異世界は選択の連続である[Re:]

第一部二章 遺物三都

２／リィンヤン -3 サザスラーヤの教会

　教会に入ってまず驚かされたのは、その赤さだった。

　壁も、絨毯も、色ガラスも、目に痛いほどの赤で統一されている。

「……銀輪教の教会って、どこも赤いのか？」

「え、ち、違うよ？　わ、わたしも、こんなの初めて見た……」

　女性が答える。

「ここも銀輪教の教会であることには違いはないけど、ラーイウラでは、特にサザスラーヤを信仰していることが多いんだ」

「あ、そっか。赤はサザスラーヤの色でしもんね」

「そういうこと」

　そういうことらしい。

「サザスラーヤってのは確か、エル＝タナエルの陪神だよな」

　俺の言葉にヘレジナが頷く。

「ああ。エル＝タナエルの創りたまいし四柱の陪神の一柱。サザスラーヤは、その中でも、〈命〉を司るとされている」

「なるほど。祈ると長寿の御利益が」

「サザスラーヤに祈りが届くのならば、あるいはな」

　含みのある言い方だ。

　銀輪教の教徒は皆、神の実在を信じている。

　だから、ヘレジナの言葉に違和感があった。

「届かない理由でもあるのか？」

「……サザスラーヤは、神人大戦の折に命を落とした。私はそう習ったのでな」

　女性が、たしなめるように口を開く。

「たしかに身罷られたという説もあるわ。でも、〈命〉を司る陪神が命を落とすのも、考えてみればおかしな話でしょ。この話、なるべく外でしないようにね。場合によっては不愉快な目に遭うと思うから」

「す、すまん。軽率であった……」

　ヘレジナが謝ると、女性はからからと笑ってみせた。

「いーのいーの。怒ったわけじゃなくて、ただの助言だから。教会を運営しておいてなんだけど、あたし自身、さほど信心深いわけでもないし。そんなことより──」

　静かに佇まいを直し、口を開く。

「あたしは、ネル＝エル＝ラライエ。ラーイウラ王国の第一◯七四王位継承者」

「せ！」

　ヤーエルヘルが、可愛らしく驚きの声を上げる。

「ラーイウラの王位はどうなっているのだ……」

　ヘレジナの言葉も、もっともだ。

　最低でも千人とは、貴族があまりに多すぎる。

「仕組みは単純。ラーイウラの貴族はすべて、ラライエ一世の血を継いでいるの。二百年を生きたとされるラライエの祖──その血族であるからには、ただの人ではないとかなんとか。王位継承権は貴族全員に与えられる。そりゃ、こんな数にもなるわよね」

