リネアの選択

84 消耗

「学院生はこちらへ。次は街の神殿へ案内する」

　再び兵士を伴って馬車に乗り、街の中心の神殿へ向かう。

　リネアは窓の外から目を離せなかった。

　少し前まで、人が笑い、音楽が流れていたはずの場所。

　それがこうも簡単に沈黙するのかと、胸の奥が冷えていく。

「……見すぎない方がいいんじゃない」

「え？」

　隣でミカが小さく言う。

「全部抱えそうな顔してる」

　冗談のようでいて静かな声音に、リネアは曖昧に頷いた。

◇

　神殿の石造りの建物は無傷に近い。

　疲れた顔、怯えた目。

　入口には避難してきた人々が溢れている。

　神殿の中に入ると、絶えず人の声で満ちていた。

　祈りの言葉。

　子どもの泣き声。

　疲れ切った大人の低い会話。

　案内役の兵士が神官へと声をかける。

「学院生の中に、干渉の恩寵を持つ神官見習いがいます」

　出迎えた地方神官は安堵したように頷いた。

「それは助かります。避難者の不安が強く――」

　言いながら受け取った名簿に目を落とす。

「……ミカ・“エルヴェイン”？」

　それまで柔らかかった声音が、わずかに冷たくなる。

　リネアはそれを見て、小さく息を呑む。

　見覚えのある空気だった。

　ミカは何も気づかなかったように一礼する。

「神官見習いとして、避難者の精神安定にあたります」

　公の場に立つ時の声音。

　軽さは消え、整えられた言葉だけが残る。

　神官は切り替えるように短く頷いた。

「では、こちらへ」

　それでも声が少し硬い。

　こんな時でさえ、出自で線が引かれることに、リネアは暗い気持ちになった。

　視線に気づいたのか、離れ際に、ミカが振り返る。

「温存、ちゃんとしなよ」

　いつもの軽さで言うのに、目だけが真剣だった。

「……分かってる」

　それだけ聞いてミカは人の波の中へ消えていった。

　リネアは与えられた一角で、他の学院生と共に避難者の治療にあたる。

　擦り傷や打撲に、軽い発熱。

　命に関わるものではない。

　それでも、不安に押されるように人は次々と列を作った。

　手をかざす。

　呼吸を整える。

　恩寵を流す。

　丁寧に魔力回路を通した、最低限の回復。

　それでも痛みがやわらいだ安堵の笑みが返ってくる。

「ありがとうございます」

　何度も言われる言葉に、リネアは笑って頷いた。

　まだ、大丈夫。

　少しずつ胸に鈍い痛みや熱が灯る感覚はある。

　けれど、耐えられないほどではない。

　だから続けられる。

　続けられるなら、やるべきだと思った。

◇

　陽が傾き始めたころ、神殿での役割を終えてリネアたちは幕営地へ戻っていった。

　昼間と同じ道のはずなのに、帰りはやけに遠く感じる。

　足を進めるたびに靴底に伝わる感触が鈍く、踏みしめているはずの地面との距離がわずかにずれているような、妙な違和感が残っていた。

「……初日からこれか」

　誰かの呟きに、それに応じる声は上がらない。

　言葉を返す余裕がないというより、口に出したところで何も変わらないと分かっているような、そんな沈黙だった。

　疲れているのは体だけじゃない。

　頭の奥に、ずっと何かが引っかかっている。

　神殿で見た光景が、まだ離れない。

　泣き出した子供の声。

　それを宥める大人の震えた手。

　“痛み”よりも“恐怖”に支配された顔。

　軽傷ばかりだった。

　それでも― ―精神的に削られるものがあった。

　リネアは歩きながら、無意識に自分の手を握った。

　力は入る。指も動く。ただ、いつもよりわずかに反応が遅い。

　それでも、まだ大丈夫だ。

　天幕が見えてきたところで、ミカが足を緩めた。

「リネア」

　呼ばれて顔を上げると、すぐ近くまで距離を詰めてきている。

「少し整えようか？」

