38 境界
崩れた斜面から離れ、二人はしばらく黙って歩いた。
雨は容赦なく降り続け、足元を小川のように流れていく。
歩く道のすぐ隣は、谷へ向かって滑り落ちるような地形になっていた。
少し下を流れる沢の水かさは増している。
濁流とまではいかないが、濡れた石は滑りやすく足場は不安定だった。
「……ちょっと待って」
リネアが足を止めた。
ミカの肘に、さっきは気づかなかった擦り傷が見えた。
袖が裂けたところの奥で、細い血が滲んでいた。
「少しだけ、治すね」
「え、いいよ。このくらい」
「だめ。感染したら面倒」
リネアは言い切って、手を伸ばす。
ミカの腕に触れる指先は、雨より少し冷えていた。
光が、薄く灯る。
同時に。
ミカの恩寵が、触れた部分からほんのわずかに滑り込む。
分からないくらいの、癖のない侵入。
魔力回路の奥で、流れが引っかかっているのをミカは確認した。
焼けた跡のように、途切れて、壊れた場所。
それだけじゃない。
リネアの顔色が、ふっと落ちる。
「……っ」
ほんのわずかに息が浅くなる。
本人は誤魔化そうとしているが、肩が一瞬だけ強張った。
「もういい」
ミカが、すぐに言った。
「え？でもまだ――」
「いいって。十分」
早い。
さっきまで「このくらい」って笑ってたのに、今はきっぱり切る。
リネアが戸惑った顔をする。
「……何か変だった？」
「違う」
ミカは軽く首を振る。
「俺の傷より、リネアの顔色の方が気になる」
リネアは黙って、手を引っ込めた。
掌にはまだ、薄い熱が残っている。
「……ごめん」
「助けてもらったのはこっちだよ。さっきもね。
言いそびれてたけど、ありがとう」
ミカは尾根の方を見て、顎で示す。
「行こう。皆が待ってる」
「うん」
◇
岩がゴツゴツとした目の前の道は、歩きにくい代わりに道を失いにくい。
石の間を水が走り、泥は少ない。
二人は地図を時々見返しながら、慎重に足を進める。
リネアが言った。
「こんなに泥だらけになるの、初めてかも」
自分でも少し笑ってしまうくらい、ひどい。
髪も、服も、どこもかしこも。
「初めて？」
ミカの声が、少しだけ跳ねた。
「うん。ここまで全身は……」
「へえ」
短い相槌。
それから、ミカは足元の泥を軽く蹴る。
「さすが貴族令嬢。泥と縁がない人生」
からかいの形をしている。
でも、ほんの少しだけ温度がない。
リネアはすぐに反論できず、視線を落とした。
「……そういうわけじゃないよ」
「じゃあ、何？」
「……」
言葉に詰まる。
泥じゃなくて、別のもの。
外に出ない理由の方。
恩寵と対価のことを言えば説明は終わる。でも言わない。
ミカは、それ以上は追わない。
追わないのに、ふっと笑った。
「まあ、いいや」
言葉は軽いのに、どこか突き放した結論だった。
「……ミカは、こういうの慣れてるの？」
「どうだろ」
ミカは雨に濡れた前髪を払う。
「泥の方がマシ、って場面はあったかな」
何気ない言い方。
でも、聞き返せない種類の言葉だった。
リネアは、そっと息を吐く。
「……そう」
沈黙が落ちる。
お互いにこれ以上は踏み込まない。
それでも、歩く速度を合わせて合流地を目指す。
◇
合流地に近づくにつれ、森の音に人の気配が混ざってきた。
「――おい！ こっちだ！」
ガイの声。
その次に、クロウの短い呼びかけが飛ぶ。
「無事か」
二人は視線を交わし、最後の緩い登りを越える。
そこには、仲間たちがいた。
「リネア、ミカ！」
エマが先に駆け寄り、腕や肩を素早く確認する。
「大きな怪我はないね。よかった」
「……泥の方がひどい」
リネアが言うと、ガイが豪快に笑った。
「それは全員だ！」
クロウは斜面の方角を見上げて、眉を寄せる。
雨は強いまま。
崩れた土はまだ湿っている。
「今日はここまでにする」
クロウが言い切った。
「足場が悪すぎる。無理に追うより天候の好転を待つ」
ヨルンとハルンが、淡々と頷く。
「魔物も残存少数」
「明日は天気回復」
「……悪かった！」
ガイが、悔しそうに大きく謝罪する。
「調子に乗って勢いよく、踏み込み過ぎた」
「反省は後だ」
クロウは短く返す。
「まず戻る。整えて、明日終わらせる」
その声に、全員が頷いて野営地へ向かって歩き始める。
リネアは最後に、隣のミカをちらりと見る。
ミカはいつもの顔をしていた。
何も変わらない、軽い笑み。
さっきの会話でほんのわずかに感じた翳りは、もうどこにも見えなかった。