「なるほどね……」

　頷き、思案する。

〈エル〉。

　この単語は、大まかに〈神性〉を意味する。

　エル＝タナエルは神そのものだ。

　エル＝タナエルの陪神であるエルは、神に準ずるものである。

　ネルやプルのミドルネームには、恐らく、神に近しい者というニュアンスが含まれているのだろう。

「俺は、カタナ＝ウドウ。ゼルセン──あの旅人狩りの野郎に襲われて、このざまだ」

　そう言って、自分の首輪を指差す。

「わ、わたしは、プル、……でっす。よ、よろしく、……ネル、さん」

「呼び捨てでいいよ。変に畏まられるの、嫌いだから」

「う、うん。わ、わかった……」

　ヘレジナが一歩前へ出る。

「私は、ヘレジナ＝エーデルマン。このワンダラスト・テイルのリーダーだ。ワンダラスト・テイルとは、遺物三都でのパーティ名だな」

　ワンダラスト・テイル。

　相変わらずのお気に入りらしい。

　ネルが目を見張る。

「もしかして、さっき奴隷商人に渡してた金貨って──」

「ロウ・カーナンの遺跡で発掘した金貨の一部だ。既に九割方使ってしまったのだがな」

「ええ……」

　ネルが、呆れたように吐息を漏らした。

「何買ったらそーなるの……」

「情報だよ。場合によっちゃ、純金よりも価値がある」

「そういうもんなんだ」

　頷きながら、ヤーエルヘルへと向き直る。

「君は？」

「ヤーエルヘル＝ヤガタニと申しまし。よろしくお願いしまし！」

「はい、お願いされました」

　ネルが、ヤーエルヘルの頭を帽子越しに撫でる。

「最後に、この、でかくて無愛想なのがジグ＝インヤトヮ。対外的には、あたしに仕える奴隷ってことになってる」

「──…………」

　壁に背を預けていたジグの視線が、一瞬だけ俺たちを射抜く。

　だが、それだけだった。

　話すことはないとばかりに黙りこくったままだ。

「ごめんねー、シャイで内気なやつだから」

　シャイと内気という言葉がこれほどまでに似合わない相手もそういないと思う。

「……ジグは、なんで奴隷のふりをしてるんだ？　その首輪、偽物だろ」

「──…………」

　ジグは答えない。

「こらー、ジグ！　無視しないの！」

　形式的なものとは言え主人の命には弱いのか、ジグが口を開く。

「……オレは元より、ネルの両親に仕えていた。奴隷となったのは、御前試合で優勝するためだ」

「てことは、ネルは国王を目指してるのか」

　俺の言葉に、ネルが頷く。

「ま、そういうことになるかもね」

「でも、偽物の首輪なんかでいいのかよ。すぐバレそうなもんだけど」

「まともに奴隷を出場させる貴族など、ほとんどいない。事実、十年前の御前試合では、多くの参加者が自らを奴隷であると偽っていた。しかし、処断されたのはごく少数だ」

　ジグが、自分の首輪に触れる。

「こいつは精巧でな。よほど念入りに調べなければ、偽物であるとは見抜けない」

「──…………」

　ヘレジナやジグ、アイヴィルといった、奇跡級中位以上の武術士を相手取れば、俺に勝ち目はない。

　無意識に拳を握り締める。

　俺は、無力なんだろうか。

「あたしはジグが優勝すると思ってる。形式的にでもあたしの奴隷になっておけば、恩赦がもらえるわ。ここで会ったのも何かの縁だし、一ヶ月ほど逗留していったら？」

「……そりゃ、ありがたいけどな」

「か、かたな……？」

　俺の様子に気付いたのか、プルが心配そうに顔を覗き込んだ。

「なんでもない」

　ジグの強さは理解した。

　俺なんかが出場するより、ずっと確実だ。

「──…………」

　ヘレジナが、俺の正面に立つ。

　──パン！

「ぶほッ！」

　両頬に、衝撃。

　ヘレジナの両手が、俺の頬を挟み込んでいた。

「何をぐだぐだ考えている。自らの運命をろくに知らぬ他人に預けるなど、私はごめんだ。お前がやらないのであれば、私がやる。一ヶ月でジグを超え、代わりに御前試合に出てみせる」

「いや、無──」

　無理だろ、と口にしようとして、言葉を止めた。

　ヘレジナの瞳が真剣だったからだ。

「やってみなければ、わかるまい？」

　見込みは薄い。

　だが、体操術を失ったヘレジナより、俺のほうがまだ目はある。

　ヘレジナは、そのすべてを承知した上で、自分がやると言ったのだ。

「──…………」

　俺は、視線をプルへと向けた。

　プルは、微笑んで俺を見ていた。

　俺のことを微塵も疑っていなかった。

「……そうだな」

　このままなら、俺は、カッコ悪い俺のままだよな。

「サンキュー、ヘレジナ。気合い入った」

「ふふん。一つ貸しにしておいてやろう」

　ジグへと向き直り、深々と頭を下げる。

「ジグ、頼む。俺を、あんたより強くしてくれ」

「──ハッ」

　ジグが、初めて笑う。

　その声には、幾許かの侮蔑も混じっている。

　だが、俺には、こう言っているように感じられた。

　面白い、やってみろ。