異世界は選択の連続である[Re:]

第一部二章 遺物三都

２／リィンヤン -5 ヒドゥンハン山

　リィンヤンは、ヒドゥンハン山のふもとに興された村である。

　特産物は主に、小麦、大豆、シリジンだ。

　昨夜は、豆醤を加工したスプレッドをパンに塗り、それをシリジンワインで流し込んだ。

　ラーイウラではワインを水代わりに飲んでいる──という情報は真実だった。

　おかげで昨夜の記憶は薄く、

「つ──」

　現在、見事に二日酔いと言うわけだ。

　シリジンワインのアルコール度数はそこまで高くはないのだが、それを飲む俺自身がそもそもさほど強くはない。

　ラーイウラの住民が水代わりにシリジンワインを飲んでいるのは、井戸が浅いためだと聞かされた。

　浅井戸は、井戸周辺の環境を受けやすく、水質が不安定となる。

　ラーイウラは雨が多い国であるため、井戸水は容易に濁る。

　深く掘ることができれば解決する問題なのだが、ラーイウラにその技術はない。

　シリジンワインという飲料水の代替物が既に存在するため、必ずしも深井戸を必要としない環境であることも、技術力が上がらない原因の一つだろう。

「大丈夫か、カタナ……」

「……大、丈夫」

　頭が痛いだなどと、弱音を吐いてはいられない。

　俺とヘレジナは、縦長の巨大な水瓶を背負いながら、えっちらおっちら山道を登っている最中なのだ。

「──……ふう、ふ、はッ……」

　ヘレジナの息が弾んでいる。

　見るからに体力の限界を迎えていた。

「……ヘレ、ジナ」

「なん、……だッ！」

「すこし、休憩するぞ……！」

「は、は……、カタナ。情けない、な……」

「いいから……」

　俺だってつらい。

　だが、ヘレジナのほうがつらいはずだ。

「──…………」

　力ない笑みを浮かべ、俺を見上げる。

「ありがとう……」

　ヘレジナが、山道の端に水瓶を下ろし、ふらふらと木の幹に背を預ける。

　その隣に腰掛け、ほっと一息ついた。

「……しかし、体操術なしの運動が、これほどきついとは思わなんだ。これでは、カタナのことを、体力がないなどと笑えんな……」

「体操術の巧拙が勝敗を分ける、か」

　いつかヘレジナが言っていた言葉だ。

　言ってしまえば、体操術とはゲームにおける自己バフに等しい。

　自らの技量は当然だが、自己バフの効果量も勝敗を左右する要素となる。

　自己バフが当然の世界で、技量のみで戦い抜かねばならないとなれば、極めて不利なのも当然だ。

「ヤーエルヘルも言ってたけど、ヘレジナは体操術の達人だったんだな」

「……なに、体操術で弱い自分を押し隠していたのだ。恥ずべきことだと、今は思っている」

「恥じるこたないだろ。全部引っくるめて、ヘレジナの強さだ」

「それは、そうなのだがな……」

　ヘレジナが苦笑する。

「良い機会だったのかもしれん。体操術のない状態で基礎体力を積めば、きっと、体操術を使った際にも反映される。以前にも言ったが、奇跡級中位と上位のあいだには、一つ大きな壁がある。体操術を使わず、自らの技量のみと向き合うのは、私にとって必要なことだったのだろう」

　ヘレジナが伸び悩んでいた理由は、そこにあったのかもしれない。

「……まあ、ゼルセンに感謝するつもりは毛頭ないがな」

「そりゃそうだ。奴隷になったところで腐った性根が変わるわけじゃないが、人にかけられる迷惑の度合いは確実に下がった。憎まれっ子世にはばかる。それでもたくましく生きてくだろうけどな」

「せいぜい、あの絶望が長続きしてほしいところだ」

　俺は、巨大な水瓶を見上げる。

　水瓶が太陽を遮り、俺とヘレジナを陽射しから遠ざけていた。

「しかし、まだ水も汲んでいないと言うのに、先が思いやられるな……」

「ああ……」

　ヒドゥンハン山の奥地にあるティビコン川の源流から、清水を汲んでくる。

　それが、ジグの課した修行の一環だった。

「空の水瓶でこれだろ。帰りとか、俺たちどうなっちゃうんだよ……」

「重さもそうだが、転ばないよう気を付けねばならんな。下り坂をひとたび転げ落ちれば、命に関わる」

「──…………」

　想像して、背筋が冷える。

　かぶりを振って、話題を変えた。

「ヘレジナ、肩は痛くないか？」

「肩、か。背負い縄が食い込んで擦り傷になっている気もする」

「同じく……」

「すこし見てくれるか？」

「ああ」

　ヘレジナが、襟元を大胆にめくり、肩を露出させる。

　思いのほか艶めかしい光景だ。

「カタナ？」

　いま考えたことを悟られてはならない。

　俺は努めて無表情を装った。

「……ああ、だいぶ赤くなってるな。次からは肩に布でも噛ませようぜ」

「そうだな。それがいい」

「まあ、帰るまでの辛抱だ。ネルの治癒術なら、この程度の擦り傷はすぐに治せるだろ」

「しかし、ジグは治癒術は使うなと」

「それは、たぶん、治癒術が筋肉の成長を阻害するからだ。激しい運動をすると筋繊維が切れる。切れた筋繊維は繋がり直すと太くなる。治癒術はこのサイクルの邪魔をしてしまうんだと思う」

