりに速い。
手を翳した。獣の足元の地面が液状化し、6本の脚が一瞬で沈んだ。動きが止まったところに、頭上の枝が束になって降り注ぐ。枝が獣の背中を叩き、押し潰し、地面に縫い止めた。
獣が消え、魔石が残った。
同じ種の個体がさらに3体、霧の奥から駆けてきた。群れで行動するらしい。
右手を軽く払った。3体の進路上にある巨木が、一斉に根を持ち上げた。地面そのものが波打ち、3体の足を絡め取る。動きが止まったところに、樹冠から太い枝が3本、同時に落ちた。
静かになった。霧の中に魔石が3つ光っている。
3層、4層と進んだ。霧が濃くなり、樹木が巨大化していく。魔物も。
4層の奥で、体長5mを超える蟲型の魔物が巣を張っていた。巨木の間に粘液の糸を幾重にも張り巡らせ、中央に黒い胴体を丸めている。背中に赤い斑点が並び、近づくと胞子のような粉を撒き散らしてきた。
周囲の木々に意識を通した。巣の四方にある巨木4本が、同時に傾いた。根元が浮き上がり、幹ごと巣の上に倒れ込む。巨大な蟲が糸ごと押し潰され、地面が震動した。
巨木を元の位置に戻す。根が再び地面に潜り、何事もなかったかのように樹立した。
潰れた蟲の残骸の中から、大きめの魔石が転がり出てきた。
足を止めたのは、1度だけ。
袋の中の魔石を確認した。50個を超えている。
……まだまだ足りない。
再び歩き出した。霧の中に、次の気配が3つ。
side:リンドヴルム
魔獣峡。
切り立った崖の間に、黒い裂け目のような入口があった。中から熱い風が吹き出している。岩壁には爪痕が無数に刻まれていた。
獣の匂いがする。
入口の脇に小さな受付所があった。中にいた男がわらわを見て目を丸くした。
「お、お客さん、ソロですか？ ここBランク推奨で、パーティーじゃないと……。」
攻略者カードを見せた。Eランクのカードを見て、男の顔が曇る。
「あの、ホントに大丈夫ですか？止める権利は勿論無いんですが……。」
「よい。入れよ。」
男は何か言いたそうだったが、腕を組んで眺めていると、結局カードを返してきた。
崖の裂け目に足を踏み入れる。両側の岩壁がそびえ、空が細い線になっている。足元は砂利と岩。乾いた風が峡谷を吹き抜けていた。
しばらく歩くと、少し開けた場所で5人ほどのパーティーが陣形を組んでいるのが見えた。岩壁の魔物と戦っているらしい。怒号と金属音が峡谷に反響している。
横を通り過ぎた。
さらに50歩ほど進んだところで、岩壁に何かが張り付いていた。
体長4m。灰褐色の鱗に覆われた大蜥蜴が、垂直の壁面にへばりついてこちらを見ている。黄色い目が細まった。
飛びかかってきた。4mの巨体が壁を蹴って宙を飛ぶ。顎を開き、黄色い牙が並んでいる。
右手を振った。手の甲が顎の側面を打ち、骨が砕ける音がした。大蜥蜴が岩壁に叩きつけられ、壁にめり込んで動かなくなる。岩の破片がぱらぱらと降ってきた。
「脆い。」
魔石を拾い上げた。故郷の低級竜の方がまだ骨があった。
先に進む。峡谷が広くなった場所に出ると、頭上から影が差した。翼を持った大型の魔物が旋回している。体長5m、翼を広げると峡谷の幅いっぱいだ。褐色の鱗に覆われた翼膜、鉤爪のついた後脚。竜に似ているが、竜ではない。目に知性がない。
降下してきた。風圧で砂利が舞い上がり、鉤爪が岩盤を抉る。爪が砕けた岩の破片が頬をかすめた。
翼持ちが再び飛び立とうとした瞬間、尾を掴む。
掴んだ尾を持って何度か振り回し、地面に叩きつけた。峡谷に轟音が響き、砂埃が柱のように立ち上る。岩盤に亀裂が走った。翼持ちは着弾点の中心で、もう動いていなかった。
これが竜に似た姿をしているだけの獣の限界よ。
遠くで攻略者パーティがこちらを見て固まっているが、わらわには関係ない。