　魔力の流れの調整と、疲労の認識の軽減。

　けれどリネアは首を振った。

「大丈夫。ミカもたくさん使ってたでしょ」

「まあね」

　あっさりと認める。

　その視線は一瞬だけリネアの呼吸の浅さを見ていた。

「……倒れないでよ」

　ミカはさらに何かを言いかけて、やめる。

　踏み込んでも拒まれると分かっているのか、それとも今はその必要がないと判断したのか、そのどちらとも取れる間だった。

　深追いしないその距離の取り方に、リネアは少しだけほっとした。

◇

　リネアが自分の天幕へ向かおうとした、そのとき。

　腕に触れる感触に足を止める。

　引かれるというより、進もうとした動きを軽く制されたような感覚だった。

　驚いて振り返るとクロウがいた。

　戻ってきてすぐなのだろう、息が少しだけ上がっている。

「少し、いいか」

「うん」

　少しだけ人の流れから外れ、天幕の陰へ移動する。

　風が強く、布がはためく音が耳に残る。

　その音が、会話の間を埋めるように続いていた。

「……今日は、悪かった」

　開口一番に、視線を落としたまま言う。

「ほとんど側にいなかった」

　声は抑えているが、明確な苛立ちが混じっている。

　リネアは少しだけ目を丸くして、それから緩く首を振った。

「気にしてないよ。クロウも大変だったでしょ」

　クロウは今日一日、ほとんどを作戦本部に呼ばれて過ごしていたらしい。

　他の学院生とは違い、求められている役割や責任が明らかに重い。

「……それでも、一人にはさせたくなかった」

　眉を寄せて俯くその姿が、なぜかいつもより年相応に幼く見えた。

　星約としての責任としての言葉に聞こえるのに、それだけではない響きが混ざっている。

「私、大丈夫だよ」

　リネアはいつも通りに笑ってみせる。

　クロウの視線がわずかに細くなる。

「……顔色が良くない」

「そんなことないよ」

　けれど、リネアの顔にはいつもより血の気が無い。

　クロウはわずかに上げた手が、頬に触れようとして――止まる。

　指先が空を切った。

「クロウ？」

「いや、」

　宙に浮いてからまた戻された手に、リネアは首をかしげた。

　クロウはそれ以上言わない。

　代わりに、クロウは目視で状態を確かめる。

　リネアはその視線から逃げるように、街の方へ目を向けた。

「神殿の人たちは、軽い怪我だった。

　でも、すごく不安そうで」

　少し間があく。

　泣き出した子どもの顔が浮かぶ。

「早く、元の生活に戻してあげたいね」

　外壁の向こうを見ながら、そこにあるはずの音や人の気配を思い浮かべる。

　その言葉に、クロウは小さく頷いた。

「ああ」

　同じ方向を見ている、短い返事。

　けれど、考えていることは少し違う。

「……軍からは継続して、作戦本部に入って欲しいと言われている」

「そうなんだ」

「……だから」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「離れる時間が増えるかもしれない」

　はっきりと、先に伝えておくように言う。

　リネアは少しだけ柔らかく目を細めて、それから頷いた。

「うん。お互い、頑張ろう」

　クロウが次の言葉を選びかけたとき、

「クロウ殿！少しよろしいですか！」

　遠くから声が飛ぶのと同時に、兵士が慌てて走ってくる。

　クロウは目を伏せて、短く息を吐いた。

　分かっている。

　優先すべきものは。

　それでも、足が少しだけ止まる。

「無理するなよ」

　クロウは踵を返して、振り返る。

　視線が合う。

　もう一度、何か言いたげにほんの一瞬だけ。

　そして三度目は、振り返らなかった。

　クロウはそのまま士官の元へ向かっていく。

　それから、リネアも天幕へ向かって歩き出した。

　足取りは、やはり少しだけ重かった。