元社畜、色で未来を視る《選択肢》を手に入れた。──君を救うため、俺は、即死の【黒】さえ超えてゆく -異世界は選択の連続である[Re:]-

第一部一章 パラキストリ連邦

１／流転の森 -終 光の花園

「影の魔獣は夜を渡ってきた。なら、どうして魔法で光を出すまで襲ってこなかったんだと思う？」

「え、な、なんでだろ……」

「推測だが、夜じゃ駄目なんだ。あいつ、影が濃いほど力を増すんじゃないか。だから、光の魔法によって濃い影ができた瞬間、嬉々として襲ってきた」

「あ、なるほど」

「確認するけど、狙われてるのはプルで間違いないんだな」

「う、うん。そのはず、です」

　なら、まだヘレジナは無事だろう。

　ぬか喜びになる可能性もあるから、言葉にはしないけれど。

「プル。あの魔法の光、ここから消せるか？」

「ご、ごめんなさい！　触れば消せるんだけど、る、ルインラインを呼ぶために、めいっぱい高く投げちゃったから……」

「いや、いい。大丈夫だ。なら、光の球を同時に作ることは？」

「同時に？」

「ああ」

「わ、わたしの魔力(マナ)の続く限りなら、いくつでも。あれって、あらかじめ維持に必要な魔力(マナ)を封じ込めて、魔力(マナ)を使い切れば消えるだけのものだから……」