「なるほど……」

「だから、普通の怪我は治してもらっとけ。怪我をしたまま修行したって、いいことなんてないんだから」

「そうだな。素直に頼るとしよう」

「それを経験的に知ってるってことは、ジグも似たようなトレーニングをしたのかもな」

「あり得る話だ。あの男は、強い。直接手合わせをしたわけではないが、特に眼力が異常だ。相手の実力、弱点を、即座に見抜く目を持っている」

「同感。ハィネスの神眼──だったっけ。俺自身よくわかってなかったのに、一発で見抜かれた。それよりすごかったのが、歩き方の癖だな」

「ああ、言っておったな。歩きにくい靴を長年履いていなかったか、と」

「正直、記憶を読み取られたのかと思ったくらいだ。俺、どうにも革靴が合わなくてな。新しいのを買えばすぐ靴擦れするし、靴擦れが痛めばそれをかばうようになる。それで、歩き方に癖がついたんだと思う」

　なお、いま履いている靴は、ベイアナット滞在時に購入した一点物だ。

　異世界《サンストプラ》の靴はすべてオーダーメイドであり、履けば履くほどこなれて歩きやすくなって行くのだと言う。

　靴の履き心地に関しては、こちらの世界のほうが上かもしれない。

「……やはり、とんでもないな。やつは」

「ああ。今のままだと勝てる見込みはないだろうな……」

「それでも、勝つのだ。勝たねばならぬ。自分たちの力で、な」

　強くならなければならない。

　せめてプルの前では、世界一カッコいい俺でいたかった。

「しかし──」

　ヘレジナが半眼で俺を見る。

「神眼に関しては、あらかじめ言っておいてくれても構わなかったのだぞ」

「みんなできると思ってたんだよ……」

「できるかッ！」

　ヘレジナの突っ込みに驚いてか、近くの小鳥が羽ばたいた。

「そう言や、この神眼って、［羅針盤］由来かもしれない」

「そうなのか？」

「［羅針盤］で選択肢が表示されたときも、時の流れが遅くなってた。たぶん、選択肢をじっくり吟味するためだな。神眼の感覚とはだいぶ違ったけど、起きている現象自体は同じだろ」

「なるほど、得心は行く」

　ヘレジナが、うんうんと頷く。

　ふと疑問が湧いた。

「ハィネスの神眼。ルインラインも持ってたのか？」

「さてな。聞いたこともなかった。だが、師匠であれば持っていてもおかしくはない」

　ヘレジナが微笑んで言う。

「そう考えると、師匠の後継者に相応しいのは、カタナなのかもしれん」

「俺が？」

　まさかの言葉だった。

「あんなもん継げるわけないだろ」

「まあ、そうなのだが」

「ルインラインを継ぐ者なんて、世界中探したっていやしないさ。陪神級だって、奇跡級特位だって、あの人に並び立つことなんかできやしない」

「……それでも、あるいはと思ってしまうよ。お前の背中を見ていたらな」

「買いかぶり過ぎだぞ……」

「ははっ！」

　楽しげに笑うヘレジナに聞きそびれていたことを思い出す。

　腰に提げた鞘に視線を落とし、尋ねた。

「この剣──神剣アンダライヴって、結局、なんなんだ？」

　神剣と聞いてまず思い出されるのは草薙剣だが、ここは異世界《サンストプラ》だ。

「実際、私にもよくわからん。いつ、どこで手に入れたのか。何故折れたのか。師匠は聞かせてはくれなかった。私が師匠と知り合ったときには、神剣は既に折れていたしな」

「……話したくなかったのかもな」

「恐らくは」

　由来はわからなくとも、この神剣には幾度も助けられた。

　自在に着火できれば更に使い勝手が良くなるのだが、それは贅沢というものだろう。

「──ィよし！」

　気合いを入れて立ち上がる。

「十分休んだし、そろそろ行くべ。水の入った水瓶背負って夜の山道を下るのとか、絶対したくないからな」

「まったくだ」

　俺たちは、水瓶を背負い直し、再び山道を登り始めた。