奥に進む。峡谷の幅が狭くなり、両側の岩壁が頭上で触れ合うほどに迫ってきた。薄暗い隘路の奥から、地鳴りのような足音が近づいてくる。
6mの甲殻獣が角を曲がって現れた。全身を灰色の甲殻で覆った、犀のような体形。頭部に2本の太い角を生やし、体重だけで岩盤を割りながら突進してくる。背後から8mの多脚蟲が続いた。黒い外骨格に無数の脚、壁面を這うように迫ってくる。
甲殻獣が先に仕掛けてきた。2本の角を低く構えた全力の突進。峡谷の壁が振動するほどの重量が、まっすぐこちらに向かってくる。
正面から受け止めた。角の先端を両手で掴む。足元の岩盤にヒビが入り、砂利が弾け飛んだ。が、そこまでじゃ。
甲殻獣を持ち上げた。前脚が地面から離れ、後脚が空を掻く。そのまま背後の多脚蟲に向かって投げつけた。甲殻と外骨格がぶつかる鈍い音が峡谷に響き、2体が絡み合って崩れ落ちた。
魔石だけ回収して、足を止めずに進む。
峡谷の奥で、空気が変わった。
温度が下がり、岩壁から冷たい水が滲み出している。峡谷が急に広がり、天然の円形闘技場のような空間に出た。直径50mはある。岩壁が高くそびえ、空は遠い円になっている。
その中央に、影があった。
体長10m。全身が黒い鱗に覆われた大蛇が、峡谷を塞ぐように蜷局を巻いている。赤い目がこちらを捉えた。鱗の1枚1枚が拳ほどの大きさで、黒い光沢を放っている。首を持ち上げると、頭部だけでわらわの体の3倍はあった。
これは少しはマシか。
大蛇が口を開いた。牙の隙間から紫色の霧が漏れ出す。霧が地面に触れると、岩が泡立つように溶けた。毒か。
歩いて近づいた。毒霧が肌に触れる。ちりちりとした刺激がある。わらわにとっては、この程度の毒では痒みにもならぬ。
大蛇が鎌首をもたげ、全身のバネを使って噛みついてきた。顎が閉じる速度は速いが、見えぬほどではない。
顎が閉じる前に上顎を掴んだ。黒い鱗が手のひらに当たる。硬いが、竜の鱗には遠く及ばぬ。もう片方の手で下顎を押さえ、口を開かせた。牙が目の前で並んでいる。毒液が牙を伝って滴り落ちた。
喉の奥に、魔石の光が見えた。
手を突っ込んで、引きずり出した。
大蛇が崩れ落ちる。峡谷に地響きが走った。手の中の魔石は拳ほどの大きさがあった。今日一番の収穫じゃ。
足りる、と言った手前、成果は出さねばならん。
ポケットのスマホが震えた。シノから。『どう？』と書いてある。
文字を打つのは面倒だが、返さぬとまた長文が来る。あの狐は返事が遅いと催促してくるのだ。
『問題ない』
送信した。しばらくして、狐の顔の絵文字が返ってきた。シノはこれが好きらしい。
まあよい。日が沈む前に、もう少し奥まで進んでおくとするか。
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貯金残高：1,462,000円 / ダンジョン蓄積魔力：310
スキル：【剣術】Lv.5 / 【身体強化】Lv.5 / 【戦闘機動】Lv.3 / 【危機感知】Lv.3 / 【状態異常耐性】Lv.2
眷属：ユキ（エルダーエルフ）/ ハヤテ（鷹獣人）/ リンドヴルム（祖竜）/ シノ（九尾）/ 猫又（下位妖獣）/ コムギ（土精）
【ダンジョン構成】
入口 → 物資補給エリア → 宿泊エリア（1泊5,000円／管理：コンシェルさん＆猫又）→ 食堂エリア（管理：コムギ）→ 森エリア（初級者向け／管理：ユキ＆ハヤテ）→ 火山・大空洞エリア（中・上級者向け／管理：リンドヴルム）→ 居住エリア → コアの小部屋
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