「好都合、だ」

　ふらりと立ち上がる。

　興奮で一時的に麻痺していた痛みがぶり返していた。

「──俺、が、ヘレジナのところへ行ったら、光の球をたくさん作ってほしい。多ければ多い、ほど、いい」

「ど、どうする、です？」

「影の魔獣を、全方位から照らす」

「！」

　プルの瞳に理解の光が灯る。

「やる価値──は、ある。……だろ？」

　プルが、こくんと頷く。

「俺が魔獣の気を引く。プルは、気付かれないように後か──づッ！」

「か、かたな。もしかして怪我──」

「プル」

　言葉を遮る。

　今は、それどころじゃない。

「……後から、来い」

「──…………」

　悲しげに目を伏せたあと、プルが答える。

「わかった」

　いい子だ。

　ふらりと立ち上がり、高台へと足を向ける。

　短剣が刺さったままの肩が、じくじくと痛む。

　血の気が引いて、視界が遠くなる。

　最初に黄枠の選択肢を選んだときは、魔獣がヘレジナの影へと潜り込んだ。

　ヘレジナは、俺たち三人の中で最も身体能力が高く、武芸にも秀でている。

　飛車角を取られたようなものだ。

「ふッ、は、ふう……」

　なるべく右肩を動かさないように努力しながら、整備されていない坂道を登っていく。

　二度目の黄枠が導いたものは、言うまでもない。

　この、右肩に刺さった短剣だ。

　命に別状はないものとしても、痛いものは痛い。

　黄枠の選択肢でこのありさまなのだから、赤枠ともなれば、致命傷を覚悟する必要があるだろう。

　なんとか高台の頂上付近まで辿り着く。

　影の魔獣に囚われたままのヘレジナが、目をまるくした。

「──カタ、ナ……！　何故、戻ってきた……！」

　思った通りだ。

　影の魔獣は、易々とはヘレジナを殺せない。

　ヘレジナの肉体を操り、戻ってきたプルを殺すのがいちばん手っ取り早いからだ。

　魔獣のくせに随分と頭が回るじゃないか。

　だが、その明晰さは、俺たちにとって都合が良かった。

「な、……──に。そんな気分だったんだよ」

「ばか……ッ！」

　ヘレジナの体に触手のように絡みついた影が、触れた場所を黒化していく。

　否。

　黒く染め上げているのではない。

　ヘレジナから色を吸い上げ、彼女自身に成り代わろうとしているのだと直感する。

「怪我──してるの、に、どうして来る……！　プルさまを置いてまで、どうして……！」

「──…………」

　どうしてだろうなあ。

　思わず月を見上げる。

　エル＝タナエルの姿を。

「……憧れたから、かな」

　肩に突き刺さった短剣の柄に、手探りで触れる。

　そして、

「ぐッ、う、あああああああああああああああああああッ！」

　つぷ。

　激痛を叫び声で誤魔化しながら、短剣を抜き放った。

「──はッ、はあッ、はあッ、はァ……」

　血に濡れた短剣を左手で構え、自分自身に発破をかける。

「お前のご主人さま、強い子だったからさ！　俺もそうなりたいって思っただけだッ！」

　そう言い捨て、ヘレジナへ向けて吶喊する。

　狙うは足元、影の本体だ。

　なかば転がるようにして、ヘレジナの足元へと短剣を振りかぶる。

　次の瞬間、

「──ぐぶッ」

　潰れたカエルのような声を漏らしながら、俺は宙を舞っていた。

　どこか冷静な自分が状況を分析する。

　短剣が影に刺さる直前、ヘレジナの爪先が俺のあごにめり込んだ。

　そのまま蹴り上げられた俺は、空中で綺麗に一回転し、受け身を取ることもできず地面に倒れ伏したのだ。

「カタナ……ッ！」

　蹴り抜かれた顎が痛い。

　負担の掛かった首が痛い。

　さらに開いた右肩の傷が痛い。

　頭蓋の内側で、脳が悲鳴を上げている。

　こんなに痛いのなら、

　こんなに苦しいのなら、

　何もかもを打ち捨てて、尻尾を巻いて逃げてしまえばいい。

【白】逃げる

【黄】逃げない

「──はッ」

　思わず鼻で笑い飛ばす。

　ふざけた選択肢だ。

「逃げて、たまるか……！」

　そう口にした瞬間、世界が色を取り戻す。

　痛みも、

　苦しみも、

　出血も、

　恐怖も、

　すべて無視して立ち上がる。

「やめろ……。やめ、て、くれ……」

　ヘレジナの頬を涙が伝う。

「私に、お前を、殺させないでくれ……！」

　鳩尾に衝撃。

「──がッ、ほ！」

　肺を満たしていた空気が、一瞬ですべて吐き出された。

　崩れ落ちる自分を支えるために短剣を地面に突き立てる。

「はッ、げホッ、はっ、はあ……ッ！」

　ぎい、ぎい。

　ぎい、ぎい。

　影の魔獣が俺を嘲笑う。

　いいさ。

　勝手に笑ってろ。

　側頭部を蹴り飛ばされ、左耳が聞こえなくなる。

　肩の傷口を踏みにじられ、激痛に叫び声を上げた気がした。

　何かの弾みで口の中に入った砂粒が、じゃりじゃりと不快だ。

「──……嗚呼」

　目を硬く閉じ、辛そうに歯を食いしばるヘレジナの姿を見て、痛感する。

　俺は無力だ。

　俺が本当に異世界ものの主人公だったら、きっと、ヘレジナを泣かせることなんてなかった。

　こんな魔獣程度、チート能力で一撃だったろう。

　大の字に寝転がり、真夏の太陽じみた明るさの光球を網膜に焼き付かせながら、思う。

　俺は主人公じゃない。

　能力だって、棚ぼたで与えられたものだ。

　どこにでもいる一般人が、なんの因果か異世界に送られてしまっただけ。

　だけど、まあ──

「こんな俺にしちゃあ、頑張った、……かな」

　それは、

　まるで、

　光の花園だった。

　蛍のような無数の光が高台をひらひらと埋め尽くし、やがて一斉に花開く。

　まるで、電球の中にいるかのような光量だった。

　無数の光球が世界から影を奪い去り──

　黒板を鉄の棒で思いきり引っ掻くような音が、周囲に轟いた。

　影がなければ存在し得ないのなら、影をなくしてしまえばいい。

　我ながら単純な発想だ。

　影は、光の中では存在できない。

　俺は確信する。

　影の魔獣は、断末魔を残し、消えた。

「はッ、は、ふう……」

　すっかり安心しきって上体を起こしたとき、ひどく小さな黒い塊がこちらへ飛来してくることに気が付いた。

　なんだ、あれ。

　不用意にもその正体を確認しようとした瞬間、

「──口を閉じるといい。体内とて影は影だ」

　聞き覚えのない男性の声に、俺は思わず口を閉じた。

　背後から腕が伸び、黒い影をあっさりと掴み取る。

「生憎と、火葬の用意しかなくてな」

　男性の手が燃え上がる。

　閃光と炎に包まれた魔獣は、悲鳴すら漏らすことなくこの世から消え去った。

「──…………」

　今度こそ、終わった。

　本当に終わったのだ。

　張り詰めていた糸が、ぷつんと途切れる。

「詰めこそ甘いが、素晴らしい機転だ。なにより恩もある。プルクト殿とヘレジナを導いていただいたこと、誠に感謝する。儂の名は、ルイン──」

　男性の自己紹介をすべて聞くことなく、俺の意識は暗転した。